La selección japonesa de béisbol completó este sábado la peor actuación de su historia en el Clásico Mundial de Béisbol, luego de caer eliminada ante Venezuela en cuartos de final en un emocionante juego disputado en el Loan Depot Park de Miami.
Venezuela eliminó a Japón del Clásico Mundial 2026
Hasta ahora, el Equipo Samurai siempre había logrado llegar, como mínimo, a semifinales, por lo que su salida del torneo en esta ocasión fue prematura y eso requiere de una explicación, especialmente cuando el conjunto asiático contaba con un roster muy poderoso.
Existen varias razones que explican este decepcionante resultado del combinado nipón y la más sencilla y lógica de todas es que le tocó enfrentarse a un equipo muy poderoso más temprano de lo normal, por lo que en realidad lo ocurrido no debería ser una sorpresa.
La ofensiva venezolana no sólo fue muy superior a la japonesa en el enfrentamiento del sábado, sino que además estudió muy bien a sus lanzadores y supo sacar provecho de sus debilidades en los momentos claves del desafío.
Japón batalló todo lo que pudo y pareció que podría llevarse la victoria cuando se fue adelante 5-2 en el marcador, pero al final su cuerpo de pitcheo, que suele ser siempre su mayor fortaleza, no pudo detener a los temibles bateadores criollos.
En realidad, no se puede decir mucho más que eso. Venezuela fue superior y ganó merecidamente el compromiso. Ahora le toca enfrentarse a Italia en semifinales, mientras que a Japón le tocará reflexionar acerca de lo ocurrido para tratar de mejorar en el futuro.
Tanto Venezuela como la República Dominicana y los Estados Unidos tienen todos equipos muy poderosos, por lo que igual hubiese sido casi imposible que Japón revalidase el título conquistado en 2023. Sin embargo, parte de la culpa de este decepcionante resultado recae sobre su manager, Hirokazu Ibata.
Ya habíamos advertido cuando fue nombrado al cargo que no parecía ser la mejor opción para dirigir a la selección nacional y lo repetimos cuando dio a conocer el roster que había convocado para esta cita, que le dio prioridad a los peloteros que estaban activos en las Grandes Ligas en detrimento de las mejores opciones que tenía disponibles en Japón.
Tener a Seiya Suzuki y Masataka Yoshida en el lineup titular, por ejemplo, lucía muy bien en el papel, pero colocar a ambos en los jardines representaba un riesgo defensivo enorme, ya que ambos son francamente deficientes en esos roles y así se hizo evidente durante el torneo.
Suzuki brilló a la ofensiva, pero no estuvo bien en defensa
Suzuki dejó caer 3 pelotas importantes en el jardín central durante la primera ronda y Yoshida fue bañado en el jardín izquierdo por dos batazos venezolanos el sábado, que hubiesen podido ser atrapados con relativa facilidad por un mejor defensa.
Para ser justos, ambos fueron muy productivos desde el punto de vista ofensivo en este torneo, pero ese buen rendimiento tuvo un alto costo que al final le impidió al conjunto obtener mejores resultados sobre el terreno de juego.
Luego está la decepcionante manera en la que seleccionó y manejó su cuerpo de lanzadores. En 2023, Japón contó con un grupo envidiable que incluía a Shohei Otani, Yu Darvish, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki en la rotación de abridores, acompañados por Shota Imanaga y Shosei Togo.
En esta oportunidad, Yamamoto era prácticamente el único as que el equipo tenía disponible. El resto de los lanzadores disponibles eran buenos, sin duda, pero ninguno contaba con el aplomo necesario para dominar a un conjunto tan poderoso como Venezuela.
A pesar de los problemas que tuvo y de haber permitido 2 carreras, Yamamoto lanzó 4 entradas completas el sábado y salió del terreno ganando 5-2. Japón no perdió el juego por su culpa, sino porque el relevo no pudo defender luego esa ventaja.
En la semifinal del Clásico 2023 ante México, el conjunto nipón abrió el juego con Roki Sasaki y luego trajo a Yamamoto a relevarlo. En esta ocasión, después de la salida de Yamamoto realmente no tenía una opción clara para sustituirlo.
El zurdo Chihiro Sumida fue el seleccionado y su actuación no fue particularmente mala, pero al final cedió un costoso jonrón de 2 carreras que le dificultó mucho las cosas a su equipo. Es probable que Shoma Fujihira, que entró luego para cerrar la entrada, hubiese sido una mejor opción.
De todos los relevistas japoneses que vieron acción durante el torneo, el más destacado fue Atsushi Taneichi, quien lanzó 2 entradas de relevo ante Venezuela y lució bien una vez más, a pesar de haber permitido una carrera. Él también hubiese sido una mejor opción para sustituir a Yamamoto.
Ito no pareció ser la mejor opción desde el montículo para Japón
La utilización de Hiromi Ito, quien cedió el jonrón de 3 carreras de Wilyer Abreu que decidió el juego a favor de Venezuela, pareció estar destinada a fracasar desde el principio, ya que el derecho de 28 años depende mucho de su recta y el conjunto criollo es muy bueno castigando ese pitcheo.
Al final, la mala selección de lanzadores que realizó Ibata para su roster fue lo que lo dejó sin opciones en el momento más importante de la cita y, para colmo, cuando le llegó ese momento no supo manejar bien las piezas que tenía disponibles, por lo que no debe sorprendernos que haya caído eliminado.
Otra consecuencia de la mala manera en la que Ibata armó y manejó su roster fue el ánimo del equipo durante todo el torneo, ya que nunca se vio inspirado, ni mucho menos confiado de que podría repetir como campeón al final del mismo.
Las 4 victorias que consiguió en la primera ronda lucen impresionantes, pero esconden las muchas dificultades que sufrió el conjunto para poder ganar esos juegos, especialmente los 3 últimos ante Corea del Sur, Australia y la República Checa.
En 2023, el manager Hideki Kuriyama armó un roster tan completo y equilibrado que la emoción de todos los jugadores que lo conformaron era tan grande como la confianza que tenían en sus probabilidades de ganar el torneo.
En aquella ocasión, el Equipo Samurai también tuvo problemas en la primera ronda, pero los superó todos después de las primeras 3 entradas y ganó cada uno de sus encuentros con convicción, como lo hizo luego en los cuartos de final y la final. Su compromiso más difícil fue la semifinal ante México e incluso en él encontró la fuerza para venir de atrás y llevarse la victoria a última hora.
Los dirigidos por Ibata en esta ocasión pelearon tanto como pudieron, pero siempre dieron la impresión de que sabían que iba a ser imposible repetir como campeones y que tarde o temprano iban a caer eliminados por alguno de los poderosos rivales que tenían por delante.
Si no lo ha hecho ya, lo más probable es que Ibata renuncie a su cargo en los próximos días para darle paso a un nuevo estratega que se encargará de preparar a la selección para el torneo Premier 12 de 2027 y el Clásico Mundial de 2030.
El legado de Ibata como manager de Japón no será el mejor
Ciertamente, sus derrotas en el torneo Premier 12 de 2024 y el Clásico Mundial 2026 pintan una mala imagen para Ibata, pero su renuncia no llegará como consecuencia de ello, sino simplemente porque se trata del final de su etapa en el cargo.
Kuriyama, el manager anterior, renunció a su cargo al día siguiente de haber ganado el Clásico 2023, también por la misma razón. Después de haber cumplido su trabajo de una manera tan excepcional, le abrió la puerta a su sucesor para preparar al equipo para el futuro.
Con esta eliminación, Japón deja atrás a una generación dorada de peloteros que podría no tener en 2027 y 2030 y eso promete afectar sus probabilidades de ganar las dos citas que tiene pendientes en esas fechas.
Sin embargo, si algo ha demostrado el combinado asiático hasta ahora es que tarde o temprano volverá a producir otra generación dorada de peloteros que continuará siendo protagonista a nivel internacional y también en las Grandes Ligas.
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