Rubén Castro | Escritor de ESPN Digital
Tras ser rechazado por los Tampa Bay Rays cuando ya era elegible --a los 15-16 años-- para firmar para una organización de Grandes Ligas, el cátcher mexicano Alejandro Kirk no desapareció del radar del mismo scout mexicano que lo recomendó al equipo de Florida, ya que después a una edad más avanzada lo firmó para Toronto Blue Jays, donde ahora es un jugador estrella.
Con 23 años de edad, seis años después de estampar su firma con Toronto y ocho después de ser rechazado por Tampa Bay, Kirk hizo historia el pasado viernes al ser elegido cátcher titular de la Liga Americana para el Juego de Estrellas a celebrarse en Dodger Stadium de Los Ángeles el próximo 19 de julio.
Se convirtió en el cuarto pelotero nacido en México de posición, pero primer cátcher, en ser llamado al Juego de Estrellas, después de Roberto “Beto” Ávila, Jorge “Charolito” Orta y Vinicio “Vinny” Castilla.
Es el décimo tercero tomando en cuenta a los lanzadores Aurelio López, Sid Monge, Fernando “Toro” Valenzuela, Teodoro Higuera, Esteban Loaiza, Joakim Soria, Yovani Gallardo, Marco Estrada y Roberto Osuna.
Su historia, empieza con un mal paso en 2014, un renacer en 2016, un sueño cumplido en 2020 y el estrellato en 2022.
El MAL PASO
El scout Aarón Acosta, un expitcher con una larga trayectoria en las ligas profesionales de México, trabajaba en 2014 para Tampa Bay y junto con su jefe Eddie Díaz llevaron a Kirk a República Dominicana a una evaluación para una posible firma, pero Rays lo deshecho.
“A Kirk lo llevamos mi exjefe Eddie Díaz y yo cuando un servidor trabajaba para Rays, pero no interesó a la organización”, expresó Acosta a ESPN Digital hace unos días durante un showcase de propectos de equipos de Liga Mexicana de Béisbol en el Estadio Teodoro Mariscal de Mazatlán, Sinaloa.
Al no llenar las expectativas de la organización de Rays, Kirk regresó a México a seguir preparándose con los Toros de Tijuana, equipo de Liga Mexicana de Béisbol, que lo envió a la Academia del Carmen a seguir desarrollándose y donde Acosta le siguió los pasos ya trabajando para Blue Jays.
EL RENACER
En 2016, el tijuanense se llevó la Triple Corona de bateo en la temporada de la Academia de la Liga Mexicana de Béisbol --en El Carmen, Nuevo León--, al batear .415 con 10 cuadrangulares y 55 carreras producidas.
El 22 de agosto de 2016, Toros realizó un showcase en su estadio para 25 organizaciones de Grandes Ligas y Kirk fue uno de 30 prospectos que estuvieron presentes, y claro, Acosta era uno de los cazatalentos que estaba en el todavía Estadio Gasmart, ahora Estadio Chevron.
“La verdad no era el único que tenía buenas referencias de él, había otros scouts a los que también les llenaba el ojo”, dijo Acosta en una plática con ESPN Digital en las gradas del Estadio Teodoro Mariscal hace unos días atrás.
Tan solo un mes después de ser visto en Tijuana a los 17 años en agosto de 2016 --cercano a cumplir 18 el 6 de noviembre y a una edad en que es más difícil llenar los ojos de un cazatalentos--, estampó su firma con Blue Jays el 24 de septiembre.
La diferencia de Tampa a Toronto, que ahora otros dos scouts de Blue Jays, ya tenían también un perfil positivo de Kirk.
“Cuando yo paso los reportes de Kirk a Blue Jays al ya trabajar con ellos, otros dos scouts que lo habían visto cuando yo estaba con Tampa, dieron el visto bueno, porque también le habían visto cualidades”, comentó Acosta en su charla en Mazatlán.
El día de la firma estuvieron presentes el exlanzador mexicano de Grandes Ligas, Jorge Campillo, entonces director deportivo del club tijuanense, Guillermo Armenta, coordinador del área de desarrollo, Acosta y la familia del entonces joven prospecto que ya rondaba los 18 años.
“Las cualidades que ha demostrado nos atrajo bastante. Su bateo es muy consistente y en la Academia hizo algo histórico al ganar la triple corona y robó veinte bases. Tiene todas las condiciones para llegar lejos”, indicó Acosta ese día en que firmó a Kirk en Tijuana.
“En mi opinión, es uno de los mejores bateadores que me ha tocado ver a esa edad. Sabe jugar béisbol y aprovecha los descuidos del contrario mientras se encuentra en base. Defensivamente es muy sólido y se le nota una complexión que le ayudará a jugar esa posición por muchos años sin ningún problema”, comentó el día de la firma Campillo, ahora director de la Academia del Pacífico de los Leones de Yucatán situada en Mazatlán.
SUEÑO CUMPLIDO
“Me siento muy contento, voy a la gran organización de Toronto que gracias a Dios me dio esta oportunidad y no queda más que echarle ganas. Agradezco a los Toros de Tijuana por abrirle las puertas a los jóvenes”, expresó Kirk el 24 de septiembre de 2016 a prensa del equipo.
Cercano a cumplirse los 4 años de haber firmado y tras jugar solo en clase Rookie y clase A, y en medio de la pandemia de COVID-19, Kirk debutó en Grandes Ligas el 12 de septiembre de 2020 contra los New York Mets y batéo de 3-1, tras ser llamado del sitio alternativo de entrenamiento.
Dejó un buen sabor de boca al batear .375 en nueve partidos, en que dio un jonrón y produjo tres carreras. El 21 de septiembre bateó de 4-4, con doblete y jonrón al vencer a New York Yankees. Tres días después celebró los cuatro años de su firma bateando de 4-1 con doblete y dos remolcadas en otro triunfo sobre Yankees.
En 2021 estuvo en Triple A y subió a Grandes Ligas para jugar 60 partidos, dejando promedio de bateo de .242, con un OBP de .328, ocho jonrones y 24 producidas. Tuvo dos partidos de par de jonrones y le siguió bateando a los Yankees --rivales de división-- al darles tres vuelacercas en la campaña, incluyendo dos en un juego.
EL ESTRELLATO
Con apenas 69 partidos de experiencia en MLB y sin pisar Doble A y Triple A, Kirk entró a la temporada 2022 como uno más de los casi 850 peloteros que iniciaron en el roster de los 30 equipos en el Día Inaugural.
Tuvo un inicio lento en 19 partidos en abril con .245 de promedio de bateo, pegando hit en apenas ocho juegos. Tuvo 13 hits en 53 turnos, una carrera anotada, dos jonrones y ocho producidas. Su OBP fue de .339 y OPS de .584.
En mayo mejora el doble al batear .347 en 23 juegos en el mes, con tres jonrones y 11 remolcadas, 25 hits en 72 turnos, 16 carreras anotadas, .415 de OBP, .569 de slugging y .984 de OPS. Agregó siete dobletes
En junio mantuvo sus númerois en .341 en 25 partidos, con siete jonrones y 18 producidas, cuatro dobletes. Sumó 29 hits en 85 turnos, con .451 en OBP, .635 de slugging y 1.086 en OPS.
Hasta el domingo, su bateo en la temporada es de .310, con 10 jonrones y 33 carreras impulsadas, 40 carreras anotadas, 12 dobletes, .396 en OBP, .483 en slugging y .879 en OPS en 76 partidos, en siete juegos más de los que tuvo en 2020 y 2021.
En la Liga Americana, su promedio de bateo es el quinto mejor, noveno en todas las mayores y el más alto entre los receptores. Tiene el mejor promedio del equipo y junto con Lourdes Gurriel Jr son los únicos que batean .300 con Blue Jays.
LO EXTRA
No se puede hablar de suerte en la corta carrera de Kirk, sino del trabajo y el sacrificio que le ha tocado vivir para ser ahora un jugador estrella.
En invierno pertenece a Naranjeros de Hermosillo en la Liga Mexicana del Pacífico, pero la organización de Toronto no le ha dado tiempo para debutar en dicho circuito.
A lo largo de cuatro años, el trabajo de Kirk en el invierno ha sido ocupado por los Blue Jays en su formación y desarrollo.
“La organización cuando sabe que un jugador tiene futuro invierte en él, y Kirk ha trabajado en el invierno en campamentos viajando a Florida o bien recibiendo a instructores del equipo en Tijuana, donde me ha tocado estar por un buen tiempo”, dijo Acosta.
“A él se le he llevado con entrenamientos tanto en Florida como en Tijuana, así como en alimentación. Pasaba un tiempo en Florida, y le decían ve a casa con tu familia, y al cierto tiempo tenía que viajar de nuevo. A Tijuana también le tocó viajar a personal de la organización para darle continuidad a su desarrollo”, agregó Acosta.
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