Antes de viajar a Estados Unidos, Seiya Suzuki era uno de los mejores bateadores del Béisbol Profesional Japonés. Quizás el mejor. En sus últimas tres temporadas en la NPB, lideró la liga con un OPS de 1.015. Nadie llegó a base ni cruzó el plato con más frecuencia que la superestrella de los Hiroshima Carp. Aun así, al comenzar la temporada baja 2021-22, la mayoría de las estimaciones sobre el potencial de ganancias del jardinero eran modestas. Ben Clemens de FanGraphs predijo un contrato de cuatro años y 40 millones de dólares. Kiley McDaniel de ESPN estimó 48 millones de dólares en cuatro años. MLBTR proyectó una garantía de cinco años y 55 millones de dólares.
Nadie desconocía los logros de Suzuki en Japón. Pero la MLB y la NPB son ligas distintas. Siempre habrá cierta inquietud en torno a los jugadores sin experiencia en la MLB. En aquel entonces, el contrato de cuatro años y 48 millones de dólares de Kosuke Fukudome en 2007 seguía siendo el más alto para un jugador de posición japonés que llegaba a Norteamérica. También había que tener en cuenta la tarifa de traspaso. Una proyección de contrato de 55 millones de dólares se convertía, en esencia, en una proyección de 65,125 millones de dólares, incluso si ese dinero extra iba a parar a los Carp en lugar de al propio Suzuki.
Resulta que los Cubs no estaban nerviosos. Al menos otros nueve equipos estaban interesados en Suzuki, y los Cubs hicieron lo necesario para sacarlos de la contienda. Su oferta de cinco años y 85 millones de dólares superó con creces todas las predicciones. Si a eso le sumamos la tarifa de publicación de 14,625 millones de dólares, Chicago gastó casi 100 millones para fichar al eterno All-Star de la NPB. Estableció un nuevo precedente para los bateadores japoneses en el mercado de agentes libres de la MLB. También se puso expectativas muy altas. Para algunos, esa presión podría haber sido un problema. No para Suzuki.
Ese contrato de cinco años expirará este otoño. No hay duda de que los Cubs sacaron provecho de su inversión. El bateador diestro ha sido uno de los bateadores más consistentemente productivos de la liga. De hecho, solo tres bateadores (mínimo 400 PA por temporada) han producido un wRC+ más alto que Suzuki en cada uno de los últimos cinco años: Shohei Ohtani , Juan Soto y Bryce Harper . En total, el conjunto completo de habilidades de Suzuki en el plato ha producido un OPS de .824 y un wRC+ de 128 en 2,834 PA de carrera. Desde 2022, solo nueve jugadores han tenido más viajes al plato y han superado a Suzuki en ambas métricas. Cada uno de ellos es un All-Star múltiple y un ganador del Bate de Plata. Suzuki nunca ha sido un All-Star de la MLB. Nunca ha ganado un premio importante de la MLB. Sin embargo, se encuentra entre los productores de carreras más confiables de la liga.
En menos de dos meses, Suzuki se convertirá oficialmente en agente libre. Vendrá de su mejor temporada en la MLB. Sin duda, exigirá un salario más alto del que pensábamos hace cinco años. Mi pregunta es si podrá exigir más de lo que firmó en 2022. Suzuki ha sumado cinco temporadas en la MLB a su currículum. También tiene cinco años más. Disipó todas las dudas sobre cómo se comportaría su bate contra los lanzadores de la MLB, justo a tiempo para enfrentarse a una nueva preocupación: ¿Cómo se comportará su bate con el paso del tiempo?
Consultemos el rastreador de contratos de MLBTR . En los últimos cinco años, solo siete bateadores han firmado un contrato de agente libre o una extensión por un valor de al menos $85 millones a partir de su temporada de 32 años (o más): Freddie Freeman , Manny Machado , José Altuve , Matt Chapman , Kyle Schwarber , Alex Bregman y José Ramírez . Se trata de una lista corta de grandes nombres. Esto no augura nada bueno para Suzuki. La historia reciente sugiere que se necesita cierto nivel de fama para exigir $85 millones cuando se acercan los treinta y tantos.
Pero, ¿qué sucede cuando no hay grandes nombres en los que los equipos puedan invertir? La última vez que Suzuki buscó un contrato, los mejores agentes libres eran Freeman, Carlos Correa , Corey Seager , Kris Bryant y Marcus Semien . No hay nadie con ese nivel de estrella en la clase de jugadores de posición de este invierno. Suzuki es uno de los protagonistas de este año, junto con Jazz Chisholm Jr. , Randy Arozarena y Luis Arraez .
Cuando MLBTR publicó en junio su actualización del ranking de agentes libres para la temporada 2026-27 , Suzuki solo recibió una mención honorífica. No entró en el top 10, ni siquiera en los siguientes cinco puestos . Sin embargo, creo que el mal momento influyó mucho. Cuando se publicó ese ranking, Suzuki se estaba recuperando de una de las peores rachas de su carrera. Desde entonces, se ha convertido en uno de los jugadores más productivos del béisbol.

Desde el 1 de junio, el bateador diestro posee un OPS de .908, un wRC+ de 152 y un WAR de FanGraphs de 3.4. Ningún agente libre inminente se ubica por delante de él en ninguna de esas estadísticas. Suzuki ahora ha elevado sus números ofensivos a un nivel cercano o superior a sus promedios de carrera en la mayoría de las categorías, mientras mantiene métricas defensivas sorprendentemente sólidas. Sus 12 DRS y 7 FRV lo colocan entre los cinco mejores jardineros de esquina en las Grandes Ligas. En consecuencia, su bWAR de 4.7 y fWAR de 4.0 para la temporada ya son cifras máximas de su carrera. Su bWAR ocupa el primer lugar entre los bateadores que pronto serán agentes libres. Su fWAR es cuarto, detrás de Arozarena, Arraez y Brandon Lowe por un par de décimas de victoria.
Quizás clasificarías a Chisholm, Arozarena, Arraez o Lowe por delante de Suzuki. Eso es más que razonable. Aun así, un equipo que crea que la defensa mejorada de Suzuki es sostenible bien podría considerarlo el mejor jugador de posición agente libre, especialmente si necesita potencia desde el lado derecho. En cualquier caso, Suzuki y Arozarena se han consolidado como jardineros de élite, mientras que Ian Happ , Daulton Varsho , Trent Grisham y Taylor Ward han visto disminuir su valor. A Suzuki le beneficia el hecho de que todos esos otros jardineros también tendrán 30 años o más en 2027.
No hay precedentes de jugadores que no sean superestrellas firmando contratos de 85 millones de dólares a los 32 años. Sin embargo, recuerdo una época en la que tampoco existía un precedente para los bateadores de la NPB que firmaran contratos de esa magnitud. La historia solo puede predecir hasta cierto punto. La clase de agentes libres de este invierno es más débil que ninguna otra en la memoria reciente. Los precios suben cuando la demanda supera la oferta. Un equipo que busca un bateador de impacto y tiene el dinero para gastar podría estar más que dispuesto a sentar un nuevo precedente para asegurarse a uno de los mejores y más consistentes bateadores disponibles.
Hace cinco años, Suzuki era demasiado inexperto. Ahora, tal vez ya no lo sea tanto. Quedará libre del sistema de traspasos esta temporada baja… solo para verse retenido por una oferta calificada. También (muy probablemente) tendrá que lidiar con otro cierre patronal. El último no lo perjudicó, pero es una incógnita cómo se desarrollarán las próximas negociaciones del convenio colectivo. Será uno de los mejores bateadores del mercado, pero este podría no estar disponible por mucho tiempo.
Todo esto me ha hecho preguntarme qué tipo de contrato firmará Suzuki. Cuando empecé a escribir esta publicación, no tenía en mente una encuesta, pero ahora necesito saber la opinión de los lectores de MLBTR. ¿Superará Seiya Suzuki los 85 millones de dólares que ganó en 2022? Vota y comparte tu opinión en los comentarios.