Un aniversario más de la muerte del capitán de los Yankees...
Uno de los más feroces y completos catchers de su generación, el capitán de los Yankees Thurman Munson murió el 2 de agosto de 1979 en un accidente áereo. Durante las primeras horas de la tarde del 2 de agosto de 1979, Munson, que sólo tenía 34 horas de vuelo en el avión bimotor Cessna, se dirigió al aeropuerto de Canton-Akron para trabajar en los aterrizajes de toque y listo. Cuando llegó al aeropuerto, le pidió a dos amigos, David Hall, que había sido su instructor de vuelo, y Jerry Anderson, que lo acompañaran en sus prácticas.
Después de dos aterrizajes exitosos, el avión volvió a despegar. Esta vez, durante su aproximación final, el controlador aéreo en el aeropuerto de Akron Canton dirigió a Munson a una pista diferente. Su ex instructor de vuelo, David Hall, dijo a los investigadores que tenía la impresión de que el avión perdió altitud cuando Thurman bajó el tren de aterrizaje. Hall también dijo que creía que estaban demasiado bajos para intentar aterrizar en la pista elevada, que estaba 50 pies más alta que el suelo donde finalmente se estrellaron. A medida que el avión descendía, se desprendió de la copa de tres árboles antes de estrellarse contra un tocón en el suelo. Finalmente giró por completo, llegando a detenerse a 600 pies de la pista.
Segundos después del impacto, David Hall y Jerry Anderson recuerdan que Munson les preguntó si ambos estaban bien y luego pidió ayuda. Sus dos amigos pudieron salir de la aeronave sin obstáculos, pero ninguno de los dos pudo sacar al jugador herido del avión. Más tarde, los dos dijeron a los investigadores que no podían desabrochar el cinturón de seguridad de Munson debido al calor extremo y el fuego dentro de la cabina. Sin más opciones, los dos abandonaron sus esfuerzos de rescate cuando los restos quedaron envueltos en llamas. Lamentablemente, ninguno de los miembros del personal de emergencia del aeropuerto pudo llegar a tiempo a Munson, que perdió la vida en la conflagración que siguió.
A Thurman le sobrevivieron su esposa Diana y sus tres hijos, Tracey Lynne (9), Kelly (😎 y Michael (4), quienes llegaron al servicio con una camiseta de los Yankees con el número 15 en la espalda. Los buenos amigos de Munson, Lou Pinella y Bobby Murcer, recitaron pasajes de la Biblia durante el servicio. También pronunciaron conmovedores panegíricos, aunque Murcer estaba tan afligido que tuvo que acortarlo.
La familia Munson recibió cientos de telegramas de condolencias, y Diana seleccionó cuatro para ser leídos en voz alta en el servicio. Los telegramas que fueron elegidos fueron de Lou y Anita Pinella, Muhammad Ali, Eleanor Gehrig [viuda de Lou] y Reggie Jackson,
Al hablar sobre su relación en el momento de la muerte de Munson, Reggie escribió en su autobiografía de 1984: "Nuestras guerras habían quedado atrás y si no éramos mejores amigos, al menos pensaba en nosotros como camaradas marcados por la batalla, que finalmente habían logrado una cálida medida de respeto y formado una base de entendimiento".
El receptor de los Medias Rojas de Boston, Carlton Fisk, habló con la reportera sobre el fallecimiento de su ex rival: "Si éramos el peor o el mejor de los enemigos, era porque teníamos la mayor cantidad de respeto el uno por el otro. Los dos pensábamos que éramos el mejor receptor de la liga y tratábamos de demostrarnos mutuamente que cada uno de nosotros era mejor que el otro. Hablé con él más que con cualquier otro jugador cuando jugamos contra ellos. Hablábamos de atrapar y de lo mucho que nos dolía. La gente convierte a los jugadores de béisbol en ídolos. Hablan de lo importante que es ser el jugador mejor pagado, para conseguir la tinta y la impresión. Y luego esto, supongo que el punto se hace más fuerte para mí porque respeto mucho al hombre y porque realmente lo extraño. No había tal cosa como el odio entre nosotros. Realmente tenía el mayor respeto por él como persona".
El afligido propietario George Steinbrenner dijo sobre Munson poco después de su muerte: "Hay muy poco que pueda decir para expresar adecuadamente mis sentimientos en este momento. He perdido a un querido amigo, un amigo y uno de los mejores competidores que he conocido. Pasamos muchas horas juntos hablando de béisbol y negocios. Amaba a su familia, era nuestro líder. El gran deporte, que lo hizo tan famoso, parece tan pequeño y sin importancia ahora. Y ahí está una gran lección para todos nosotros".
Años más tarde, Diana Munson llegó a un acuerdo extrajudicial multimillonario con la corporación Cessna en relación con la culpabilidad de la compañía aeronáutica en el accidente. Los problemas mecánicos con la aeronave, junto con permitir que un piloto inexperto comprara un avión de tan alta tecnología, fueron algunos de los problemas legales que se presentaron en el caso.
Thurman Munson jugó 11 temporadas con los Yankees de Nueva York. El siete veces All-Star terminó su carrera con 1,558 hits, 113 jonrones, 701 carreras impulsadas, un promedio de bateo de por vida de .292, tres Guantes de Oro y dos anillos de Serie Mundial. El capitán de los Yankees jugó en 3 series mundiales y en todas bateó más de .300. En 1998, el Sporting News seleccionó a Munson como su receptor titular de la Liga Americana para la década de 1970.
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