POR STEVE ADAMS | 16 DE MARZO DE 2026, 11:08 A. M. Nelson Velazquez
Los Cardenales pasaron gran parte de la temporada baja buscando un bateador diestro para reforzar su grupo de jardineros. Sin embargo, el interés en Austin Hays , Miguel Andújar y su viejo conocido Harrison Bader no se concretó. Jeff Jones, del Belleville News-Democrat, escribe que a los Cardenales les costó convencer a los veteranos que buscaban contratos de Grandes Ligas, ya que jugadores como Hays o Andújar solo tendrían asegurado tiempo de juego mientras Lars Nootbaar se recuperaba de su doble cirugía de talón. Una vez recuperado, Nootbaar se reincorporará a un grupo de jardineros que también contará con el destacado defensor Victor Scott II en el jardín central y el ex prospecto estrella Jordan Walker en el jardín derecho.
El inminente regreso de Nootbaar sería un factor disuasorio sensato para cualquier veterano que busque maximizar su tiempo de juego para asegurar un contrato multianual en el futuro (por ejemplo, Hays, Andújar) o para uno que buscaba una oportunidad multianual este invierno (por ejemplo, Bader). Sin embargo, eso no fue un factor tan importante para los jugadores que simplemente buscaban oportunidades fuera de la plantilla, y Jones escribe que uno de esos jugadores tiene prácticamente garantizado un puesto en la plantilla del Día Inaugural: Nelson Velázquez .
Velázquez, de 27 años, ha tenido una primavera espectacular, conectando cuatro jonrones en 39 apariciones al plato con un promedio general de .333/.436/.727 y seis bases por bolas contra solo tres ponches. También tuvo una buena actuación en la Liga Invernal de Puerto Rico, bateando .277/.377/.423 con 22 bases por bolas contra 29 ponches en 159 turnos al bate.
Velázquez ha jugado en partes de tres temporadas de Grandes Ligas entre los Cachorros y los Reales, combinando una línea de bateo de .212/.286/.433 y 31 jonrones en 615 apariciones al plato. No hay duda de su potencial de poder, pero una tasa de ponches del 28.8% lo ha frenado. El enfoque de Velázquez no es particularmente malo; recibe bases por bolas con una tasa ligeramente mejor que el promedio del 8.5%, y su tasa de swings a pelotas fuera del plato está varios puntos porcentuales por debajo del promedio. Más bien, su deficiente herramienta de bateo ha sido el principal obstáculo. La tasa de contacto de Velázquez del 76.2% en lanzamientos sobre el plato está casi nueve puntos porcentuales por debajo del promedio, sin embargo, y su tasa de contacto del 43% cuando sí hace swings a pelotas fuera del plato está 14 puntos porcentuales por debajo del promedio.
Dicho esto, Velázquez ha mejorado en cuanto a la reducción de su tasa de ponches y el aumento de su tasa de bases por bolas, tanto en la liga invernal como en sus últimas temporadas en Triple-A. Ciertamente no va a mantener su producción desmesurada de los entrenamientos de primavera, pero incluso una modesta mejora en su capacidad de contacto podría ayudarle a consolidarse como un bateador de esquina con mayor poder que bateo. Suponiendo que entre en la plantilla, tendrá la oportunidad de afianzarse incluso después del regreso de Nootbaar. Velázquez ya no tiene opciones para las ligas menores, por lo que no puede ser enviado a las ligas menores sin pasar por la lista de transferibles, pero también es controlable por cinco temporadas más mediante arbitraje. Como mínimo, se ha puesto en una buena posición para ganarse otra oportunidad en las Grandes Ligas después de pasar 2025 en Triple-A (entre los Pirates y los Royals).
También se encuentra en una posición sólida el jardinero Nathan Church , escribe Bill Ladson de MLB.com . El zurdo de 25 años ha bateado .286/.412/.429 en 34 turnos al bate esta primavera. Podría verse en una situación de rotación en el jardín izquierdo (con Velázquez) o desempeñar un rol más tradicional como cuarto jardinero. Es capaz de jugar en las tres posiciones y se le atribuyeron cuatro Outs Above Average (según Statcast) y cinco Defensive Runs Saved en tan solo 164 entradas en las Grandes Ligas el año pasado.
Church bateó apenas .179/.254/.250 en una breve aparición de 65 jugadores el año pasado. Sin embargo, su desempeño en las ligas menores fue mucho más impresionante. En 385 apariciones al plato entre Doble-A y Triple-A, registró un promedio de .329/.386/.524 con 13 jonrones, 16 bases robadas, un porcentaje de bases por bolas del 8.6% y un porcentaje de ponches de tan solo el 9.6%.
“Su actitud ha cambiado, su confianza en general ha mejorado”, le comenta el entrenador Oli Marmol a Ladson al hablar de la diferencia entre lo que vio en Church el verano pasado y lo que ha visto esta primavera. “En cuanto a la técnica, ha hecho algunos cambios para ser más consistente”.
Su compañero Nolan Gorman también ha estado buscando consistencia, en su caso, durante los últimos años. El exjugador de primera ronda y principal promesa ha mostrado destellos de un enorme potencial de poder en el pasado, pero aún no se ha consolidado como un jugador regular productivo. Parte de esto se debe a las oportunidades dispersas con Nolan Arenado en la tercera base y Brendan Donovan jugando mucho tiempo en la segunda base; ninguno de los dos está ya en la plantilla. Los problemas significativos con los ponches han sido un factor más alarmante. Gorman ha sido ponchado en el 34% de sus 1581 apariciones al plato en su carrera.
Como escribe Lynn Worthy del St. Louis Post-Dispatch , Gorman se reunió con un instructor privado de bateo a principios de esta temporada baja por recomendación de Arenado. Un programa de dos semanas le permitió realizar algunos cambios mecánicos en su postura (específicamente en su codo trasero) y le ha ayudado a lograr mayor consistencia al apoyar el pie delantero durante su swing.
Las estadísticas de primavera proporcionan una muestra pequeña que debe tomarse con mucha cautela, pero Gorman ha tenido 37 apariciones al plato y ha dado motivos para el optimismo, con un promedio de bateo de .250/.351/.625, tres jonrones, cinco bases por bolas (13.5%) y solo seis ponches (16.2%) en 37 apariciones al plato.
A finales de enero , Anthony Franco de MLBTR anticipó lo que parece ser un año decisivo para Gorman. Sin obstáculos reales para jugar en la tercera base, Gorman debería estar en la alineación la mayoría de los días y tener una posición más definida que en el pasado, cuando alternaba entre la tercera, la segunda, la primera y el bateador designado. Además, ya tiene más de tres años de servicio en las Grandes Ligas, así que si su elevado índice de ponches reaparece y sigue afectando su rendimiento general, no se le renovará el contrato al finalizar la temporada.
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