Después de jugar durante 16 temporadas en las Grandes Ligas, el jardinero Jason Heyward se retira. El cinco veces ganador del Guante de Oro y campeón de la Serie Mundial de 2016 anunció el fin de su carrera como jugador esta mañana en una aparición en MLB Network ( enlace al video ).
“Después de 16 temporadas en las Grandes Ligas, voy a anunciar mi retiro”, dijo Heyward. “Me alegra y me complace pasar al otro lado del juego. Espero poder ser un mentor para los jóvenes jugadores que vienen pisando fuerte, para cualquiera que esté jugando ahora mismo. Siento que el béisbol está en buenas manos. Espero poder seguir siendo un aficionado y ver de qué otras maneras puedo contribuir. … Gracias a todos los que me han apoyado. A los aficionados, compañeros de equipo, entrenadores, personal, propietarios: gracias por permitirme vivir mi sueño”.
Heyward, originario de Georgia y seleccionado por Atlanta con la selección número 14 del draft en 2007, debutó con los Braves de su ciudad natal a los 20 años en 2010. Comenzó esa temporada clasificado por Baseball America como el prospecto número 1 del juego y no tardó en anunciar su presencia en las Grandes Ligas; con dos corredores en base en el primer turno al bate de su carrera, Heyward envió una recta de 2-0 del as de los Cubs, Carlos Zambrano, al bullpen de los Braves y recorrió las bases con el primero de sus 186 jonrones en las Grandes Ligas ( enlace al video ).
Heyward bateó .277/.393/.456 en su temporada de novato y pasó las siguientes cuatro temporadas destacando en su estado natal como una pieza clave en el centro de la alineación. Con Atlanta en plena reconstrucción en 2015 y Heyward a solo un año de la agencia libre, los Bravos lo traspasaron a los Cardenales en un acuerdo que trajo al joven lanzador derecho Shelby Miller a Atlanta.
Ese intercambio resultó beneficioso para ambos clubes. Heyward tuvo una de sus mejores temporadas con St. Louis en 2015, con un promedio de bateo de .293/.359/.439 y una defensa excepcional. Tras la temporada, rechazó una oferta calificada y los Cardinals obtuvieron una selección compensatoria en el draft. Los Braves, por su parte, disfrutaron de una temporada estelar con Miller antes de traspasarlo a los Diamondbacks a cambio de Dansby Swanson y Ender Inciarte.
Heyward firmó un contrato de ocho años y 184 millones de dólares con los Cubs, un acuerdo récord para el equipo que aún se mantiene como el contrato más grande en la historia de la franquicia. Aunque se le atribuye haber motivado al equipo durante su ahora infame discurso por la interrupción por lluvia en el Juego 7 de la Serie Mundial, ese compromiso de ocho años ciertamente no resultó como los Cubs esperaban. Bateó .230/.306/.325 en el primer año del contrato, y aunque sus números de 2018 a 20 fueron sólidos (.261/.347/.419), Heyward fue liberado cuando el séptimo año del contrato estaba por terminar. Ganó dos Guantes de Oro en Chicago, pero bateó solo .245/.323/.377 en 2836 apariciones al plato como Cub.
En 2023, su paso por los Dodgers propició una temporada de resurgimiento. Heyward, que aún cumplía el octavo año de su contrato con los Cubs (aunque con otro uniforme), bateó .269/.340/.473 y conectó 15 jonrones en 377 apariciones al plato con los Dodgers. Volvió a firmar con Los Ángeles, pero tuvo dificultades, terminando la temporada con los Astros y firmando finalmente un contrato de un año con los Padres antes de la temporada 2025. San Diego lo despidió tras 95 apariciones al plato improductivas.
Aunque Heyward nunca se convirtió en la fuerza ofensiva que muchos esperaban, finalizó su carrera con un promedio de bateo de .255/.306/.408, aproximadamente un cuatro por ciento mejor que el promedio de la liga, según el indicador wRC+. Conectó 186 jonrones, robó 126 bases y acumuló 306 dobles, 41 triples, 879 carreras anotadas y 730 carreras impulsadas.
A menudo se subestima la excelencia de Heyward con el guante. Ganó cinco Guantes de Oro en su carrera y, sin duda, mereció más. Posee la sexta mayor cantidad de Carreras Defensivas Salvadas (159) de cualquier jugador en cualquier posición desde que se introdujo esta estadística.
Gracias a su excepcional habilidad defensiva, su sólida ofensiva en general (considerando su carrera en su conjunto) y sus valiosas contribuciones en las bases, Heyward se retira con 34.8 victorias por encima del reemplazo, según FanGraphs, y 41.2 WAR según la versión de Baseball-Reference de esta estadística. Sin incluir su bono del draft, Heyward se embolsó más de 211 millones de dólares en salario. Centrarse únicamente en su nivel de rendimiento en relación con las expectativas asociadas a su contrato como agente libre subestima la calidad del juego de Heyward a lo largo de sus 16 años de carrera. Pocos jugadores alcanzan este nivel de reconocimiento y producción. Felicitaciones a Heyward por una excelente trayectoria en las Grandes Ligas y los mejores deseos para lo que el béisbol le depare en el futuro
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