El prometedor jugador de cuadro JJ Wetherholt se ha ganado un puesto en la plantilla de los Cardinals para el Día Inaugural. El presidente de operaciones de béisbol, Chaim Bloom, comunicó la noticia a los periodistas, entre ellos Jeff Jones del Belleville News-Democrat . Los jugadores de cuadro Thomas Saggese y José Fermín , así como el jardinero Nathan Church, también se unirán al equipo al inicio de la temporada, aunque el jardinero Nelson Velázquez será asignado a la filial Triple-A de Memphis. Será necesario realizar un movimiento correspondiente para abrirle un puesto a Wetherholt.
La noticia sobre Wetherholt es relevante, pero no sorprendente. Durante todo el invierno parecía que los Cardinals habían planeado que tuviera una oportunidad en las Grandes Ligas. Reorganizaron su plantilla este invierno intercambiando a jugadores como Willson Contreras , Nolan Arenado y Brendan Donovan . Estos intercambios se realizaron en parte para ahorrar costos, pero también para dar más minutos de juego a los jugadores más jóvenes, ya que los Cardinals están en reconstrucción y necesitan evaluar a sus jóvenes promesas en un entorno de Grandes Ligas.
Wetherholt era uno de los principales jugadores que necesitaban espacio. Séptima selección general del draft de 2024, llegó a las Grandes Ligas el año pasado. Dividió su tiempo entre Doble-A y Triple-A, con un total de 496 apariciones al plato. Su porcentaje de bases por bolas del 14.5% fue excelente y casi tan alto como su porcentaje de ponches del 14.7%. Produjo una línea de bateo combinada de .306/.421/.510, lo que se tradujo en un wRC+ de 154. Robó 23 bases en el año. Su defensa en el campocorto se consideró lo suficientemente buena como para que se quedara en esa posición en las Grandes Ligas, pero también jugó en segunda y tercera base.
A medida que se acercaba la temporada 2026 y se publicaban las listas anuales de los 100 mejores, Wetherholt figuraba entre los 10 primeros de la mayoría. Pero al comienzo de la temporada, los Cardinals tenían un cuadro interior bastante saturado. Masyn Winn es uno de los mejores campocortos defensivos de las Grandes Ligas y tiene contrato por cuatro temporadas más. Tenían a Arenado en la tercera base. Donovan podía jugar en cualquier posición del diamante, pero jugaba más en la segunda base que en cualquier otra.
Como se mencionó, los Cardinals aclararon su roster durante el invierno y abrieron un puesto para Wetherholt, aunque el trabajo defensivo de Wynn es tan sólido que nunca pareció estar en riesgo de ser desplazado del campocorto. Parecía probable que Nolan Gorman ocupara la tercera base, con Wetherholt como favorito para el puesto de segunda base. En el campamento, Wetherholt conectó dos jonrones y también recibió bases por bolas en el 20.5% de sus 44 apariciones al plato. Aunque se vio limitado por un promedio de bateo de .200 en bolas en juego, aun así produjo una línea de .212/.386/.394 y 115 wRC+.
Esa actuación bastó para consolidar el plan previsto, así que los Cardinals comenzarán la temporada con Wetherholt en la plantilla. Al darle un puesto en el Día Inaugural, mantendrán vigente el incentivo de promoción de prospectos. Dado que Wetherholt es considerado unánimemente uno de los 100 mejores prospectos, si pasa suficiente tiempo en la plantilla de las Grandes Ligas como para ganar una temporada completa, podría conseguirle a los Cardinals una selección adicional en el draft al ganar el premio al Novato del Año o quedar entre los tres primeros en la votación para el MVP durante sus temporadas previas al arbitraje salarial.
Esa será una preocupación secundaria. Para los Cardinals, el objetivo es armar un núcleo que les permita volver a competir por el título. Idealmente, Wetherholt será una pieza clave a largo plazo, aunque a veces incluso los mejores prospectos no tienen éxito inmediato. Los Cardinals están en posición de darle muchas oportunidades de juego para maximizar sus posibilidades de adaptarse a las Grandes Ligas.
En cuanto a los demás movimientos, la decisión sobre Velázquez es quizás la más sorprendente. Durante la pretemporada, los Cardinals buscaban reforzar su jardín con un bateador diestro, ya que Lars Nootbaar y Victor Scott II son zurdos. No firmaron a ninguno con un contrato de Grandes Ligas, pero invitaron a Velázquez al campamento como jugador sin contrato. Hace una semana, parecía probable que Velázquez se ganara un puesto, sobre todo teniendo en cuenta que Nootbaar comenzaría la temporada en la lista de lesionados.
Velázquez tuvo una actuación espectacular con un promedio de .357/.449/.667 en los entrenamientos de primavera, pero evidentemente no fue suficiente. Quizás se deba a problemas con la plantilla. Como se mencionó, los Cardinals necesitan liberar un puesto en la lista de 40 jugadores para Wetherholt. Nootbaar comenzará la temporada en la lista de lesionados de 10 días, pero no hay indicios de que vaya a necesitar pasar a la de 60 días. Hunter Dobbins aún se está recuperando de una rotura del ligamento cruzado anterior sufrida el año pasado. Se desconoce cuánto tiempo más tardará en estar listo para jugar.
A menos que Dobbins termine en la lista de lesionados de 60 días, los Cardinals tendrán que dar de baja a alguien para hacerle espacio a Wetherholt, ya sea mediante un intercambio o designando a alguien para asignación. La incorporación de Velázquez habría implicado otra medida similar. Al parecer, Velázquez no tiene ninguna cláusula de rescisión en su contrato, por lo que los Cardinals lo enviarán a las ligas menores y lo mantendrán en el equipo sin ocupar un puesto en la plantilla.
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