Hoerner, que cumplirá 29 años en mayo, ha sido una pieza clave de los Cubs durante varios años. No tiene mucha potencia, pero aporta una ofensiva sólida con un enfoque de contacto consistente. Desde principios de 2022, tiene casi 2500 apariciones al plato. Su porcentaje de bases por bolas del 6.4% y su porcentaje de ponches del 10.2% están muy por debajo del promedio de la liga. Solo ha conectado 33 jonrones en ese tiempo. Pero su enfoque de contacto ha resultado en una línea de .284/.339/.389 y un wRC+ de 105 durante ese período. Terminó cada una de esas cuatro temporadas con un wRC+ de entre 102 y 109.
Combina esa ofensiva con fuertes atributos en otras facetas de su juego. Ha robado 123 bases en ese lapso de cuatro años, con al menos 20 en cada temporada. Defensivamente, se le considera lo suficientemente bueno para manejar el campocorto pero ha sido desplazado al otro lado de la base por la presencia de Dansby Swanson . Eso lo ha convertido en uno de los mejores segunda base defensivos de la liga. Desde principios de 2023, el año en que se mudó a la segunda base, tiene 32 Carreras Defensivas Salvadas y 35 Outs Por Encima del Promedio. El total de DRS está solo detrás de Andrés Giménez y Brice Turang , mientras que el número de OAA está solo detrás de Giménez y Marcus Semien .
Esta combinación resulta muy valiosa. FanGraphs le ha atribuido un poco más de cuatro victorias por encima del promedio anual, para un total de 17.4 fWAR desde el inicio de 2022. En ninguna de esas cuatro temporadas registró un fWAR inferior a 3.8.
Hace tres años, los Cubs y Hoerner firmaron su primera extensión de contrato , un acuerdo de tres años por valor de 35 millones de dólares. Fue un acuerdo algo peculiar, ya que cubría las dos temporadas de arbitraje de Hoerner y solo un año como agente libre. Hoerner retrasó su salida al mercado abierto por un precio relativamente modesto.
A medida que se desarrollaba el acuerdo, Hoerner se convirtió en un candidato plausible para un intercambio por varias razones. En primer lugar, se acercaba a la agencia libre, lo que suele generar especulaciones sobre posibles traspasos. Los Cubs también contaban con algunos prospectos de cuadro interior que aspiraban a las Grandes Ligas, como Matt Shaw, quien debutó el año pasado. Los Cubs podrían haber traspasado a Hoerner para reforzar otra posición en la plantilla y colocar a Shaw en la segunda base. Dado que otro equipo podría haberlo colocado como campocorto, tal vez eso habría aumentado el valor del intercambio.
En cambio, los Cubs están asegurando otra pieza clave de su plantilla. El tercera base Alex Bregman tiene contrato hasta 2030 y Swanson hasta 2029. Hace apenas unos días llegaron a un acuerdo a largo plazo con Pete Crow-Armstrong , por lo que su contrato se extenderá hasta 2032. Suponiendo que el contrato de Hoerner comience en 2027, también se extenderá hasta 2032.
Después de 2026, los Cubs se enfrentaban a una posible gran cantidad de cambios en su plantilla. Hoerner, Ian Happ , Seiya Suzuki , Shota Imanaga , Jameson Taillon , Hoby Milner , Dylan Carlson , Michael Conforto y Tyler Austin son agentes libres inminentes. Matthew Boyd , Hunter Harvey , Carson Kelly y Caleb Thielbar tienen opciones mutuas para 2027, pero casi nunca son ejercidas por ambas partes, por lo que también deberían ser considerados agentes libres inminentes. Esto es algo que el club aún tendrá que planificar, pero asegurar a Hoerner elimina una preocupación de su lista de pendientes.
Un jugador que podría verse afectado por este acuerdo es Shaw. Jugó en la tercera base el año pasado, pero la contratación de Bregman lo relegó a un rol de jugador comodín para 2026. Con la inminente agencia libre de Hoerner, era posible imaginar que se tratara de un acuerdo de un año, ya que Shaw podría ocupar la tercera base a partir de 2027. Eso ya no es posible.
Shaw jugará en los jardines este año, así que quizás pueda hacerse con una esquina el año que viene tras la inminente marcha de Happ y Suzuki, aunque eso depende de que demuestre su valía en el campo. Todavía tiene contrato con el club por seis temporadas, así que también cabe la posibilidad de que sea una pieza clave en un futuro intercambio, si encuentra una mejor oportunidad para jugar en el cuadro interior con otro equipo.
Hoerner habría sido un caso fascinante en el mercado de agentes libres. Los segunda base normalmente no reciben salarios exorbitantes, pero Hoerner podría haberse promocionado como campocorto y quizás algunos clubes lo habrían considerado como tal. Además, los equipos suelen pagar más por la potencia que por el contacto. Un perfil con buena velocidad y defensa puede generar buenos ingresos, pero también es arriesgado, ya que esas cualidades se desvanecen con el tiempo. Habría sido un caso único en el mercado de agentes libres, pero eso ya no importa.
La clase de agentes libres de 2026-27 es particularmente escasa en cuanto a bateadores. Anthony Franco de MLBTR analizó recientemente al grupo en una publicación para suscriptores de Front Office . Si bien las últimas temporadas bajas han contado con bateadores destacados como Corey Seager , Aaron Judge , Shohei Ohtani , Juan Soto y Kyle Tucker , el próximo invierno no cuenta con ese mismo nivel de estrellas. Franco destacó a Bo Bichette , Jazz Chisholm Jr. , Trent Grisham , Daulton Varsho y Hoerner como los mejores jugadores de posición de esta clase.
Hoerner sin duda no habría sido el mejor bateador del grupo, pero su velocidad y defensa lo colocaban entre los jugadores más valiosos del equipo. Los equipos que busquen refuerzos para el cuadro interior el próximo invierno tendrán que descartar un nombre de una lista que ya de por sí era bastante escasa.
Al momento de escribir esto, no se han publicado los detalles del acuerdo. Esto dificulta evaluar el impacto a largo plazo para los Cubs. Lo que sí se puede afirmar es que cuentan con un margen salarial considerable para el futuro. Como se mencionó, tienen compromisos a largo plazo con Swanson, Bregman y Crow-Armstrong, pero eso es prácticamente todo. Phil Maton y Shelby Miller son los únicos otros jugadores con contratos garantizados para 2027. Para 2028, solo quedan Bregman, Swanson y Crow-Armstrong.
