Los Nacionales firmaron al lanzador derecho Zack Littell con un contrato de Grandes Ligas por un año, que incluye una opción mutua para la temporada 2027. Aún no se conoce el alcance financiero del contrato. El acuerdo se oficializará cuando Littell apruebe el examen físico y Washington realice la transferencia correspondiente al cliente de CAA Sports para crear espacio en la plantilla de 40 jugadores.
Littell ocupó el puesto 35 en la lista de MLB Trade Rumors de los 50 mejores agentes libres de la pretemporada , y se predijo que firmaría un contrato de dos años por $24 millones. Tendrá que conformarse con un contrato de solo un año, y el diestro podría volver a ser transferido relativamente pronto si los Nacionales, en reconstrucción, lo traspasan antes de la fecha límite de canjes.
Littell, de 30 años, es un veterano con ocho temporadas en las Grandes Ligas, pero pasó la mayor parte de ese tiempo en el bullpen. En las primeras cinco temporadas de su carrera en la MLB, Littell registró una efectividad de 4.08 (104 ERA+) con un desempeño periférico mediocre en 169 2/3 entradas de trabajo. Después de la temporada 2022, Littell se aprovechó de la rotación de agentes libres y waivers durante la temporada baja 2022-23. Finalmente, terminó con los Medias Rojas para comenzar la temporada, pero solo jugó dos partidos en las mayores antes de ser designado para asignación nuevamente. Esto lo llevó a los Rays, con quienes logró transformarse de un jugador marginal en la plantilla de 40 jugadores a un sólido lanzador de media a trasera de la rotación.
Al llegar a Tampa, Littell asumió un rol de bateador suplente durante el resto de la temporada 2023. Registró una efectividad de 3.93 con un FIP casi igual de 3.99 en 87 entradas, divididas entre 14 aperturas y 12 apariciones como relevista. Su tasa de ponches del 19.8% en esas salidas no fue precisamente emocionante, pero lo compensó con un control preciso que le permitió registrar una tasa de bases por bolas del 2.5% y una tasa de barriles del 8.2%.
Ese estilo de control y mando le bastó para ganarse un puesto en la rotación a tiempo completo de cara a la temporada 2024 de los Rays, y recompensó al equipo con una temporada espectacular. En 29 aperturas con los Rays en 2024, Littell registró una tasa de ponches del 21.5% contra una tasa de bases por bolas del 4.7%, con una efectividad de 3.63 (110 ERA+) y un FIP de 3.81. Sus 156 2/3 entradas de trabajo lo convirtieron en uno de los 71 lanzadores que lanzaron más de 150 entradas ese año, y solo 15 de ellos permitieron menos carreras que Littell.
Littell se mantuvo generalmente efectivo en términos de prevención de carreras el año pasado, al registrar una efectividad de 3.81 (111 ERA+) en 186 2/3 entradas, la mayor cantidad de su carrera, en 32 aperturas para los Rays y los Reds. Desafortunadamente, esos sólidos resultados no se combinaron con características periféricas similares. Un vistazo bajo el capó revela que la tasa de ponches de Littell se desplomó a solo 17.1%, mientras que su tasa de barriles saltó a 9.8%, al permitir la segunda mayor cantidad de jonrones en todo el béisbol la temporada pasada. Quizás parte de esto se pueda explicar por el hecho de que Littell lanzó sus juegos como local en el Steinbrenner Field y el Great American Ballpark, un estadio favorable para los bateadores, pero un FIP de 4.88 con un SIERA de 4.40 sugirió que Littell era más un abridor de back-end de lo que sus resultados podrían haber indicado.
El resultado fue un mercado de agentes libres flojo para Littell durante la pretemporada, con poco interés en sus servicios. Una reunificación con los Rays pareció inicialmente posible, pero Tampa Bay fichó a Steven Matz y Nick Martínez . Ningún otro club se relacionó públicamente con los servicios del lanzador derecho durante la mayor parte del invierno, aunque muchos equipos con necesidad de lanzadores, como los Bravos y los Atléticos, surgieron como candidatos especulativos.
Los Nacionales fueron quienes finalmente incorporaron a Littell, y algunas conexiones pasadas posiblemente contribuyeron a cerrar el acuerdo. El nuevo presidente de operaciones de béisbol, Paul Toboni, trabajó anteriormente en la gerencia de los Medias Rojas, el nuevo mánager, Blake Butera, pasó años dirigiendo en el sistema de ligas menores de Tampa Bay, y el nuevo entrenador de lanzadores, Simon Matthews, fue el entrenador asistente de lanzadores de los Rojos en 2025, por lo que los tres conocen directamente el trabajo de Littell.
Es poco probable que DC compita por un puesto en los playoffs este año, ya que reinician sus esfuerzos de reconstrucción bajo la dirección de Toboni. Por ello, el equipo ha buscado fichajes veteranos a corto plazo y relativamente económicos como Littell y Miles Mikolas , y dio otro paso hacia el futuro al canjear a MacKenzie Gore a los Rangers. El canje de Gore redujo la ya cuestionable rotación de Washington, por lo que Littell reforzará un quinteto titular que parece incluir a Mikolas y a otro nuevo fichaje, Foster Griffin . Los dos últimos puestos de la rotación probablemente serán para una combinación de Cade Cavalli , Brad Lord , Josiah Gray , Jake Irvin y Mitchell Parker .
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