This article was written by Joseph Wancho
Antes de que Bo Jackson y Deion Sanders pusieran de moda el término "atletas de dos deportes" en las décadas de 1980 y 1990, estaba Dick Groat. Groat carecía del poder de Jackson o la velocidad de Sanders. Pero lo que le faltaba en dones físicos lo compensó con astucia y espíritu. Su carrera universitaria en la Universidad de Duke le valió honores All-American en baloncesto y la elección al Salón de la Fama del Baloncesto Universitario. Su carrera en el béisbol lo vio ascender de las filas universitarias directamente al nivel de las ligas mayores. No jugó una entrada de un juego de ligas menores.
Con 5 pies 11 pulgadas y una constitución modesta, es posible que Groat no se viera como un atleta profesional. Pero sobresalió bajo la guía de dos gigantes de su profesión. En Duke, Groat fue entrenado brevemente por Red Auerbach, quien pasó a ser entrenador y luego gerente general de los Boston Celtics, lo que le valió la elección al Salón de la Fama del Baloncesto. Más tarde fue contratado por Branch Rickey, miembro del Salón de la Fama como ejecutivo del béisbol, para unirse a los Piratas de Pittsburgh. Estas dos personalidades más grandes que la vida ayudaron a convertir a Groat en el atleta y la persona en la que se convirtió: Auerbach le enseñó a Groat cómo lograr una ventaja competitiva en la competencia, y Rickey le inculcó una disciplina mental y fortaleza.
Richard Morrow Groat nació el 4 de noviembre de 1930 en Wilkinsburg, Pensilvania, que se encuentra junto a Pittsburgh. Fue el quinto y más joven hijo (después de Martin, Charles, Elsie y Margaret) de Martin y Gracie Groat. Martin Groat trabajó en el negocio de inversiones inmobiliarias.
En Swissvale High School, Groat obtuvo letras en baloncesto, béisbol y voleibol. Asistió a la Universidad de Duke con una beca de baloncesto. Se convirtió en dos veces All-American tanto en baloncesto como en béisbol. En la cancha, Groat fue nombrado Jugador Nacional del Año después de su temporada senior (1951-1952), cuando promedió 26 puntos y 7,6 asistencias por partido. Es el único jugador en la historia de la NCAA que lidera la nación tanto en anotaciones como en asistencias en una temporada. El 1 de mayo de 1952, fue el primer jugador de Duke en retirar su número de uniforme (10).
En béisbol, Groat jugó como campocorto y ayudó a llevar a los Blue Devils a un récord de 31-7 y su primera aparición en la Serie Mundial Universitaria en su último año, 1952. Bateó .370 y lideró al equipo en dobles, hits, carreras impulsadas y bases robadas. Fue dos veces ganador del Premio McKelvin, otorgado al Atleta del Año en la Conferencia Sur.
En el verano de 1951, entre los años junior y senior de Groat, Branch Rickey, gerente general de los Piratas, invitó a Groat ya su padre a pasar por su oficina. “Llegamos allí por la tarde y el Sr. Rickey sacó un documento y dijo: 'Si firmas este contrato, puedes jugar como campocorto contra los Filis esta noche'”, recordó Groat. Después de que Groat señalara que todavía le quedaba otro año de universidad, Rickey sugirió que podría completar su educación durante la temporada baja. "Señor. Rickey, estoy en Duke con una beca de baloncesto —dijo Groat. “Me siento obligado a jugar los cuatro años completos. Pero te diré esto: si me haces la misma oferta el próximo junio, firmaré”. 1 (Eso fue en los días previos al draft de la agencia libre).
Fiel a su palabra, Groat firmó con los Piratas al año siguiente, en junio de 1952, después de que Duke fuera eliminado de la Serie Mundial Universitaria. Su contrato incluía un bono que se decía que estaba en el rango de $ 35,000 a $ 40,000. Sin pasar por las ligas menores, se unió a los Piratas de Nueva York, donde jugaban contra los Gigantes. Su primer día con el uniforme, el 17 de junio, Groat observó la acción desde el banquillo del equipo visitante en el Polo Grounds. Al día siguiente hizo su debut en las Grandes Ligas, bateando de emergente y rodando al lanzador de los Gigantes Jim Hearn. Groat consiguió sus primeros dos hits al día siguiente, permaneció en la alineación por el resto de la temporada y lideró al equipo en bateo con un promedio de bateo de .284. Solo otros dos regulares terminaron la temporada con un promedio de bateo superior a .270, el receptor Joe Garagiola (.273) y el primera base y jardinero George Metkovich (.271).
Groat fue ayudado durante su temporada de novato por el miembro del Salón de la Fama de los Piratas Paul Waner, quien operaba algunas jaulas de bateo en las cercanías de Harmarville. Groat visitaba las jaulas de bateo antes de dirigirse a Forbes Field cada mañana para practicar. “Fue divertido estar con él, realmente me gustaba Paul Waner”, dijo Groat. “No podría haber sido más amable conmigo en todos los sentidos. Me ayudó a generar confianza. … Era muy paciente, muy comprensivo y tenía una gran filosofía de bateo. Incluso a esa edad (49), todavía podía golpear esa máquina y golpear esa pelota con fuerza”.
Después de la temporada, Groat regresó a Duke para terminar su carrera. Fue seleccionado por los Fort Wayne Pistons en la primera ronda (tercera selección general) del draft universitario de la NBA. (Groat siempre prefirió el baloncesto, sintiendo que era el deporte en el que más se destacaba). “Nunca practiqué con ellos”, dijo Groat sobre los Pistons. “Todavía estaba tratando de obtener esos créditos de Duke, y los Pistons me llevarían de la escuela a los juegos en un avión privado. Me encantaba el baloncesto profesional. El baloncesto siempre fue mi primer amor, principalmente porque lo jugaba mejor y me resultaba más fácil”. En 26 juegos con los Pistons, promedió 11.9 puntos por juego.
Su temporada de baloncesto se vio interrumpida cuando fue reclutado nuevamente, esta vez por el Ejército de los EE. UU. Durante los siguientes dos años cumplió su compromiso militar en Fort Belvoir en Virginia. Mientras servía en el ejército, se mantuvo en forma jugando baloncesto y béisbol en los equipos de ingenieros de Belvoir.
Aunque los Piratas fracasaron durante la era de Rickey, el gerente general estaba sentando las bases para el éxito futuro. Además de fichar a Groat, Rickey también seleccionó a Roberto Clemente de Brooklyn a través del Draft de la Regla 5 en 1954 y firmó a Bill Mazeroski el mismo año. Clemente y Mazeroski fueron ingredientes clave para traer dos campeonatos mundiales a Pittsburgh, y ambos están en el Salón de la Fama del Béisbol.
Un movimiento que hizo Rickey antes de que Groat llegara a Pittsburgh benefició al jugador. Trajo a George Sisler a Pittsburgh en 1951. Sisler, que había trabajado para Rickey en Brooklyn, era supervisor de cazatalentos de los Piratas y entrenador de bateo no oficial. “Sisler nos enseña a estar listos para la bola rápida y ajustar nuestro swing para la curva”, dijo Groat en ese momento. “Si estás buscando una curva y obtienes una bola rápida, nunca la golpeas. Pero puedes reducir la velocidad de tu swing para llegar a la curva”.
Cuando Groat regresó del servicio militar en 1955, quería jugar béisbol y baloncesto. “El baloncesto era divertido para mí y el béisbol era un trabajo”, dijo. Los Pistons le ofrecieron un salario más alto y le permitirían dejar el equipo antes de tiempo para los entrenamientos primaverales. Groat citó el ejemplo de Gene Conley, quien lanzó para los Bravos de Milwaukee y jugó baloncesto para los Celtics de Boston. “No menciones a Conley conmigo”, le dijo Rickey a Groat. “Como lanzador abridor, solo trabaja cada cuatro o cinco días, y es solo un centro suplente en el baloncesto. Eres un jugador habitual tanto en el béisbol como en el baloncesto. Creo que deberías darte cuenta de que eventualmente no justificarás tu salario en ninguno de los dos deportes”. Persuadido por la lógica de Rickey, Groat decidió concentrarse en el béisbol.
Groat comenzó lentamente en 1955, bateando .229 en abril y .235 en mayo. Se podría haber esperado un comienzo lento, pero Rickey no le daría rienda suelta. Groat recordó haber hablado consigo mismo en las jaulas de bateo cuando escuchó a Rickey decir lo suficientemente alto como para ser escuchado: “No hay forma de que el chico pueda mejorar. Nunca fue un All-American en béisbol y baloncesto”. Esta puede haber sido la forma en que Rickey logró que se concentrara más en el plato. Groat terminó el año bateando .267 para los Piratas del último lugar, quienes terminaron a 38½ juegos del primer lugar bajo el mando de Fred Haney. Terminó el año casándose con Barbara Womble, una vez una de las mejores modelos de Nueva York, el 11 de noviembre. Eventualmente tuvieron tres hijas, Tracey, Carol Ann y Allison.
Antes de la temporada de 1956, Joe L. Brown reemplazó a Rickey como gerente general. Brown no compartió la alta opinión de Rickey sobre Sisler y lo dejó caer como uno de sus primeros movimientos. Trajo a Bobby Bragan para reemplazar a Haney. El cambio hizo poca diferencia: los Piratas ascendieron al séptimo lugar, pero todavía estaban 27 juegos distantes detrás de Brooklyn, ganador del banderín. Cuando Bragan comenzó 1957 con un récord de 36-67, fue despedido y reemplazado por el entrenador de tercera base Danny Murtaugh.
Groat comenzó a florecer bajo Bragan, y luego Murtaugh. Su promedio de bateo saltó de .273 en 1956 a .315 en 1957 y .300 en 1958. Los Piratas pasaron de un último lugar en 1957 al segundo lugar en 1958, con un récord de 84-70, ocho juegos detrás de Milwaukee. Tanto Groat como los Pirates retrocedieron en 1959. Todavía bateaba bien, bateando .275, pero lideró la liga con 29 errores en el campocorto cuando los Pirates terminaron la temporada en el cuarto lugar. Groat apareció en el Juego de Estrellas de 1959, la primera de cinco apariciones en su carrera.
Un golpe contra Groat fue que no podía golpear con poder. No se ponchó mucho, abanicó más de 60 veces en una sola temporada. Pero como bateador de contacto, era experto en golpear la pelota a través del agujero abierto en el cuadro interior. Murtaugh permitió que Groat eligiera sus lugares para batear y correr, a menudo con Groat mostrando una señal al corredor de bases. Los críticos también señalaron su falta de alcance en el campocorto y su brazo débil. Su compañero campocorto Alvin Dark lo defendió. “Dicen que no tiene mucho alcance en el campocorto. ¿Qué es el alcance sino llegar a la pelota? Dijo oscuro. Tú mira Groat. Siempre está delante de la pelota. Es inteligente y conoce a los bateadores y la posición de juego mejor que nadie que haya visto. Tal vez no tenga un gran brazo, pero lo compensa sacando el balón más rápido que nadie”.
Pittsburgh lo armó todo en 1960, ganó el banderín por siete juegos sobre los Bravos de Milwaukee y luego capturó el primer campeonato mundial del equipo desde 1925 al derrotar a los Yankees de Nueva York con el dramático jonrón de Mazeroski. Groat lideró la liga en bateo con un promedio de bateo de .325, terminó tercero con 186 hits y fue nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional tanto por The Sporting Newsy la Asociación de Escritores de Béisbol de América. Tuvo su mejor día en el plato el 13 de mayo en Milwaukee cuando se fue de 6-6 con tres dobles. Obtuvo los honores de MVP (aunque su compañero de equipo Roberto Clemente sintió que debería haber ganado el premio) a pesar de que estuvo fuera de juego durante la mayor parte de septiembre con una muñeca izquierda rota después de ser golpeado por el lanzador de Milwaukee Lew Burdette. Al regresar a la alineación justo antes del final de la temporada, Groat bateó .214 en la Serie Mundial con dos dobles y dos carreras impulsadas.
Durante los próximos dos años, los Piratas se deslizaron de nuevo a la mitad de la manada. En 1962, Groat lideró a los torpederos de la liga con 38 errores. Después de la temporada, circularon rumores de que Groat, quien cumplió 32 años en la temporada baja, Dick sería cambiado.
Mientras tanto, en St. Louis, August Busch, Jr. había atraído a Branch Rickey para que trabajara como consultor principal de la oficina principal de los Cardinals. Busch estaba consternado por la incapacidad de los Cardinals para ganar un campeonato desde 1946. El gerente general de los Cardinals, Bing Devine, y Rickey se enfrentaron de inmediato. Su relación fue inestable al principio y empeoró con el paso de los meses. Devine había estado trabajando para adquirir Groat de los Piratas, pero Rickey lo anuló. Rickey creía en intercambiar jugadores mayores, no en adquirirlos. Buscó deshacerse de los jugadores un año antes, cuando había algo de valor, en lugar de un año demasiado tarde.
El capitán de los Cardinals, Johnny Keane, también quería que Groat se uniera al equipo. “Con Groat para ayudarlo y guiarlo, creo que Julian Javier se convertiría en un gran segunda base”, dijo Keane. “Nuestro cuadro interior también mejoraría con la presencia de alguien que se haga cargo como Groat. Nuestro cuadro interior, tal como se constituyó la temporada pasada, no fue una combinación agresiva”. 8 Se hizo un trato el 19 de noviembre de 1962 y Groat fue a St. Louis con el lanzador de relevo Diomedes Olivo a cambio del lanzador Don Cardwell y el campocorto Julio Gotay.
Después de cierta aprensión inicial, Groat estaba feliz de dirigirse a St. Louis. “Creo que los Cardinals son un buen club que tuvo algunos momentos difíciles la temporada pasada”, dijo. “Sé que no soy joven y me gustaría jugar en un contendiente unos años más”.
Al final de la temporada, los Cardinals avanzaron a un ritmo vertiginoso, ganando 19 de 20 juegos del 30 de agosto al 15 de septiembre. El 16 de septiembre estaban un juego detrás de Los Ángeles, y los Dodgers llegaron a St. Louis para una serie de tres juegos. Los Dodgers barrieron la serie, incluido un lanzamiento de cuatro hits de Sandy Koufax en el segundo juego y una victoria de los Dodgers por 6-5 en 13 entradas en la final. Los Cardinals se fueron de gira y perdieron cinco juegos en la última semana de la temporada, poniendo fin a sus esperanzas de ganar el banderín.
Groat terminó la temporada de 1963 con récords personales en hits (201), dobles (43), triples (11) y carreras impulsadas (73). Su promedio de bateo de .319 empató en el tercer lugar y sus 43 dobles lideraron ambas ligas. Terminó segundo detrás de Koufax en la votación para el MVP.
Durante la temporada, el jardinero central Curt Flood dijo que aprendió mucho sobre posicionamiento del veterano campocorto. “Hago jugar a un bateador de cierta manera, y luego me doy cuenta de que Dick está un poco más a la derecha de lo que hubiera pensado. Su conocimiento de los bateadores es tan bueno que me imagino que debe tener razón, así que me muevo a la derecha también”, dijo Flood.
Los Cardinals finalmente se abrieron paso en 1964, capturando su primer campeonato mundial desde 1946. Groat bateó .292, impulsó 70 carreras y conectó 35 dobles. En una emocionante carrera hasta el final, St. Louis tuvo marca de 21-8 en septiembre. Los Filis de Filadelfia tenían una ventaja de seis juegos y medio sobre St. Louis y Cincinnati el 20 de septiembre, pero luego cerraron el mes con una racha de diez derrotas consecutivas. Cuando los Cardenales cosieron el banderín en el juego final de la temporada, contra los Mets de Nueva York, Groat conectó dos dobles y anotó dos veces en la victoria de los Cardenales 11-5.
Después de perder dos juegos a uno en la Serie Mundial contra los Yankees, los Cardinals ganaron tres de cuatro y se coronaron campeones mundiales. Groat tuvo solo cinco hits para un promedio de bateo de .192, pero también se embasó cuatro veces con bases por bolas.
En el cuarto juego, el lanzador de relevo Roger Craig dio base por bolas a Mickey Mantle y Elston Howard con dos outs en la tercera entrada. El siguiente bateador fue Tom Tresh. Groat sabía que Craig tenía un movimiento excelente a la segunda base y, en ocasiones, ejecutaban lo que llamaban "la jugada de la luz del día". Si Groat se metía dentro del corredor en la segunda base y había luz entre ellos, intentarían el pickoff. No había señal para la obra; Craig y Groat simplemente lo hicieron. Groat pudo interponerse entre Mantle y la base. Craig se giró y lanzó, y eliminaron a Mantle. Mantle regresó al banquillo, pasando a Craig. "Hijo de puta", dijo Mantle. “Me presentas frente a cuarenta millones de personas”.
El mánager Johnny Keane sorprendió a todos al renunciar después de la Serie Mundial y reemplazar a Yogi Berra como mánager de los Yankees. El entrenador de los Cardinals, Red Schoendienst, reemplazó a Keane. Groat estaba feliz por el cambio. “Él entiende a los peloteros”, dijo Groat sobre Schoendienst. “Todo lo que hace, lo hace por el bien de los jugadores. Es considerado con sus sentimientos en todo momento. Por eso creo que va a hacer un trabajo tremendo para nosotros”.
Ni Groat ni los Cardinals disfrutaron de una temporada exitosa en 1965. El equipo cayó al séptimo lugar en la liga de diez equipos y Groat, de 34 años, bateó .254. Después de la temporada, los Cardinals cambiaron a Groat con el primera base Bill White y el receptor de reserva Bob Uecker a Filadelfia por el lanzador Art Mahaffey, el jardinero Alex Johnson y el receptor Pat Corrales. “Lo tenemos porque sé que todavía puede batear. Pero, lo que es más importante, sabe que aún puede batear”, dijo el manager de los Filis, Gene Mauch. “Y un jugador como Groat siempre golpea mejor cuando su palo está en el juego todo el tiempo”.
Además de jugar como campocorto para los Phillies, Groat también jugó 20 juegos en la tercera base, una posición que no le gustaba pero que, sin embargo, estaba dispuesto a jugar. El equipo terminó cuarto, ocho juegos detrás de los Dodgers que ocupaban el primer lugar. El 18 de mayo, frente a los Cardinals, Groat consiguió el hit número 2000 de su carrera, un sencillo al jardín central ante Bob Gibson.
Groat se vio afectado durante la temporada de 1967 por la celulitis, una inflamación de los tejidos y las venas del tobillo derecho. El tobillo se hinchó hasta tres veces su tamaño normal y la temperatura de Groat subió a 104 grados. Estuvo hospitalizado durante dos semanas y se perdió dos meses de la temporada. Jugó en solo diez juegos para los Phillies antes de ser vendido a San Francisco el 22 de junio. Después de batear un insignificante .156 para ambos equipos, se retiró después de la temporada. Groat terminó su carrera como jugador con un promedio de bateo de .286 en 14 temporadas en las Grandes Ligas.
Durante muchos años, Groat había trabajado durante la temporada baja como vendedor de Jessup Steel en Washington, Pensilvania. En 1965 tomó un nuevo rumbo. Groat y su ex compañero de equipo de los Pirates, Jerry Lynch, construyeron un campo de golf público, llamado Champion Lakes, en Laurel Valley, 50 millas al este de Pittsburgh. A partir de 2011, Groat todavía pasaba la mitad de su tiempo viviendo en Champion Lakes y manteniéndose activo en las operaciones diarias del campo. También pasó 33 años (a partir de la temporada de baloncesto 2011-12) como analista de color en transmisiones de radio de los juegos de baloncesto de la Universidad de Pittsburgh. En 1990 Barbara Groat murió de cáncer de pulmón. Ella y Dick habían estado casados durante 35 años.
En noviembre de 2007, Groat fue incluido en el Salón de la Fama del Baloncesto Universitario Nacional en Kansas City, Missouri. También ha recibido el premio Arnold Palmer Spirit of Hope, que se otorga anualmente a personas que sirven de inspiración a los niños de todo el mundo. Permaneció activo con eventos de caridad que involucran a la Asociación de Antiguos Alumnos de los Piratas de Pittsburgh.
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