Este artículo fue escrito por Mark Armour
Una generación después del último juego de Johnny Bench, sigue siendo el estándar de oro para los receptores de béisbol de cualquier época. A la edad de 20 años, había redefinido cómo jugar en la posición, y a los 22 era la estrella más grande, en cualquier posición, en todo el béisbol. La recepción eventualmente pasó factura, llevándolo al cuadro interior a los 30 y al retiro a los 35, pero su primera década con los Rojos de Cincinnati fue suficiente para que la mayoría de los expertos lo eligieran como el mejor receptor que jamás haya jugado el juego. Diez guantes de oro, dos premios al Jugador Más Valioso y su papel central en dos campeonatos mundiales lo convirtieron en una opción fácil para el Salón de la Fama del Béisbol a la temprana edad de 41 años.
Johnny Lee Bench nació el 7 de diciembre de 1947 en la ciudad de Oklahoma, hijo de Ted, un camionero, y Katy Bench. La familia se mudó varias veces a la zona, pero finalmente se estableció en Binger, a unas 60 millas al oeste de la ciudad de Oklahoma, cuando John tenía unos 5 años. Tenía dos hermanos mayores, Teddy y William, y una hermana menor, Marilyn. Fue en Binger que John recordó haber jugado a la pelota por primera vez, usando, como recuerdan muchos niños de su generación, pelotas y bates unidos con cinta aislante. Ted había sido jugador de béisbol, jugó en la escuela secundaria y en el ejército de los EE. UU., pero cuando terminó la Segunda Guerra Mundial era demasiado mayor. En cambio, vertió sus sueños en sus tres hijos, quienes jugaron de manera organizada en el área. Ted comenzó un equipo de niños cuando Johnny tenía 6 años, compraba los uniformes y llevaba al equipo a los juegos en su camioneta. Johnny jugó como receptor de inmediato.
Bench recordó haberse inspirado viendo a su compañero Mickey Mantle de Oklahoma en la televisión cuando era niño. Mantle era de Commerce, a casi 300 millas de distancia, pero su ascenso al estrellato ayudó a plantar una semilla de posibilidades en la cabeza del joven. Para el segundo grado, Bench le decía a su maestro que iba a ser un jugador de béisbol de las ligas mayores, y dentro de unos años estaba practicando su autógrafo para prepararse para su futuro. Jugó como receptor y lanzador durante su juventud en ligas organizadas, desde Little League hasta American Legion. Mientras jugaba baloncesto y béisbol en Binger High School (era All-State en cada deporte) y sobresalía académicamente (valedictorian en su clase de 21), cazó mucho y trabajó duro: recogió algodón, trabajó en el campos de maní y cortar el césped. Sus años de escuela secundaria también se vieron empañados por un trágico accidente: un autobús que transportaba a su equipo de béisbol perdió los frenos y rodó por un barranco de 50 pies, matando a dos de los amigos y compañeros de equipo de Bench. Bench quedó inconsciente, pero por lo demás escapó de daños físicos. Sin embargo, los detalles del evento permanecieron con él durante muchos años.
En junio de 1965, en el primer draft de agentes libres para aficionados del béisbol, los Rojos de Cincinnati seleccionaron a Bench en la segunda ronda, la selección número 36 en general. Bench consideró brevemente asistir a la universidad con una beca de béisbol/baloncesto, pero en su lugar firmó con el cazatalentos de Cincinnati, Tony Robello, por $6,000 más la matrícula universitaria. Bench fue asignado a Tampa de la Florida State League, donde jugó con Bernie Carbo y Hal McRae. Bateó .248 con dos jonrones, pero recibió buenas críticas por su defensa. La primavera siguiente entrenó con los Rojos, también en Tampa, y el joven de 18 años se mostró confiado. “A decir verdad”, recordó, “no estaba abrumado”. Mientras que algunos jóvenes tardan años en sentirse cómodos con sus compañeros de equipo de las Grandes Ligas, Bench inmediatamente se sintió y actuó como un líder.
El mánager de los Reds, Don Heffner, consideró quedarse con el Bench de 18 años en 1966, pero lo envió a Hampton, Virginia, para jugar con los Peninsula Grays en la Liga Single-A de Carolina. Todo lo que hizo allí fue ganar el premio al Jugador del Año de la liga, bateando .294 con 22 jonrones antes de ser llamado a Triple-A Buffalo. Antes de irse, el club Peninsula retiró su uniforme número 8. La estadía de Bench en Buffalo no fue tan amable: en su primera entrada para el club recibió una punta de falta en el pulgar derecho y se lo rompió, poniendo fin a su temporada. Además, en su largo viaje de regreso a Binger, conduciendo un Ford Fairlane de 1965 que había comprado con el dinero de su bonificación, chocó con un conductor ebrio y terminó en el hospital. Una vez más, como en el accidente de autobús en la escuela secundaria, Bench se sintió afortunado de escapar y solo tuvo que soportar 27 puntos en el cuero cabelludo.
Aún con solo 19 años, Bench regresó a Buffalo en 1967 y brilló, bateando .259 con 23 jonrones y jugando una gran defensa. Buffalo era un equipo veterano, lleno de exjugadores de Grandes Ligas de 30 años. Bench luego le dio crédito a los veteranos del club por apoyarlo y no estar resentido con su futuro y promesa. Steve Boros, quien compartió habitación con Bench, fue particularmente útil, enseñándole al joven cómo concentrarse en el juego con todas las distracciones disponibles para un joven que está lejos de casa. Después de la temporada, Bench fue nombrado Jugador del Año de las Ligas Menores por The Sporting News .
Los Rojos ascendieron a Bench a fines de agosto y abrió 26 juegos en la recta final para un equipo fuera de contienda. Consiguió su primer hit ante Chris Short de los Filis el 30 de agosto y su primer jonrón ante Jim Britton de los Bravos en Atlanta el 20 de septiembre. Bench no bateó bien ese mes (.163 y un jonrón) pero los Rojos vio lo suficiente como para comprometerse, canjeando al dos veces Guante de Oro y al receptor tres veces All-Star Johnny Edwards (de solo 29 años) a St. Louis para despejar el camino para el Bench de 20 años. En marzo de 1968 fue uno de los cinco jugadores jóvenes que aparecían en la portada de Sports Illustrated, bajo el título "Los mejores novatos de 1968".
El ascenso de Bench al estrellato fue rápido. Después de jugar brevemente en dos concursos de principios de temporada, tuvo su primera apertura el 17 de abril y permaneció en la alineación durante 81 juegos consecutivos. En total, atrapó 154 juegos, un récord para un receptor novato, y bateó .272 con 15 jonrones y 82 carreras impulsadas. Estos fueron números excelentes en 1968, cuando el promedio de la liga era de .243. Los números de poder de Bench lideraron a todos los receptores de la liga, y sus 40 dobles fueron terceros en la liga para todos los jugadores. Aunque comenzó lentamente, en septiembre estaba bateando cuarto para el equipo que anotó la mayor cantidad de carreras en la liga. Bench fue seleccionado para su primer Juego de Estrellas, atrapando la novena entrada de la victoria 1-0 de la Liga Nacional en el Astrodome de Houston, y fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional después de la temporada.
Fue por su defensa que Bench obtuvo sus mayores elogios. Sobre su brazo de lanzamiento, que mantendría honestos a los aspirantes a ladrones de bases durante la próxima década, Roy Blount, Jr. escribió: “Es del tamaño de una pierna buena y sana, y funciona como un rifle sin retroceso”. Bench había crecido a 6 pies 1 y 200 libras, pero parecía más grande y más ágil. Tenía manos enormes: podía palmear una pelota de baloncesto en la escuela secundaria y podía sostener siete pelotas de béisbol en su mano para lanzar (una hazaña que a menudo le pedían que realizara para las cámaras). Atrapó con una sola mano, uno de los primeros receptores en hacerlo, con la mano derecha apoyada detrás de la espalda para protegerla de las faltas; después de todo, Bench se había roto el pulgar en Buffalo en 1966. Usó un guante de receptor con bisagras, en lugar del estilo predominante de "almohada" circular, lo que le permitió hacer mejores jugadas en toques o en jugadas en el plato. Después de que Bench hizo un lanzamiento alto y eliminó a un corredor de Chicago en su año de novato, el mánager de los Cachorros, Leo Durocher, exclamó: “Todavía no lo creo. Nunca había visto esa jugada ejecutada con tanta precisión”. Herman Franks, el mánager de los Giants (y exreceptor de Grandes Ligas), vio a Bench hacer una jugada similar contra su club y dijo después que Bench era “el mejor receptor que he visto en 20 años”. No fue una sorpresa cuando se convirtió en el primer receptor novato en ganar un Guante de Oro para su defensiva.
Junto con su gran captura, Bench se destacó por su liderazgo confiado a una edad temprana. Los lanzadores de los Rojos se maravillaron de lo grandioso que podía hacer el juego, de lo bien que conocía a los bateadores de la liga tan rápidamente. En 1967, durante su llamada al final de la temporada, el joven de 19 años salió al cuadro y le dijo al campocorto veterano Leo Cárdenas que se reposicionara para el próximo bateador. Cárdenas le gritó a su receptor y no se movió, pero esto no cambió la creencia de Bench de que había actuado correctamente. En su año de novato, a menudo salía del montículo y le decía al lanzador que empujara hacia abajo, o que lanzara más fuerte, o que no tuviera miedo de lanzar la curva al próximo bateador. El joven de 20 años una vez se dignó instruir a Jim Maloney, el lanzador estrella del equipo, quien lo miró con incredulidad. El manager Dave Bristol le indicó a Bench que regresara al plato, luego sonrió y le dijo al lanzador: "Sabes, tiene razón". Maloney pronto se dio cuenta. “Así que ayúdame, este chico me entrena. Y me gusta. … Cuando estás sudando mucho y nervioso, él puede calmarte de más formas de las que he visto”.
Bench, uno de los mejores jugadores del juego como novato, mejoró aún más. Su defensa de clase mundial siguió siendo estelar, ya que ganó los Guantes de Oro en sus primeras diez temporadas y se convirtió posiblemente en el mejor receptor defensivo de la historia. En 1969 conectó 26 jonrones, impulsó 90 carreras y bateó .293, estableciéndose como el receptor con mejor bateo del juego. Comenzó su primer Juego de Estrellas, conectando un jonrón largo y un sencillo, antes de que Carl Yastrzemski le robara un segundo jonrón por encima de la cerca del jardín izquierdo en el Estadio RFK de Washington. Los Rojos montaron su gran hit en la carrera del Oeste de la Liga Nacional antes de terminar en el tercer lugar, cuatro juegos detrás de los Bravos de Atlanta.
Después de la temporada, los Rojos contrataron a Sparky Anderson como gerente, promovieron a algunos novatos clave y se convirtieron en un gigante. El club de 1970 tenía una ventaja de diez juegos a mediados de junio y nunca miró hacia atrás, terminando con 102 victorias y un título de división fácil. Bench abrió el camino con una temporada asombrosa, encabezando la liga con 45 jonrones y 148 carreras impulsadas y capturando fácilmente el premio MVP de la liga. Aunque la temporada terminó con una decepción en una derrota de cinco juegos de la Serie Mundial ante los Orioles de Baltimore, Johnny Bench se había convertido en la estrella del béisbol más grande que había: un joven de 22 años aparentemente sin debilidades en el campo, y un hombre guapo y elocuente. persona fuera del campo. Como era de esperar, se vio asediado por oportunidades de patrocinio e invitaciones a banquetes. Fue a Vietnam con Bob Hope y la USO, jugó golf con Arnold Palmer, habló y cantó en programas de entrevistas,Misión Imposible y comenzó a presentar su propio programa de televisión semanal en Cincinnati. Como dijo más tarde Bench: "Mi impulso por la visibilidad durante la temporada baja, incluso a los veintidós años, fue intencional".
Después de una gran carga de trabajo en las dos primeras temporadas de Bench, Anderson comenzó a "descansarlo" al jugarlo en otras posiciones durante juegos completos o parciales; en 1970 comenzó los juegos en la primera base y en las tres posiciones de los jardines, un total de 22 juegos. Su mayor actuación ofensiva de 1970 se produjo en un juego del 26 de julio en el nuevo Riverfront Stadium en el que jugó en el jardín izquierdo: 4 de 5, incluidos tres jonrones, todos contra el lanzador de los Cardinals Steve Carlton. A lo largo del resto de sus mejores años como receptor, Bench generalmente comenzó 20 o 30 juegos en otras posiciones, manteniendo su bate en la alineación mientras le daba un poco de descanso a sus piernas.
La temporada de 1971 fue un bache en el camino para los Rojos (que cayeron al cuarto lugar) y para Bench (que bateó apenas .238 con 27 jonrones). El equipo jugó sin el lesionado Bobby Tolan durante todo el año y también tuvo malos años de Tony Pérez y varios otros jugadores, y la caída de Bench de 87 carreras impulsadas (de 148 a 61) es reveladora tanto del desempeño de Bench como de la menor cantidad de corredores por delante de él. Todavía ganó su Guante de Oro habitual y conectó un jonrón largo ante Vida Blue en el Juego de Estrellas en el Tiger Stadium de Detroit. Pero para Bench, fue una temporada humillante.
Fortalecidos por la adquisición del segunda base Joe Morgan y otros en la temporada baja, Bench y los Reds regresaron en 1972, ganaron la división por 10½ juegos y regresaron a la postemporada. En la parte baja de la novena entrada del decisivo Juego Cinco de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, el dramático jonrón de apertura de Bench al jardín derecho contra Dave Guisti de Pittsburgh empató el partido antes de que los Rojos metieran otra carrera para ganar el banderín de la Liga Nacional. Bench lideró el camino con 40 jonrones y 125 carreras impulsadas, líder en la liga, y también recibió 100 bases por bolas, para un club que perdió una Serie Mundial de siete juegos ante los Atléticos de Oakland. La imagen más memorable de Bench de ese Fall Classic es una que le gustaría olvidar. En la parte alta de la octava entrada del tercer juego en Oakland, Bench se enfrentaba a Rollie Fingers con corredores en segunda y tercera y un out. Los Rojos ganaban 1-0 en el juego, pero estaban abajo en la serie, 2-0. Cuando la cuenta llegó a 3 y 2, el mánager de Oakland, Dick Williams, salió al montículo y señaló a Bench y la primera base, una clara señal de que quería dar un boleto al toletero. El receptor de los Atléticos, Gene Tenace, después de regresar de la conferencia en el montículo se paró para recibir una pelota intencional, luego reanudó astutamente su posición cuando Fingers lanzó un control deslizante en la esquina exterior que Bench tomó con su bate en el hombro. Un momento memorable, pero Bench pudo consolarse de que los Rojos aguantaron para ganar el juego. después de regresar de la conferencia en el montículo se puso de pie para recibir una bola intencional, luego reanudó astutamente su posición cuando Fingers lanzó un control deslizante en la esquina exterior que Bench tomó con su bate en el hombro. Un momento memorable, pero Bench pudo consolarse de que los Rojos aguantaron para ganar el juego. después de regresar de la conferencia en el montículo se puso de pie para recibir una bola intencional, luego reanudó astutamente su posición cuando Fingers lanzó un control deslizante en la esquina exterior que Bench tomó con su bate en el hombro. Un momento memorable, pero Bench pudo consolarse de que los Rojos aguantaron para ganar el juego.
A fines de la temporada de 1972, un examen físico de rutina reveló un crecimiento en el pulmón de Bench que los médicos no pudieron identificar. Contando solo a amigos cercanos y a la gerencia de los Rojos, Bench jugó el final de la temporada y la postemporada con una preocupación comprensible sobre su cabeza. Finalmente tuvo una operación el 9 de diciembre. El cirujano tuvo que hacer una incisión de 12 pulgadas debajo de su brazo derecho y romper una costilla, finalmente extrajo una lesión benigna que Bench probablemente obtuvo al respirar un hongo en el aire. Después de varias semanas de dolor por la operación, Bench fue al entrenamiento de primavera completamente curado.
Las siguientes dos temporadas fueron excelentes para Bench y los Reds, aunque el club comenzó a ganarse una reputación de gran equipo que no pudo rematar en octubre. El club de 1973 ganó 99 juegos, la mayor cantidad en béisbol, pero perdió la serie de playoffs ante un equipo de los Mets de Nueva York con 82 victorias. Al año siguiente ganaron 98 juegos, pero perdieron el Oeste de la Liga Nacional ante los Dodgers. Bench aportó 25 jonrones y 104 carreras impulsadas al club de 1973, luego 33 y 129 en 1974, la tercera vez que lidera la liga en carreras impulsadas.
Los Rojos finalmente lograron su tan esperado campeonato en 1975, ganando 108 juegos (la mayor cantidad en la Liga Nacional en 66 años) y derrotando a los Piratas de Pittsburgh en los playoffs y a los Medias Rojas de Boston en una Serie Mundial dramática de siete juegos. Bench conectó un gran doblete para iniciar una jugada decisiva en la novena entrada del segundo juego y jonroneó a Rick Wise para comenzar la anotación de Cincinnati en el tercer juego, pero todo eso pasó a un segundo plano cuando abrazó a Will McEnaney, una famosa imagen capturada en el portada de Sports Illustrated , tras el último out en el último partido. En lo personal, fue un año difícil a pesar de su éxito. Se lastimó el hombro en una colisión en el plato en abril y bateó bien con mucho dolor (28 jonrones, 110 carreras impulsadas, promedio de .283), antes de luchar contra la gripe durante la mayor parte de la postemporada.
La vida fuera del campo de Bench también se volvió muy pública durante el año. Siempre había tenido una vida social muy activa, un soltero muy codiciado fotografiado regularmente con modelos y actrices. Esto terminó antes de la temporada de 1975 cuando se casó con Vicki Lynne Chesser, quien había sido Miss Carolina del Sur y finalista en el concurso de Miss USA de 1970. Bench la vio en un comercial de pasta de dientes y la llamó para una cita. Los dos se conocieron durante cuatro días cuando Bench le propuso matrimonio y siete semanas cuando se casaron. Al final de la temporada de 1975, se separaron y se divorciaron rápidamente. Los dos tuvieron una gran boda pública, y los detalles de su difícil relación inevitablemente también llegaron a los tabloides. Bench pronto volvió a sus costumbres de soltero. “Solía haber muchas mujeres hermosas en el estadio de béisbol”, dijo un amigo. "Ahora, Bench permaneció soltero por el resto de su carrera como jugador.
La próxima temporada fue otra excelente para los Reds, y la vida de Bench fuera del campo fue menos estresante, pero luchó contra los calambres en la espalda que afectaron su swing y sus lanzamientos. Sus 135 juegos fueron entonces el mínimo de su carrera, y se desplomó para batear .234 con solo 74 carreras impulsadas para un gran equipo ofensivo. Después de lo que podría haber sido su peor temporada regular, Bench agregó su mejor postemporada, bateando .444 con tres jonrones cuando los Rojos barrieron a los Filis de Filadelfia y los Yankees de Nueva York en siete juegos en total. "Cuando nació Johnny Bench", dijo Sparky Anderson a la prensa en el estridente clubhouse después de la Serie Mundial, "creo que Dios bajó y tocó a su madre en la frente y dijo: 'Voy a darte un hijo que ser uno de los mejores jugadores de béisbol jamás vistos.' Para Bench, después de su mala temporada, la sensación era incluso mejor que la de 1975;
Bench tuvo su última gran temporada en 1977, recuperándose para conectar 31 jonrones, impulsar 109 carreras y batear .275, mientras capturaba su décimo Guante de Oro consecutivo. Los Rojos cayeron a 88 victorias y al segundo lugar en el Oeste de la Liga Nacional, y la Gran Máquina Roja comenzó a desvanecerse. Tony Pérez fue cambiado después de la temporada de 1976, y en pocos años Sparky Anderson, Pete Rose y Joe Morgan vestían uniformes diferentes. Solo Bench se quedó, firmando un contrato de cinco años a $ 400,000 por año después de la temporada de 1977. Era mucho dinero para la época, pero podría haber obtenido más si hubiera firmado en otro lado.
Al final de la temporada de 1977, Bench, de 29 años, había jugado diez años y muchos historiadores habían llegado a la conclusión de que era el mejor receptor de todos los tiempos. Había tenido un par de años "bajos", depresiones que atribuía a atrapar todos los días. Durante su carrera, se rompió seis huesos en cada pie por puntas de foul, se rompió dos veces el pulgar y también luchó contra problemas en la espalda y el hombro por colisiones. Después de su carrera como jugador, tuvo reemplazos de cadera izquierda y derecha, lesiones que se remontan a sus accidentes de autobús y automovilísticos cuando era adolescente. Bench sabía el precio que pagaba, pero se enorgullecía de su reputación de jugar con el dolor. “¿Hay momentos en los que desearía no haber atrapado? Por supuesto. Pero entonces no habría sido Johnny Bench”.
Bench siguió siendo una estrella durante algunos años más, aunque lesiones menores lo mantuvieron cada vez más fuera de la alineación o en otras posiciones. Jugó en solo 120 juegos (con 96 aperturas como receptor) en 1978, aunque continuó bateando bien (23 jonrones). Jugó un poco más en 1979 (130 juegos) para el nuevo manager John McNamara e impulsó 80 carreras. El sorprendente título divisional de los Reds renovados llevó a Bench a la postemporada por sexta y última vez, y terminó con 3 de 12 con un jonrón en la barrida de tres juegos de la SCLN por parte de los Pirates. Bench jugó en diez series de postemporada y conectó al menos un jonrón en nueve de ellas.
Después de una última temporada como receptor de golpes finos (24 jonrones en 114 juegos), Bench jugó en el cuadro interior por el resto de su carrera. Jugó en la primera base y luchó contra las lesiones durante la temporada de 1981 acortada por la huelga, luego terminó con dos años olvidables como tercera base mediocre. Como podría haber dicho, ya no era Johnny Bench. Anunció su retiro del juego durante la temporada de 1983 y pasó el resto del verano jugando entre vítores en todos los diferentes parques de la Liga Nacional. En su último turno al bate, el 29 de septiembre de 1983, conectó un sencillo de dos carreras como emergente ante Mark Calvert de los Giants ante la multitud local en el Riverfront Stadium. Gary Redus corrió como emergente y la magnífica carrera de Bench terminó.
En los años siguientes, Bench siguió siendo una figura pública en torno al béisbol. Transmitía juegos por radio y televisión, y en la década de 1980 presentó The Baseball Bunch , un programa de televisión sindicado en el que un grupo de niños y niñas aprendieron los puntos más finos del juego de Bench y otros jugadores actuales o anteriores. Se convirtió en un orador público habitual y, a menudo, los Rojos o las Grandes Ligas de Béisbol lo llamaban para hablar en una ceremonia en honor a un antiguo compañero de equipo o un nuevo estadio de béisbol. Un golfista ávido y excelente, participó en muchos eventos de celebridades durante su carrera y en eventos de la gira senior una vez que cumplió 50 años.
A partir de 2012, Bench estaba casado con su cuarta esposa, la ex Lauren Biachaai. El hijo de Bench, Bobby, nació en 1989 y se graduó de la Universidad de Boston, y Johnny y Lauren tuvieron dos hijos, Justin y Joshua.
Bench fue elegido para el Salón de la Fama del Béisbol en 1989, recibiendo el 96 por ciento de los votos en su primer año de elegibilidad. Había llegado al Salón de la Fama de los Rojos en 1986, cuando el club retiró permanentemente su uniforme número 5. Fue incluido en el equipo All-Century de las Grandes Ligas de Béisbol como el receptor mejor clasificado, y muchas organizaciones lo han nombrado el mejor jugador de béisbol de la historia. receptor. Desde 2000, el premio Johnny Bench se presenta después de la conclusión de la Serie Mundial Universitaria para honrar al mejor receptor de béisbol de la División I. En 2008, los Rojos lo honraron nuevamente con una estatua de bronce afuera del nuevo Great American Ballpark. Oportunamente, la estatua muestra a Bench en plena marcha lanzando a un corredor con su poderoso brazo derecho.
Nadie lo ha hecho mejor.
Última revisión: 1 de mayo de 2014
