El as de los Tigres, Tarik Skubal, ganó su audiencia de arbitraje contra el equipo, según informa Jeff Passan de ESPN. Recibirá una suma récord de $32 millones en su última temporada de elegibilidad para el arbitraje, lo que modificará radicalmente las ganancias de arbitraje posteriores para lanzadores abridores de primer nivel con más de cinco años de servicio en las Grandes Ligas. Los Tigres habían presentado una cifra de $19 millones, más acorde con las ganancias de arbitraje tradicionales para abridores de élite. Skubal está representado por Boras Corporation.
Es una decisión histórica que apenas supera el salario récord de $31 millones de Juan Soto (el mayor en la historia para un jugador elegible para arbitraje) y destroza por completo el récord de David Price para lanzadores elegibles para arbitraje. Casualmente, Price también era un Tigre cuando estableció ese récord, aunque ambas partes llegaron a un acuerdo sin necesidad de una audiencia; acordó un salario de $19.75 millones para la temporada 2015, un récord que se mantuvo vigente durante más de una década.
El caso de Skubal fue el caso de arbitraje más fascinante de la historia. Él y su agente Scott Boras aprovecharon una cláusula del convenio colectivo que permite a los jugadores con más de cinco años de servicio en las Grandes Ligas compararse no con precedentes de arbitraje previos, sino con los precios del mercado libre para agentes libres. Nunca hemos visto a un jugador intentar romper el sistema de arbitraje convencional de esta manera a pesar de la existencia de dicha cláusula, pero las victorias consecutivas de Skubal en el Cy Young de la Liga Americana animaron a su equipo a aspirar a lo más alto.
Cabe destacar que esta cláusula se aplica a los jugadores que entran en su última temporada bajo control del club. Por ejemplo, si bien es muy probable que Paul Skenes solicite un salario récord para un lanzador elegible por primera vez al arbitraje la próxima temporada baja, no va a presentar una cifra superior a los $30 millones. No tendría ninguna posibilidad de ganar. En cambio, Skenes y su equipo probablemente buscarán superar el récord actual para un lanzador elegible por primera vez: el salario de $7.25 millones de Dallas Keuchel , tras su propia victoria en el Cy Young de la Liga Americana en la temporada baja de 2015-16.
Muchos observadores se maravillan de que los Tigres ofrezcan lo que parece ser un salario (relativamente) bajo de $19 millones para la última temporada de Skubal. Existe la opinión entre los aficionados de que Detroit debería haber presentado una cifra cercana a los $25 millones, pero los equipos no abordan el arbitraje de esa manera. Los clubes generalmente luchan con uñas y dientes para mantener bajos los precios de arbitraje —de ahí las audiencias sobre brechas de aproximadamente $200,000 cada invierno— porque históricamente el arbitraje se ha basado completamente en comparables anteriores dentro de la misma clase de servicio que el jugador en cuestión. No es realista pensar que algún equipo hubiera ofrecido voluntariamente aumentar el precio de una clase de servicio en unos $5 o $6 millones.
La propuesta de los Tigres de $19 millones por Skubal ya representaba un aumento del 87% sobre su salario de $10.15 millones en 2025. En términos porcentuales, eso es más del doble del aumento que recibió Price; había ganado $14 millones en 2014 antes de un aumento de $5.75 millones (41%) al comenzar 2015. Si Detroit le hubiera ofrecido a Skubal un salario de $25 millones, por ejemplo, eso habría representado un enorme aumento del 146% sobre el salario del año anterior. En retrospectiva, es fácil decir que quizás deberían haberlo hecho, pero ese no ha sido el modus operandi de ningún equipo en arbitraje en ningún momento a lo largo de los años.
De igual manera, ni los jugadores ni el sindicato han intentado aprovechar esa hasta ahora desconocida cláusula del convenio colectivo para revolucionar por completo el sistema de arbitraje tal como lo conocemos. Hacerlo representó un riesgo para Skubal y Boras; ambos podrían haber adoptado una estrategia más conservadora, solicitando un salario de entre 21 y 22 millones de dólares que buscaba impulsar el mercado de estrellas (particularmente lanzadores) en el arbitraje. En cambio, apostaron por las dos temporadas históricas de Skubal y fueron recompensados con un fallo histórico. La victoria de Skubal por 32 millones de dólares ahora será válida para ser citada como una posible compensación para estrellas en cualquier momento en el futuro, al menos para aquellas con "logros especiales", como se establece en el convenio colectivo.
Tim Dierkes, de MLBTR, señala que, dado ese contexto, este caso se redujo tanto a la liga contra el sindicato como a los Tigres contra los Boras. Passan informa que el equipo de Skubal llegó incluso a reclutar al subdirector de la MLBPA, Bruce Meyer, lo que demuestra la importancia a largo plazo de este caso específico. (Es habitual que la MLBPA ayude a las agencias en la preparación y presentación de casos de arbitraje, aunque no necesariamente con uno de los principales ejecutivos del sindicato). El caso de Skubal fue tan singular y sus logros tan "especiales" (de nuevo, utilizando la terminología del convenio colectivo) que se comparó con lanzadores abridores que superaron los 40 millones de dólares en salarios en la agencia libre, añade Passan.
En cuanto al futuro inmediato, el fallo de los árbitros tiene importantes implicaciones para la nómina de Detroit. Los Tigres acordaron anoche un contrato de tres años por $115 millones con Framber Valdez y ahora pagarán a Skubal $13 millones más de lo que habrían pagado si el panel hubiera fallado a su favor. En tan solo 24 horas, su nómina pasó de unos plausibles $164 millones a unos $215 millones, dependiendo de cómo se desglose el contrato de Valdez anualmente y de cuánto dinero diferido contenga, todo lo cual aún no está claro.
Uno podría imaginar que si los Tigres hubieran ganado la audiencia de ayer, habría habido un margen de maniobra adicional en la nómina para futuras incorporaciones. Quizás aún sea así, pero los $13 millones adicionales, junto con el enorme acuerdo de Valdez, colocan a Detroit en una nómina récord para la franquicia y podrían significar que el trabajo pesado está prácticamente terminado.
Los aficionados de otros clubes seguramente esperarán que la victoria de Skubal en el arbitraje abra la puerta a un posible intercambio. Es sumamente improbable que eso suceda. La directiva de los Tigres se ha negado a declarar completamente a Skubal fuera de los límites en ningún momento de este invierno, pero lo ha hecho más por una cuestión de principios que por una verdadera voluntad de traspasarlo. El presidente de operaciones de béisbol, Scott Harris, se ha negado a hablar en términos absolutos sobre Skubal, pero también lo ha hecho con respecto a prácticamente todos los demás asuntos de la plantilla cuando se le ha preguntado.
Esa mentalidad de "nunca digas nunca" ha generado muchas expectativas entre los aficionados, que desearían ver a Skubal con la camiseta de su club, así como consultas esperanzadas de equipos rivales de toda la liga. Hasta el momento, no hay indicios de que se haya considerado seriamente un traspaso de Skubal; Harris y compañía parecen haber dado a otros clubes la oportunidad de presentar una oferta irrisoria que simplemente no pueden rechazar, pero ningún equipo lo ha hecho.
Ken Rosenthal, de The Athletic, informó esta mañana que los Tigres, tras la incorporación de Valdez, no tenían intención de canjear a Skubal, incluso si este ganaba el caso. La incorporación de Valdez le da a Detroit un abridor número 2, posiblemente sobrecalificado, para acompañar a Skubal en la cima de una rotación que ahora los convierte en los inequívocos favoritos en una División Central de la Liga Americana siempre débil.
El contrato relativamente corto de Valdez también garantiza que Detroit contará con un abridor de alto nivel para la temporada 2027 en caso de que Skubal se convierta en agente libre. Si los Tigres logran renovarlo en el mercado, devolverán esa dupla al menos por la temporada 2027, después de la cual Valdez podría rescindir su contrato, lo que reduciría a los Tigres a "solo" un salario enorme, el mejor del mercado, para un miembro de su rotación.
Skubal y su equipo seguramente están celebrando hoy, al igual que la Asociación de Jugadores en general. Los jugadores tienen un récord de 3-0 sobre los equipos en las audiencias de arbitraje este año, y la histórica victoria de Skubal tendrá consecuencias para los futuros jugadores elegibles para arbitraje durante décadas, suponiendo que el sistema, tal como existe actualmente, se mantenga vigente durante tanto tiempo. Los Tigres, a pesar de haber sufrido una derrota de $13 millones, también tienen motivos para celebrar. Su rotación, que también incluye a Reese Olson y a otro par de agentes libres inminentes, Jack Flaherty y Casey Mize , debería ser una de las más formidables del deporte.
En cuanto al resto de la División Central de la Liga Americana —y los propietarios de todo el deporte que ahora pueden esperar mayores salarios de arbitraje para jugadores con más de cinco años de servicio— las cosas pueden no ser tan color de rosa.
