Ha sido un año extraño para los cerradores. Edwin Díaz , Josh Hader , Ryan Helsley , Emilio Pagán , Carlos Estévez y otros están en la lista de lesionados. Jeff Hoffman perdió su puesto con los Blue Jays. Pete Fairbanks , recién reincorporado de la lista de lesionados, tiene un promedio de carreras limpias de 10.00. Devin Williams y Andrés Muñoz tienen promedios de carreras limpias superiores a 5.00. Bryan Abreu , quien reemplaza a Hader, tiene un promedio de carreras limpias superior a 8.00. Los Cardinals, mientras tanto, están obteniendo excelentes resultados de un jugador que apenas lanzó en las Grandes Ligas antes de cumplir 30 años.
En noviembre de 2023 , St. Louis adquirió a Riley O'Brien en un intercambio de poca importancia. En ese momento, O'Brien ni siquiera tenía un lugar en la plantilla de 40 jugadores de los Mariners. Los otros 29 clubes lo habían descartado cuando Seattle lo puso en la lista de transferibles en el verano de 2022. Estaba a punto de convertirse en agente libre de ligas menores, pero los Cardinals vieron suficiente potencial en O'Brien como para enviar dinero a Seattle para adquirirlo e incluirlo en su plantilla de 40 jugadores, evitando así que se convirtiera en agente libre.
Su historial en ese momento no era muy alentador. Seleccionado en la octava ronda del draft de 2017 por los Rays, O'Brien comenzó su carrera como lanzador abridor. Fue traspasado a los Reds en agosto de 2020 a cambio del zurdo Cody Reed . Cincinnati lo agregó a la plantilla de 40 jugadores ese noviembre para evitar que fuera seleccionado en el Draft de la Regla 5. Las cosas no funcionaron con los Reds. O'Brien hizo un breve debut en las Grandes Ligas en 2021, pero registró una efectividad de 4.55 en Triple-A. Fue puesto en la lista de transferibles a principios de 2022 y enviado a los Mariners a cambio de dinero en efectivo o un jugador por determinar.
O'Brien fue relegado a un rol de relevista en 2022, un cambio que no dio frutos de inmediato. Terminó el año con una efectividad de 7.03 en 39 2/3 entradas en Triple-A. Pareció dar un giro en 2023 cuando lanzó 55 entradas en Triple-A con una efectividad de 2.29 en la Liga de la Costa del Pacífico, favorable para los bateadores. O'Brien ponchó al 37.7% de los bateadores a los que se enfrentó e indujo roletazos en el 57.1% de las bolas en juego. Su tasa de bases por bolas del 13.6% demostró que aún estaba trabajando en su control, pero los Cardinals estaban lo suficientemente interesados como para realizar ese pequeño intercambio y dedicarle un puesto en la plantilla de 40 jugadores.
Eso no dio frutos de inmediato. O'Brien sufrió una distensión en el flexor a principios de 2024 y se perdió la mayor parte de la temporada. Solo pudo participar en ocho partidos de Grandes Ligas y 14 más en Triple-A. Comenzó 2025 con tan solo 10 1/3 entradas lanzadas en Grandes Ligas. Cumplió 30 años en febrero de ese año, justo antes de que comenzara la temporada.
O'Brien finalmente pudo abrirse paso en las Grandes Ligas el año pasado, lanzando 48 entradas con los Cardinals y registrando una efectividad de 2.06. Sin embargo, su rendimiento no fue tan bueno como lo indicaba dicha efectividad. Su porcentaje de bases por bolas del 11.1% fue bastante alto, mientras que su porcentaje de ponches del 22.6% fue solo promedio. Su porcentaje de roletazos del 54.1% fue bueno, pero se vio muy beneficiado por un promedio de bateo de .252 en bolas puestas en juego y un porcentaje de corredores dejados en base del 82.8%. Su FIP de 3.61 y su SIERA de 3.82 indicaron que era un buen lanzador, pero no tan dominante como lo reflejaba su efectividad.
Los Cardinals lo enviaron a las ligas menores varias veces el año pasado y usaron su último año de opción. Esa situación podría sacar a un lanzador del roster, pero eso no va a suceder pronto con O'Brien. Ha asumido el rol de cerrador en St. Louis, con una ERA de 2.70 y 12 salvamentos en 20 entradas hasta ahora este año. Aunque esa ERA es más alta que la del año pasado, las estadísticas internas se ven mucho mejor. Su tasa de ponches del 29.5%, tasa de bases por bolas del 2.6% y tasa de roletazos del 62% son mejoras enormes. Su BABIP de .320 este año en realidad se inclina un poco hacia el lado desafortunado. Su FIP de 2.06 y SIERA de 1.67 hacen pensar que realmente merece mucho más que su ERA.
Los resultados se ven respaldados por un sólido arsenal. O'Brien promedia 98.4 millas por hora con su sinker, un lanzamiento que utiliza el 59.2% de las veces. Su lanzamiento secundario más usado este año es un sweeper que ronda las 83.8 mph, aunque también utiliza un slider de 91.5 mph, ofreciendo a los bateadores dos lanzamientos rompientes distintos a los que prestar atención. También incluye un changeup, aunque este ha representado menos del 1% de sus lanzamientos este año.
El éxito de O'Brien es una de las principales razones por las que los Cardinals están jugando por encima de sus posibilidades. Tienen un récord de 24-18 a pesar de una diferencia de carreras prácticamente empatada. Han anotado 194 carreras y permitido 193. La diferencia de carreras de +1 les da un balance esperado de victorias y derrotas de 21-21, pero han ganado 8 de 3 partidos que se decidieron por una carrera y 5 de 1 en entradas extra. En resumen, han jugado como un equipo con un balance de victorias y derrotas equilibrado, pero han conseguido tres victorias adicionales en partidos muy igualados. Los 12 salvamentos y las tres victorias de O'Brien sin duda han influido en este resultado.
Esto coloca a los Cardinals en una posición interesante este verano. Habían planeado que esta temporada fuera un año de evaluación. Intercambiaron a Sonny Gray , Willson Contreras , Nolan Arenado y Brendan Donovan en movimientos de reconstrucción. El plan era que en 2026 los jugadores menos experimentados acumularan mucho tiempo de juego, para que el club pudiera determinar quiénes son piezas clave y quiénes tienen valor de intercambio.
Quizás los Cardinals retrocedan en la clasificación y faciliten las cosas a la directiva. De lo contrario, podrían tener que tomar decisiones difíciles. Probablemente no quieran comprar jugadores antes de la fecha límite, ya que eso implicaría sacrificar jugadores del sistema de ligas menores, justo cuando están intentando fortalecerlo. De hecho, probablemente prefieran vender más, siendo Lars Nootbaar , JoJo Romero , Dustin May , Nolan Gorman y Alec Burleson candidatos lógicos para un intercambio.
O'Brien también será un jugador muy interesante de seguir. Por un lado, no está cerca de la agencia libre. Comenzó este año con un año y 129 días de servicio. Está bajo el control del club por cuatro temporadas más después de esta. Podría calificar para el arbitraje esta temporada baja como jugador Super Two, pero incluso si lo hace, cuatro años de arbitraje para lo que parece ser un relevista de alto nivel potencial es algo excelente. Hay razones para mantenerlo en el equipo.
Por otro lado, el rendimiento de los relevistas suele ser bastante irregular. O'Brien tiene 31 años y no cuenta con una larga trayectoria de éxito en las Grandes Ligas. Otorgó bases por bolas al 11.6% de los bateadores a los que se enfrentó en su carrera en las ligas menores. Su porcentaje de bases por bolas en las Grandes Ligas al inicio de esta temporada era del 13.1%. Ahora, este año, solo otorga bases por bolas al 2.6% de sus oponentes. ¿Pasó repentinamente de tener un control deficiente a ser un lanzador de élite, o su rendimiento va a empeorar?
También existe la preocupación constante por las lesiones en un lanzador, especialmente en uno que lanza a casi 160 km/h. La mayoría de los lanzadores de alta velocidad sufren problemas en el brazo hoy en día, y O'Brien tuvo la mencionada distensión del flexor en 2024.
Hay muchos factores en juego, lo que convierte a O'Brien en un jugador interesante para seguir de cerca en los próximos meses. Como se mencionó anteriormente, muchos equipos han tenido malos resultados con sus cerradores. Los relevistas siempre son muy solicitados en la fecha límite de traspasos, y esa necesidad quizás sea aún mayor este año. Hay argumentos para que los Cardinals aprovechen la oportunidad mientras O'Brien está rindiendo bien. Cuando planeen competir de verdad dentro de unos años, él estará cerca de los 35 años, ¿y quién sabe cuál será su situación para entonces?
De aquí a la fecha límite del 3 de agosto, la situación podría cambiar de muchas maneras. O'Brien podría seguir dominando los partidos, pero también podría perder el control o lesionarse. El equipo podría seguir ganando y mantenerse en la lucha por el título, o podría retroceder. Las negociaciones de traspasos no se intensificarán por un tiempo, pero los Cardinals tendrán algunas llamadas interesantes este verano.
