Paul Blair / BIO

This article was written by Mike Huber

 Paul Blair es considerado uno de los principales jardineros centrales defensivos de su época. Hizo su debut en las Grandes Ligas el 9 de septiembre de 1964 y jugó en los juegos de 1947 durante una carrera de diecisiete años en las Grandes Ligas, con su último juego el 20 de junio de 1980. Bateó y lanzó con la mano derecha, pero intentó bateo ambidiestro para un breve tiempo

Paul LD Blair nació el 1 de febrero de 1944 en Cushing, Oklahoma, pero su familia se mudó a Los Ángeles cuando Paul era joven. Creció siendo fanático de los Dodgers, una vez comentó: “Siempre fui fanático de los Dodgers, cuando estaban en Brooklyn. Era fanático de los Dodgers, principalmente por Jackie Robinson, pero también [Duke] Snider y [Carl] Furillo”.  Paul se graduó de Manual Arts High School en Los Ángeles en 1961, donde se especializó en béisbol, atletismo y baloncesto. Su equipo de béisbol terminó en último lugar en 1960, pero saltó al primer lugar en 1961. A la edad de 17 años, Blair consiguió una prueba de los Dodgers, pero fue rechazado. Los cazatalentos de los Dodgers pensaron que el pelotero de seis pies y una pulgada era demasiado pequeño para llegar a las mayores. Los cazatalentos de los Mets no estuvieron de acuerdo.

Paul fue firmado por los Mets de Nueva York el 20 de julio de 1961, como agente libre aficionado, en el puesto de campocorto. Floyd "Babe" Herman lo firmó con su primer contrato por $ 2000. “El primer día, el entrenador nos dijo que corriéramos a nuestras posiciones”, le dijo Paul una vez a un reportero. “Bueno, siete jugadores fueron a campocorto y seis a segunda, pero solo uno fue a la derecha. Y sabía que podía lanzar mejor que él y correr mejor que él. Así que corrí hacia la derecha y jugué allí. Entonces el jardinero central se lastimó y me moví al centro”.  Los Mets habían asignado al nuevo jardinero a Santa Bárbara de la Liga de California en 1962, donde bateó para .228 con 147 ponches. Luego fue enviado en octubre a la Liga Instruccional de Florida y bateó extremadamente bien. También conoció y se hizo buen amigo del también jardinero Cleon Jones. Los Mets habían dejado a Blair desprotegido después de una temporada con Santa Bárbara, y los Orioles lo reclutaron en el draft de primer año de 1962. Cuando Jones y Blair se reunían después de eso, Cleon the Met decía: "Obtuviste tu oportunidad cuando fuiste reclutado", y Paul the Oriole respondió: "Tuviste tu oportunidad cuando fui reclutado". Los Orioles enviaron a Blair a Elmira, Nueva York, en 1964. Paul apareció como corredor emergente en su debut en las Grandes Ligas el 9 de septiembre, una derrota por 4-3 ante los Senadores de Washington, pero no bateó ni jugó en el campo. En 1964, apareció en un total de ocho juegos, pero solo bateó en el juego final .

Fue en Elmira donde Paul Blair conoció a Evelyn Cohen. Estaba jugando en la Liga del Este y se comprometieron. Paul y Evelyn esperaron hasta que comenzó la temporada de la Liga Americana de 1965 para intercambiar sus votos matrimoniales. La feliz pareja se casó en el campo de béisbol de Elmira el 15 de abril. Tuvieron dos hijos: Terry nació el 23 de septiembre de 1965 y Paula nació el 29 de mayo de 1968.

Antes de la temporada de 1965, Blair completó un período de servicio de seis meses con la Reserva del Ejército en Fort Jackson, Carolina del Sur, como especialista en comunicaciones. Abrió la temporada de 1965 en el jardín central de los Orioles, a pesar de no ser mencionado como jugador titular durante los entrenamientos de primavera. El mánager Hank Bauer dijo que Blair ocuparía ese puesto “hasta que se cansara de él”. Su intuición y velocidad le permitieron jugar superficialmente y correr balones. Earl Weaver, el segundo mánager de Blair en Baltimore, creía que salvar una carrera es tan bueno como anotar una carrera. Y Paul Blair salvó muchas carreras al patrullar el centro de los jardines de los Orioles. Su asombrosa rapidez le permitió rastrear bolas que deberían haber caído para hits. Paul solía decir: “En los jardines sentí que no había pelota a la que no pudiera llegar. Jugué en el jardín central menos profundo que nadie”. 

En una entrevista en 1997 en USA Today Baseball Weekly , Blair explicó su enfoque defensivo del juego. “Me enseñaron a jugar a la defensiva. En nuestros días era el lanzamiento y la defensa. Nuestra filosofía (al estilo de los Oriole) era no cometer los pequeños errores que le cuestan juegos de pelota. Esa es la forma en que ganamos durante un período tan largo de tiempo”. 

En el tercer juego de la Serie Mundial de 1966, Blair conectó un jonrón solitario contra Claude Osteen y los Dodgers, lo que le dio a Wally Bunker todo el apoyo de carrera que necesitaba para una victoria por 1-0. En el cuarto juego, su atrapada acrobática con salto del bate de Jim Lefebvre salvó un jonrón y preservó una victoria de 1-0 para Dave McNally, como parte de la impresionante barrida de cuatro juegos de los Orioles sobre Los Ángeles. Después de la temporada de 1966, para seguir mejorando sus habilidades de bateo, jugó pelota de invierno con el club de Santurce en la Liga de Puerto Rico.

El 17 de mayo de 1967, los Orioles de Baltimore se convirtieron en el octavo equipo en la historia de la Liga Americana en conectar cuatro jonrones en la misma entrada (Andy Etchebarren, Sam Bowens, Boog Powell y Dave Johnson conectaron una séptima carrera de 9 carreras). inning). Paul Blair, Frank Robinson y Brooks Robinson también conectaron jonrones en ese juego, marcando la única vez en la historia que siete compañeros de equipo diferentes conectaron cada uno un triple en el mismo juego. Los 12 triples de Blair en 1967 lideraron la Liga Americana y siguen siendo el récord de la temporada de los Orioles. También fue un gran jugador de toques y fundamentos. Registró al menos diez hits de sacrificio cuatro veces en su carrera, incluidos 13 en 1969 (que lideró la liga) y 17 durante la temporada de 1975.

En 1967, Blair bateó .293 con un porcentaje de embase de .353 y un porcentaje de slugging de .446. Ese promedio de bateo fue el quinto mejor en la liga. También conectó 11 jonrones, con 64 carreras impulsadas y 27 dobles para ir con 12 triples. Sin embargo, a pesar de lo rápido que era, Blair admite que nunca fue un gran ladrón de bases, con un récord personal de 27 en 1974 y 20 o más solo en tres ocasiones. Al final de la temporada de 1967, el veloz jardinero central fue recompensado por sus estadísticas de temporada, ya que Blair recogió varios premios, incluido un estéreo portátil de la estación de radio WFBR como el Oriole más valioso, una bandeja de plata grabada de la Asamblea General de Maryland. , un televisor a color de la National Brewing Company después de conectar dos jonrones en las entradas del Home Run Derby, y un televisor en blanco y negro.

En el invierno de 1967, Blair volvió a jugar en la liga puertorriqueña, ya que los Orioles querían que siguiera mejorando su bateo. Sin embargo, en diciembre de ese año, Paul se rompió el tobillo derecho, lo que provocó que se perdiera la mayor parte del entrenamiento de primavera de 1968.

Según un artículo del 2 de junio de 1968 en The Sun Magazine, el apodo de Blair "Motormouth" fue la inspiración de Harry Dunlop, quien fue el gerente de Blair en 1963 en Stockton, el equipo agrícola de los Orioles en la Liga de California. “Estábamos saliendo del dugout”, dijo Blair, “y Curt Motton y yo estábamos discutiendo. Estábamos bateando alrededor de .320 cada uno, pero lo había superado el día anterior, 4 de 4, creo que fue, y se lo recordé a Curt. Dunlop nos escuchó y dijo: 'Motton, Blair se está volviendo tan malo como un motor, ¿no es así?'  mundo Frank Robinson y Curt Blefary revivieron el apodo en las grandes ligas y se quedó. Todos en los Orioles sabían que Blair era un bateador de grandes ligas y un hablador de grandes ligas.

La mejor temporada de Blair, según OPS+, fue 1967, pero su año más productivo fue probablemente 1969, cuando bateó .285, tuvo un porcentaje de embase de .327 y un porcentaje de slugging de .477. Mostrando más poder, conectó 32 dobles y 26 jonrones, robó 20 bases, anotó 102 carreras y tuvo 178 hits en 150 juegos. También tuvo 76 carreras impulsadas. Defensivamente, el locuaz Oriole ganó uno de sus ocho Guantes de Oro por la excelencia que mostró mientras deambulaba por el jardín central.

Paul terminó la temporada de 1969 como el único jardinero central en tener más de 400 outs. El siguiente mejor jardinero fue Del Unser con 339. Los fanáticos se devanarían los sesos para recordar la última vez que vieron caer una pelota entre Blair y la cerca del jardín central. Durante la campaña de 1969, los Oriole conectaron un jonrón dentro del parque en el Memorial Stadium. La fecha fue el 8 de agosto de 1969 y fue el primer jonrón dentro del parque en ese estadio desde que Billy O'Dell conectó uno en 1959. Ese año, 1969, marcaría la primera vez que los fanáticos votaron por el centro de los Orioles. fildeador al All Star Game. También sería honrado como All-Star de Sporting News al final de la temporada.

En 1970, Blair tuvo dos eventos significativos en el béisbol. La primera bien podría ser la mejor exhibición ofensiva individual de su carrera. Conectó tres jonrones y anotó seis carreras en un juego el 29 de abril de 1970, cuando los Orioles vencieron a los Medias Blancas de Chicago, 18-2. El segundo evento alteró su carrera. Desafortunadamente, además de su notable destreza defensiva, Paul Blair es recordado por recibir una fuerte paliza del lanzador de los Angelinos de California, Ken Tatum, el 31 de mayo de 1970. Fue sacado del campo con la nariz rota y lesiones oculares y faciales graves; Blair afirma que nunca vio el terreno de juego. Se perdió las siguientes tres semanas de la temporada, pero volvió a jugar un total de 133 partidos esa temporada e insiste en que no lo afectó. Sin embargo, Blair nunca igualó la producción ofensiva de su exitosa temporada de 1969. En 1971, intentó un bateo ambidiestro,

Los Orioles jugaron contra los Rojos de Cincinnati en la Serie Mundial de 1970. Paul Blair estableció un récord al obtener nueve hits de base en la serie de cinco juegos. El jardinero central golpeó .474 en esa Serie, superando a todos los jugadores de ambos lados, pero todos recuerdan lo que su compañero del Salón de la Fama en la tercera base, Brooks Robinson, hizo a la defensiva contra Lee May, Johnny Bench y la Gran Máquina Roja. .

En general, Blair era conocido en la liga como un bateador de rectas al que le gustaba la pelota adentro. A menudo llenaba el plato, incluso después de su accidente en 1970. Él mismo admitió que era demasiado terco para batear el lanzamiento exterior al jardín derecho, prefiriendo en cambio tirar de la pelota. Parte de su éxito en el plato provino de batear por delante del miembro del Salón de la Fama Frank Robinson. Blair dijo una vez: “Con él detrás de mí, supe a las dos y cero o tres y uno cuenta lo que me arrojarían. No van a dar boletos a Paul Blair para llegar a Frank Robinson, así que me van a lanzar una bola rápida. Después de que Frank [dejó los Orioles], estaban lanzando pelotas rompientes. Y el slider fue un lanzamiento con el que tuve problemas. No fui lo suficientemente disciplinado para tomar esos lanzamientos y caminar”. 

En 1972, el promedio de bateo de Blair bajó a un terrible .233, y su porcentaje de embase fue de solo .267. Algo había que hacer. El 15 de junio de 1973, Blair comenzó a ver a un psiquiatra de Baltimore. Después de una sugerencia de Chan Keith, un escritor de béisbol del Baltimore News American, Paul visitó al Dr. Jacob H. Conn y recibió terapia de hipnosis, restaurando la confianza en su capacidad para evitar lanzamientos internos. Según el médico, en una sesión pudo desaprender tres años de esquivar cada vez que entraba una pelota. Durante las próximas dos semanas, estaba bateando .522. En una docena de juegos, recolectó 24 hits en 46 turnos al bate, incluidos seis dobles, un triple y tres jonrones. Empujó once carreras y anotó diez. El 29 de mayo, había estado bateando solo .218, pero un mes después, estaba cuarto en la liga con .321. Terminó la temporada en .280.

Paul Blair logró una rara hazaña en 1973 cuando conectó un jonrón de grand slam dentro del parque contra los Reales de Kansas City. El juego fue el 26 de agosto y contó con Jim Palmer emparejado contra Paul Splittorff. Blair condujo una pelota al hueco. Los jardineros de los Reales, Amos Otis y Steve Hovley, chocaron en el aire y Blair rodeó las bases. La asistencia oficial fue de sólo 15.285. El 3 de septiembre de 1973, Blair conectó un jonrón de tres carreras dentro del parque contra John Curtis. Al final de la temporada de 1973, Blair fue considerada una selección unánime del Guante de Oro. El confiable jardinero central había recibido 44 de 49 votos posibles. Sin embargo, los 5 votos que no recibió fueron del cuerpo técnico de los Orioles, quienes no estaban habilitados para votar por él.

En 1974, Paul Blair nuevamente lideró a todos los jardineros de la Liga Americana con 447 outs en el jardín central (en 1969 tuvo 407). De hecho, nueve veces en su carrera, tuvo más de 300 outs en los jardines. Su defensa lo mantuvo en la alineación, a pesar de que bateó .218 en 1975 y solo .197 en 1976.

El 20 de enero de 1977, los Orioles cambiaron el contrato del jardinero central Paul Blair, de 32 años, a los Yankees de Nueva York por Elliott Maddox, de 27 años, y Rick Bladt, de 30. En ese momento, Blair era el jugador de todos los tiempos de los Orioles. líder en robo de bases con 167. También ocupó el tercer lugar en los libros de récords de los Orioles (detrás de Brooks Robinson y Boog Powell) en juegos, turnos al bate, carreras, hits, bases totales y carreras impulsadas. El promedio de su carrera con Baltimore fue de .254 . Había jugado en las cinco Series de Campeonato de la Liga Americana y en las cuatro Series Mundiales en las que participaron los Birds. Sus ocho Guantes de Oro contribuyeron poderosamente al éxito de los Orioles.

Blair dejó Charm City para convertirse en reserva de los Yankees durante dos temporadas (ambas temporadas de campeonato de la Serie Mundial para los Bronx Bombers), y luego fue liberado justo en la temporada de 1979. Después de un mes de descanso, en mayo de 1979, los Cincinnati Reds firmaron a Blair por un año. Su adquisición le dio a los Rojos 31 Guantes de Oro en el equipo: Bench (10), Blair (8), Morgan (5), Concepción (4) y Geronimo (4). Desafortunadamente, Blair, nuevo en la Liga Nacional, no hizo nada por los Rojos, bateando .152 en 77 juegos y solo 145 turnos al bate, luego regresó a Nueva York para 1980. Jugó en 12 juegos como reemplazo defensivo (solo dos). turnos al bate), y se retiró a la edad de 36 años.

Después de que terminaron sus días como jugador, Paul Blair se convirtió en instructor de campo de los Yankees de Nueva York en 1981. Fue nombrado entrenador principal de béisbol en la Universidad de Fordham en agosto de 1982 y dirigió la temporada de 1983, compilando un récord de 14-19. Ese puesto duró solo un año, pero Blair se mantuvo en contacto con los equipos de las grandes ligas, ofreciendo nuevamente sus servicios como instructor. Lo hizo por última vez a nivel de Grandes Ligas con los Houston Astros en 1985. En 1989, a la edad de 45 años, jugó 17 partidos con los Gold Coast Suns de la Senior Professional Baseball Association. El club dividió sus partidos en casa entre Miami y Pompano Beach, Florida, y contrató al futuro miembro del Salón de la Fama Earl Weaver como su mánager. A pesar de las buenas actuaciones de Bert Campaneris (.291 con 16 bases robadas) y Joaquín Andujar (5-0 con efectividad de 1.31), el equipo no llegó a los playoffs.

En 1995, el exjugador de Grandes Ligas aceptó un puesto de entrenador para los Yonkers Hoot Owls, uno de los seis equipos de la nueva Liga profesional independiente del noreste (los Hoot Owls se convirtieron en Bangor Blue Ox en 1996). Entre el momento en que dejó de jugar y comenzó a entrenar, Paul dedicó su tiempo a ser entrenador en la escuela secundaria, operar un campamento de béisbol y trabajar como coordinador deportivo para una empresa de ropa. También fue el entrenador principal de béisbol en Coppin State College de 1998 a 2002. Por supuesto, heredó un equipo desesperadamente inexperto, pero bajo su liderazgo, el equipo registró un récord decepcionante de 30-185. Aunque Paul Blair, el jugador, había estado asociado con equipos de grandes ligas muy exitosos, Paul Blair, el entrenador, no pudo lograr el mismo éxito. Se retiró a Owings Mills, Maryland.

Paul Blair tuvo dos grandes series de postemporada para los Orioles en su carrera. En la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1969 contra Minnesota, bateó .400 y tuvo un slugging de .733 con un jonrón y seis carreras impulsadas, y en la Serie Mundial de 1970 contra los Rojos, bateó .474 y tuvo un slugging de .526, y también anotó cinco carreras. Los cinco hits de Blair en el juego final de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1969 contra Minnesota siguen siendo un récord. De hecho, el ex jardinero central de los Orioles es el único jugador en conseguir cinco hits en un solo juego de la ALCS. Dos veces fue incluido en el equipo All-Star de la Liga Americana (1969, 1973). Jugó en un total de 52 juegos de postemporada durante su carrera de béisbol de 17 años, y su equipo ganó nueve de 13 series de postemporada. Jugó en seis Series Mundiales y ganó cuatro anillos de Serie Mundial, dos con los Orioles (1966 y 1970) y dos con los Yankees (1977 y 1978). El jugador alguna vez conocido como Motormouth recibió votos para el Jugador Más Valioso de la Liga Americana en cuatro temporadas diferentes. En el momento en que Paul Blair se retiró, sus ocho Guantes de Oro eran un récord para un jardinero, ya que Ken Griffey Jr. lo rompió. El porcentaje de fildeo de carrera de Blair fue de .987, ya que solo cometió 57 errores en 4462 oportunidades. Bateó .250 en su carrera durante un tiempo en que el promedio de bateo de la liga era de solo .254.

Posdata

El 26 de diciembre de 2013, Paul Blair, de 69 años, colapsó mientras jugaba bolos en Pikesville, Maryland. Fue llevado al Hospital Mount Sinai en Baltimore, donde murió.