This article was written by Stew Thornley
La grandeza de Roberto Clemente trascendió el diamante. En él, fue electrizante con su afición por batear bolas malas, su fuerte brazo para lanzar desde el jardín derecho y la forma en que jugaba con un abandono imprudente pero controlado. Fuera de eso, fue un modelo a seguir para la gente de su tierra natal y en otros lugares. Ayudar a los demás representaba la forma en que vivía Clemente. También representaría la forma en que murió.
La ruptura de la barrera del color por parte de Jackie Robinson abrió el camino no solo para los afroamericanos en el béisbol organizado, sino también para muchos otros cuyo color de piel los había excluido. Para la década de 1960, Clemente se había convertido en uno de los mejores jugadores de América Latina.
Clemente vino de Puerto Rico, que había establecido su propia historia de béisbol que se remonta a fines del siglo XIX, aproximadamente al mismo tiempo que la isla se convirtió en posesión de los Estados Unidos. Puerto Rico comparte su amor por el béisbol con muchos de los países en y a lo largo del Mar Caribe. Las ligas profesionales se formaron y prosperaron en el invierno en estas áreas, incluidas Venezuela, México y la República Dominicana.
Puerto Rico ha producido muchos grandes jugadores, como Pedro "Perucho" Cepeda , porque era negro, Perucho nunca llegó a jugar en las ligas mayores de los Estados Unidos. Su hijo Orlando lo hizo y eventualmente llegó al Salón de la Fama.
Sin embargo, el mejor jugador puertorriqueño fue Roberto Clemente.
Roberto Clemente Walker nació el 18 de agosto de 1934, hijo de Melchor Clemente y Luisa Walker de Clemente en Carolina, que está un poco al este de la capital puertorriqueña de San Juan. Roberto era el menor de los siete hijos de Luisa (tres de los cuales eran de un matrimonio anterior).
Melchor era un capataz que supervisaba los cortadores de caña de azúcar. También usó su camión para ayudar a una empresa de construcción a entregar arena y grava a las obras de construcción. Luisa era lavandera y trabajaba en diferentes oficios para ayudar a los trabajadores de la plantación de caña de azúcar. Roberto contribuyó al ingreso familiar ayudando a su papá a cargar palas en los camiones de construcción. También ganaba dinero haciendo varios trabajos para los vecinos, como llevar leche a la tiendita. Roberto usó su dinero para comprar una bicicleta y pelotas de goma. Le gustaba apretar las bolas para fortalecer sus manos. Muchas personas comentaron sobre el tamaño de las manos del joven. Tenía manos fuertes, y desde temprana edad quedó claro que tenía habilidad atlética.
Roberto no solo tenía habilidad sino un profundo amor por los deportes, especialmente el béisbol. Asistió a los juegos en el invierno y observó a los jugadores estrella de los Estados Unidos continentales. Uno de sus favoritos era Monte Irvin .. Irvin jugó para los Newark Eagles en la Liga Nacional Negra en el verano y para los San Juan Senadores de la Liga Puertorriqueña en el invierno. Irvin recuerda a los niños dando vueltas por el estadio. “Les daríamos nuestras maletas para que pudieran llevarlas y entrar gratis”, dijo. Irvin no sabía que Clemente estaba entre los niños hasta que Clemente se lo dijo años después, cuando ambos jugaban en las ligas mayores. Clemente también le dijo a Irvin que estaba impresionado con su brazo para lanzar. “Tenía el mejor brazo en Puerto Rico”, dijo Irvin. “Le encantaba verme lanzar. Descubrió que practicaría y aprendería a lanzar como yo lo hice”. Roberto comenzó a jugar béisbol él mismo. Escribió en su diario: “Me encantaba tanto el juego que, aunque nuestro campo de juego estaba embarrado y teníamos muchos árboles, solía jugar muchas horas todos los días. Las vallas estaban a unos 150 pies de distancia del plato de home, y solía batear muchos jonrones. Un día conecté diez jonrones en un juego que comenzamos a eso de las 11 am y terminamos a eso de las 6:30 pm”
Cuando tenía 14 años, Roberto se unió a un equipo de softbol organizado por Roberto Marín, quien se volvió muy influyente en la vida de Clemente. Marín notó el fuerte brazo de lanzamiento de Roberto y comenzó a usarlo como campocorto. Eventualmente lo movió a los jardines. Independientemente de la posición que jugó, Roberto estuvo sensacional. “Su nombre se hizo conocido por sus largos hits al jardín derecho y por sus sensacionales atrapadas”, dijo Marín. “Todos tenían sus ojos puestos en él”.
Roberto también participó en salto de altura y lanzamiento de jabalina en la Escuela Secundaria Vizcarrondo en Carolina. Se pensó que incluso podría ser lo suficientemente bueno para representar a Puerto Rico en los Juegos Olímpicos. Lanzar la jabalina fortaleció su brazo y lo ayudó de otras maneras, según uno de sus biógrafos, Bruce Markusen: “El juego de pies, la liberación y la dinámica general empleada en el lanzamiento de la jabalina coincidieron con las habilidades necesarias para lanzar una pelota de béisbol correctamente. Cuanto más lanzaba Clemente la jabalina, mejor y más fuerte se volvía su lanzamiento desde el exterior”.
Roberto dijo que lanzar la jabalina en la escuela secundaria fue solo una parte de la razón por la que desarrolló un brazo fuerte. “Mi madre tiene el mismo tipo de brazo, incluso hoy a los 74 años”, dijo en una entrevista de 1964. “Ella podía lanzar una pelota desde la segunda base hasta el plato con algo en ella. Recibí mi brazo de mi madre”.
Aunque tenía una gran capacidad atlética en todos los aspectos, Roberto decidió concentrarse en el béisbol, aunque eso significaba renunciar a cualquier sueño de participar en los Juegos Olímpicos. Comenzó a jugar para un fuerte equipo amateur, los Juncos Mulos.
En 1952, Clemente participó en un campamento de prueba en Puerto Rico al que asistió el cazatalentos Al Campanis de los Brooklyn Dodgers. Clemente impresionó a Campanis con sus diferentes habilidades, incluida su velocidad. Los Dodgers no firmaron a Clemente entonces, pero Campanis lo tuvo en cuenta.
También en 1952, Clemente llamó la atención de Pedrín Zorrilla, dueño de los Santurce Cangrejeros, o Cangrejeros, de la Liga Puertorriqueña. El equipo de Juncos iba a jugar contra los Atenienses de Manatí en Manatí, donde Zorrilla tenía una casa en la playa. Roberto Marín aconsejó a Zorrilla que fuera al partido. Posteriormente, Zorrilla le ofreció a Clemente un contrato para jugar con los Cangrejeros.
Clemente tenía apenas 18 años cuando se incorporó a los Cangrejeros. Como jugador joven y en desarrollo, fue traído lentamente por el gerente del equipo, Buzz Clarkson . Clarkson había tenido una carrera destacada en las Ligas Negras de los Estados Unidos y jugó muchos inviernos en Puerto Rico. Al igual que muchos grandes jugadores negros, los mejores años de Clarkson quedaron atrás cuando tuvo la oportunidad de jugar en las mayores en 1952 a la edad de 37 años. Otros dos jugadores de este tipo fueron Willard "Ese Hombre" Brown y Bob Thurman , bateadores en las Ligas Negras. Ambos eran jardineros (con Thurman también haciendo algo de pitcheo) en el equipo de Santurce al que se unió Clemente en el invierno de 1952-53.
“Clemente admiraba a Bob Thurman”, escribió Thomas Van Hyning. “Clemente bateó de emergente para Thurman en una situación clave y dobló a Roberto Vargas de Caguas para ganar el juego, ganándose las felicitaciones de Thurman”. A pesar del gran golpe, Clemente no jugó mucho en su primer invierno en la Liga de Puerto Rico.
Comenzó a jugar más en 1953-54 e incluso jugó en el Juego de Estrellas de la liga. (La estrella del Juego de Estrellas fue Henry Aaron de los Caguas Criollos, quien conectó cuatro hits, incluidos dos jonrones, e impulsó cinco carreras). A mitad de temporada, el nombre de Clemente aparecía junto con el de Aaron en la lista de los Puerto Líderes de la liga rica en promedio de bateo. Clemente terminó la temporada con un promedio de bateo de .288, sexto mejor en la liga.
Los Brooklyn Dodgers habían recordado a Clemente de la prueba que había tenido frente a Al Campanis en 1952. Buzzie Bavasi , el vicepresidente de los Dodgers, dijo que durante la temporada 1953-54 un cazatalentos en Puerto Rico le dijo que los Dodgers podían fichar a Clemente. . Otros equipos de las grandes ligas también se habían fijado en Clemente. Uno eran los New York Giants, los grandes rivales de los Dodgers. Brooklyn superó la oferta de los Gigantes y Clemente accedió a firmar. Los Bravos de Milwaukee también hicieron una oferta, que supuestamente era mucho más que la de los Dodgers, pero Clemente mantuvo su decisión. Sabía que la ciudad de Nueva York tenía una gran población puertorriqueña y esperaba tocar allí.
El 19 de febrero de 1954, Clemente firmó un contrato con los Dodgers, quienes debían tomar una decisión sobre qué hacer con él. Los Dodgers lo habían firmado por un salario informado de $ 5,000 y un bono de $ 10,000. Las reglas de la época requerían que un equipo firmara a un jugador por un bono y un salario de más de $4,000 para mantenerlo en la lista de las Grandes Ligas durante dos años o correr el riesgo de perderlo en el draft de temporada baja. Muchos jugadores de bonificación de este período se mantuvieron en el nivel de las ligas mayores, suspirando en la banca durante dos años en lugar de desarrollarse en las ligas menores. Los Dodgers eligieron que Clemente pasara la temporada de 1954 con los Reales de Montreal en la Liga Internacional, aunque eso significaba que podrían perderlo al final de la temporada.
Buzzie Bavasi tenía el poder de determinar el destino de Clemente. En 1955, Bavasi le dijo al escritor de Pittsburgh Les Biederman que el único propósito de los Dodgers al contratar a Clemente era mantenerlo alejado de los Giants, aunque sabían que eventualmente lo perderían ante otro equipo. Algunos escritores dijeron que un sistema de cuotas informal estuvo vigente en los primeros años después de la ruptura de la barrera del color en el béisbol, pero esto no está respaldado por los hechos. En su biografía de Clemente, Kal Wagenheim escribió que los Dodgers nunca comenzarían con sus cinco jugadores negros en el mismo juego. Las puntuaciones del cuadro prueban que es falso. (Hay otras razones para cuestionar la existencia de una cuota, aunque está más allá del ámbito de este artículo explorar el tema en profundidad).
En un mensaje de correo electrónico de 2005 al autor, Bavasi escribió que si bien no había un sistema de cuotas, la raza fue el factor en la decisión del club de que Clemente jugara en Montreal: "La preocupación no tenía nada que ver con las cuotas, pero la idea era demasiadas minorías podrían ser un problema para los jugadores blancos. No es así, dije. Ganar era lo importante. Estoy de acuerdo con la junta [de los Dodgers] en que debemos obtener la opinión de un jugador y me guiaría por la opinión del jugador. La junta llamó a Jackie Robinson. Demonios, ahora me sentía genial. A Jackie le dijeron el problema y después de pensarlo un rato, me preguntó quién sería enviado si Clemente tomaba uno de los lugares. Dije George Shuba. Jackie estuvo de acuerdo en que Shuba sería el indicado para ir. Luego dijo que Shuba no estaba entre los mejores jugadores del club, pero era el más popular. Con eso me sorprendió diciendo, y cito: 'Si yo fuera el GM, no traería a Clemente al club y enviaría abajo a Shuba o cualquier otro jugador blanco. Si hiciera esto, estaría retrasando nuestro programa cinco años'”.
Así que Clemente fue a Montreal a jugar para el manager Max Macon . La mayoría de las cuentas dicen que los Dodgers estaban tratando de "ocultar" a Clemente en Montreal al jugarlo raramente, con la esperanza de que otros equipos no lo notaran y no lo reclutaran al final de la temporada.
Varios biógrafos, entre ellos Phil Musick, Kal Wagenheim y Bruce Markusen, brindan ejemplos para respaldar la afirmación de que Clemente estaba escondido. Sin embargo, una revisión juego por juego de la temporada de 1954 de Montreal indica que muchos de los ejemplos son incorrectos.
Wagenheim y Markusen llegan a afirmar que Clemente no jugó en los últimos 25 juegos de la temporada de los Reales, otra afirmación que no es correcta. De hecho, para la parte final de la temporada, Clemente jugaba regularmente contra lanzadores abridores zurdos.
El técnico de Montreal, Max Macon, hasta su muerte en 1989, negó que tuviera órdenes de restringir el tiempo de juego de Clemente. “Las únicas órdenes que tenía eran ganar y atraer grandes multitudes”, dijo Macon.
Es cierto que Clemente, después de un período inicial en el que estuvo concentrado en los primeros 13 juegos de la temporada, jugó poco durante los primeros tres meses de la temporada. Esto no era inusual para un joven de 19 años en su primera temporada de béisbol organizado.
Además, durante gran parte del año, los Reales tuvieron una cosecha completa de jardineros confiables en Dick Whitman , Gino Cimoli y Jack Cassini . Además, los Dodgers enviaron a Sandy Amoros a Montreal a principios de la temporada, y Amoros bateó lo suficientemente bien para los Reales que Brooklyn lo llamó en julio. La situación de los jardines abarrotados no dejaba mucho tiempo de juego para un recién llegado como Clemente. A menudo se lo usaba como reemplazo defensivo de Cassini en la última entrada.
Cuando jugaba, luchaba. A principios de julio, su promedio de bateo apenas superaba los .200. Parte de eso puede atribuirse a su tiempo de juego poco frecuente; es difícil para un bateador entrar en ritmo y batear bien cuando no juega regularmente. Por otro lado, es difícil para un jugador tener tiempo de juego regular si no está bateando bien.
Macon dijo que no usaba mucho a Clemente porque “sacudía salvajemente”, especialmente en lanzamientos que estaban fuera de la zona de strike: “Si hubieras estado en Montreal ese año, no hubieras creído lo ridículo que algunos lanzadores lo hacían ver. .” Clemente tuvo más oportunidades contra lanzadores zurdos. Macon era conocido por formar pelotones, y Clemente solía dividir el tiempo en la alineación con Whitman, un bateador zurdo.
A lo largo de junio y julio, Clemente a menudo pasó largos períodos sin ver ninguna acción. Luego, el 25 de julio, entró al primer juego de una doble cartelera contra los Havana Sugar Kings en la novena entrada. El juego estaba empatado y se fue a entradas extra. Con un out en el último de la décima, Clemente conectó un jonrón para ganarlo para los Reales.
Macon lo recompensó al iniciarlo en el segundo juego de la doble cartelera, la primera apertura de Clemente en casi tres semanas. Durante el resto de la temporada, Clemente inició todos los juegos en los que la oposición inició con un lanzador zurdo. Tuvo algunos puntos destacados más durante este tiempo. Cerca de fines de julio, llegó a batear en la parte alta de la novena entrada de un juego sin anotaciones en Toronto. Clemente dobló y luego anotó para poner a Montreal por delante. Los Reales ganaron el juego, 2-0.
La próxima vez que los Reales estuvieron en Toronto, tres semanas después, Clemente los ayudó a ganar de una manera diferente. Montreal tenía una ventaja de 8-7 sobre los Maple Leafs en la parte baja de la novena. Toronto tuvo la oportunidad de empatar el marcador, pero Clemente sacó un corredor en el plato para terminar el juego.
A fines de agosto tuvo dos triples y un sencillo en Richmond, aunque los Reales aún perdieron el juego. Una semana después, conectó un jonrón para ganar el juego de Montreal y darle a los Reales una barrida en una doble cartelera contra Syracuse.
Su compañero de equipo Jack Cassini dijo: “Sabías que iba a jugar en las grandes ligas. Tenía un gran brazo y podía correr”. Cuando Clemente comenzó a jugar regularmente contra zurdos, los Reales ascendieron en la clasificación y terminaron en segundo lugar. Clemente bateó .257 en 87 juegos en su única temporada en las menores.
Al final de la temporada de 1954, Bavasi y el resto de la organización de Brooklyn tenían claro que otros equipos estaban interesados en Clemente. Sin embargo, Bavasi dijo que todavía no estaba listo para rendirse. Los Piratas, al tener la peor marca de las mayores en 1954, tenían la primera selección en el draft de noviembre. Si Bavasi pudiera lograr que los Piratas seleccionaran a un jugador diferente del roster de Montreal, Clemente permanecería en la organización de los Dodgers. Cada equipo de ligas menores podía perder sólo un jugador.
Bavasi dijo que fue a Branch Rickey , quien había dirigido a los Dodgers antes de irse a Pittsburgh. Después de que Bavasi rechazó la oferta de Rickey de unirse a él en Pittsburgh, dijo Bavasi, Rickey le dijo que "si necesitaba ayuda en cualquier momento, todo lo que tenía que hacer era contestar el teléfono". Bavasi dijo que usó esta oferta para que Rickey aceptara reclutar a un jugador diferente, el lanzador John Rutherford , de la lista de los Reales. Sin embargo, Bavasi se sintió consternado al enterarse dos días después de que el trato estaba cancelado y que los Piratas iban a reclutar a Clemente. “Parecía que [el propietario de los Dodgers] Walter O'Malley y el Sr. Rickey tuvieron otra discusión y parece que Walter llamó al Sr. Rickey todos los nombres del libro”, explicó Bavasi. “Por lo tanto, perdimos a Roberto”.
Cuando fue reclutado por Pittsburgh, Clemente estaba en Puerto Rico jugando para los Cangrejeros de Santurce y en camino a su mejor temporada de invierno. Volvió a jugar con Bob Thurman, pero los jardines de Santurce tuvieron una nueva incorporación en 1954-55. Fue Willie Mays , quien acababa de llevar a los New York Giants al campeonato de la Serie Mundial y fue nombrado el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Un jardín de Clemente, Mays y Thurman se ubica como uno de los mejores en la historia de la Liga Puertorriqueña. A mitad de temporada, el técnico de Santurce, Herman Franks, llamaba a Clemente “el mejor jugador de la liga, a excepción de Willie Mays”.
Clemente y Mays habían estado brindando algunos momentos destacados reales. A fines de noviembre, los Cangrejeros iban detrás por una carrera al entrar en la novena entrada de un juego contra Caguas-Guyama. Clemente abrió el noveno con un sencillo y Mays conectó un jonrón de dos carreras para darle a Santurce una victoria de 7-6. No mucho después de eso, la pareja protagonizó otra victoria por 7-6. Mays conectó dos jonrones y Clemente uno en una victoria de 11 entradas sobre Mayagüez.
Ambos jugadores conectaron jonrones en el Juego de Estrellas de la liga el 12 de diciembre, lo que llevó a su equipo del Norte a una victoria por 7-5. En ese momento, Mays, Clemente y Thurman eran los tres mejores jugadores de la liga en promedio de bateo, y Santurce pasó al primer lugar.
Si bien las cosas iban bien en el campo de béisbol, Clemente tenía otros problemas. En la víspera de Año Nuevo de 1954, uno de sus hermanos, Luis, murió de un tumor cerebral. Poco antes de eso, Clemente había tenido un accidente automovilístico que dañó algunos de sus discos espinales. La lesión en la espalda lo obstaculizó por el resto de su carrera en el béisbol.
De regreso al campo, Santurce finalizó primero en la Liga Puertorriqueña. Los tres mejores equipos avanzaron a los playoffs, por lo que los Cangrejeros tuvieron que ganar otra serie para capturar el título de liga. Lo hicieron, derrotando a Caguas-Guayama cuatro juegos a uno. Clemente conectó cuatro hits, incluidos dos dobles, e impulsó cuatro carreras en el primer juego de la serie, que ganó Santurce. Caguas-Guayama ganó el siguiente juego, pero los Cangrejeros luego ganaron tres seguidos para terminar la serie. Como campeones de la Liga de Puerto Rico, avanzaron a la Serie del Caribe.
La Serie del Caribe se jugó en Caracas, Venezuela, en febrero de 1955. Además de Santurce, participaron equipos de Cuba, Panamá y Venezuela. Fue un torneo de doble round-robin. El equipo con el mejor registro al final sería el campeón.
Los Cangrejeros ganaron sus dos primeros juegos y luego se enfrentaron a Magallanes de Venezuela. El juego se fue a entradas extra. Clemente conectó un sencillo para abrir la última entrada del 11, y Mays siguió con un jonrón para ganar el juego, 4-2.
Una victoria más aseguraría al menos un empate en el título para Santurce. El cuarto juego de los Cangrejeros fue una revancha contra Almendares de Cuba, equipo al que habían derrotado en su primer juego. Almendares abrió una ventaja de 5-0, pero Santurce luchó para ganar. Clemente impulsó dos carreras para ayudar en la remontada.
Santurce jugó Carta Vieja de Panamá con chances por el campeonato. Clemente tuvo un triple cuando los Cangrejeros anotaron tres veces en la parte alta de la primera. En el tercero, Clemente tuvo otro triple cuando Santurce anotó cuatro carreras para tomar una ventaja de 7-0. Santurce ganó el juego, 11-3, para cerrar el campeonato.
Fue el segundo título de la Serie del Caribe para Santurce en tres años. Clemente había sido parte del equipo que ganó el campeonato en 1953, pero no jugó en la serie. Esta vez fue un miembro clave del equipo que ganó. El campocorto de Santurce, Don Zimmer , quien fue votado como el Jugador Más Valioso de la Serie del Caribe, dijo: “Podría haber sido el mejor club de invierno jamás reunido”.
Poco después, Clemente estaba en el campamento de entrenamiento con los Piratas de Pittsburgh, con la esperanza de ganarse un lugar en las ligas mayores. Los Piratas habían estado vigilando a Clemente durante el invierno. Rickey dijo: “Él puede correr, lanzar y batear. Sin embargo, necesita mucho pulido, porque es un diamante en bruto”.
Los Piratas estaban repletos de jardineros cuando comenzaron los entrenamientos de primavera en Florida en marzo de 1955. Clemente tendría mucha competencia por un lugar en el equipo. Después de la primera semana del campamento de entrenamiento, Clemente se ganó algunas buenas palabras del manager de los Pirates, Fred Haney . “El chico tiene las herramientas, de eso no hay duda. Y acepta fácilmente la instrucción. Ciertamente estoy complacido con lo que he visto”, dijo Haney. “Tiene algunas fallas, que se esperaban, pero esperemos y veamos”.
Las posibilidades de Clemente se vieron favorecidas cuando Frank Thomas , el mejor jardinero de los Piratas, resistió por más dinero y se perdió la primera parte del entrenamiento primaveral. Thomas luego se enfermó y perdió más tiempo. Clemente aprovechó esta oportunidad e hizo el equipo.
El número original de Clemente con los Piratas era el 13, pero a principios de la temporada cambió al 21, un número que se asoció fuertemente con él. Se informa que Clemente eligió el número porque su nombre completo, Roberto Clemente Walker, tiene 21 letras.
Clemente no jugó en los primeros tres juegos de la temporada regular. Sin embargo, estuvo en la alineación titular, jugando en el jardín derecho, para el primer juego de una doble cartelera el domingo 17 de abril de 1955 contra los Dodgers de Brooklyn en el Forbes Field de Pittsburgh. Clemente llegó al plato con dos outs en la parte baja de la primera entrada para su primer turno al bate en las ligas mayores. Conectó un roletazo hacia el campocorto, Pee Wee Reese . Reese puso su guante en el roletazo, pero no pudo fildearlo limpiamente. Clemente tuvo su primer hit. Luego anotó su primera carrera para darle a Pittsburgh una ventaja de 1-0. Sin embargo, Brooklyn volvió a ganar el juego.
Clemente inició el segundo juego de la doble cartelera, esta vez en el jardín central y como primer bate. Tuvo un doblete, pero los Piratas no pudieron anotar y perdían a los Dodgers, 3-0, entrando al último de la octava entrada. Clemente consiguió otro hit, un sencillo, como parte de un rally de dos carreras que cerró la brecha, pero los Piratas aún perdieron.
En el siguiente juego de Pittsburgh, en Nueva York contra los Giants, Clemente conectó un jonrón dentro del parque, pero los Pirates volvieron a perder. En este punto, su récord de victorias y derrotas era de 0-6. Pittsburgh perdió dos juegos más antes de ganar el primero de la temporada. Los Piratas terminaron en el último lugar de la Liga Nacional por cuarto año consecutivo. Sin embargo, Branch Rickey insistió en que jugadores jóvenes como Clemente ayudarían a cambiar el rumbo del equipo.
A principios de la temporada de 1955, los nuevos jugadores lideraban la ofensiva de los Piratas. Clemente estaba liderando al equipo en promedio de bateo durante las primeras tres semanas. En los caminos de base fue aún más emocionante. “Cuando comienza a moverse por las bases, dibuja los 'Ohs' y 'Ahs' de la gente en el parque de pelota”, escribió Jack Hernon en The Sporting News .
Hernon agregó: “La flota puertorriqueña sobresalió en el campo”. Forbes Field, el hogar de los Piratas, era un estadio de béisbol clásico que se había inaugurado en 1909. La cerca del jardín era una pared de ladrillos. Había solo 300 pies desde el plato hasta la pared por la línea del jardín derecho. Pero la pared sobresalía y cambiaba de dirección. Clemente aprendió los ángulos y cómo jugar pelotas que rebotaban en la cerca. Podía acorralar hits largos rápidamente y, con su gran brazo, los corredores de base contrarios tenían cuidado al tratar de tomar una base extra.
Menos de un tercio del camino a través de la temporada, Clemente ya tenía 10 asistencias, y también hizo algunas recepciones sobresalientes. “Los fanáticos de Pittsburgh se han enamorado de su espectacular fildeo y su letal brazo derecho”, escribió Les Biederman, un reportero que cubrió a los Piratas.
Sin embargo, el estilo bullicioso de Clemente en el campo podría ser costoso. En mayo, hizo una buena atrapada en St. Louis, pero se lastimó el dedo y chocó contra la pared. La lesión hizo que se perdiera algunos partidos.
El bateo de Clemente se desplomó a medida que avanzaba la temporada, en parte porque todavía tenía problemas para despedir lanzamientos que estaban fuera de la zona de strike. Sin embargo, se hizo conocido como un buen “bateador de pelotas malas”, capaz de hacer un buen contacto en lanzamientos malos. Jack Cassini, quien había jugado en las menores con Clemente el año anterior, dijo: “Él podía batear. No necesitaba un golpe. La mejor manera de lanzarlo era justo en el medio del plato”.
Clemente jugó 124 juegos para los Piratas en 1955 y tuvo un promedio de bateo de .255. Caminó sólo 18 veces. Dibujar bases con bolas nunca se convertiría en un punto fuerte para él. Si bien no fue una temporada de novato sensacional, Clemente se había ganado un lugar en los jardines de los Piratas. Más que eso, su emocionante estilo de juego hizo que los aficionados desearan ver más de él.
Clemente regresó a Puerto Rico en el otoño de 1955. Se había informado que tal vez no jugaría béisbol de invierno en su tierra natal y que, en cambio, comenzaría la universidad y estudiaría ingeniería.Sin embargo, Clemente terminó de nuevo en el diamante, jugando una temporada más en el Santurce.
De vuelta en el continente en 1956, Clemente tenía un nuevo jefe en Pittsburgh. Bobby Bragan había asumido el cargo de gerente de Fred Haney. Bragan parecía ser muy querido por los jugadores, aunque rápidamente demostró su rigurosidad. En el segundo juego de la temporada, Clemente falló una señal de toque y Bragan lo multó. También multó a otro jugador, Dale Long . El biógrafo Kal Wagenheim escribió: “Esta dura acción funcionó como una inyección de adrenalina. El club no tardó en luchar por el primer puesto de la liga. Dale Long conectó ocho jonrones en otros tantos juegos. Clemente subió su promedio de bateo a .348, el cuarto mejor de la liga”.
Los Piratas ocupaban el primer lugar a mediados de junio, pero una racha de ocho derrotas consecutivas los dejó en el quinto lugar y terminó con sus esperanzas de ganar el banderín. Aun así, evitaron el último lugar por primera vez desde 1951 y estaban exhibiendo a uno de los jugadores más emocionantes de las Grandes Ligas. En los jardines, Clemente tuvo 17 asistencias, una señal de su fuerte brazo para lanzar. En el plato, su promedio de bateo de .311 fue el tercero mejor en la Liga Nacional. Dos de sus mayores éxitos fueron jonrones ganadores del juego. El sábado 21 de julio, los Piratas iban detrás de los Rojos, 3-1, en la parte alta de la novena, pero tenían dos corredores en base cuando Clemente llegó al plato. El lanzador de Cincinnati fue Brooks Lawrence, que ya había ganado 13 partidos esa temporada y aún no había perdido. Clemente cambió eso, conectando un jonrón de tres carreras, para darle a los Piratas una victoria de 4-3 y estropear el récord perfecto de Lawrence.
El miércoles siguiente, los Piratas estaban en casa jugando contra los Cachorros de Chicago. Chicago lideró, 8-5, pero Pittsburgh llenó las bases sin out. Con Clemente listo, los Cachorros trajeron a un nuevo lanzador, Jim Brosnan . En el primer lanzamiento de Brosnan, Clemente conectó un batazo largo hacia el jardín central izquierdo. Hank Foiles , Bill Virdon y Dick Colecorrió alrededor de las bases hacia el plato con las carreras que empatarían el juego. Clemente también rasgó el diamante. El mánager Bobby Bragan estaba entrenando en la tercera base y levantó los brazos, dándole a Clemente la señal de detenerse en la tercera. Sin outs y con buenos bateadores en camino, Bragan pensó que aún conseguirían que Clemente llegara a casa con la carrera ganadora y no quería correr el riesgo de que lo sacaran del plato. Sin embargo, Clemente ignoró a su manager, siguió corriendo y estaba a salvo en casa. El jonrón de grand slam dentro del parque ganó el juego para los Piratas.
Bragan, quien había multado a Clemente a principios de temporada por no ver una señal, no estaba contento con que Clemente desobedeciera deliberadamente esta. Sin embargo, decidió no multarlo.
Los hits de Clemente eran la forma habitual de llegar a la base porque rara vez caminaba. Atrajo solo 13 bases por bolas en 1956, y en un momento estuvo 51 juegos sin caminar. Branch Rickey no estaba preocupado: “Su valor está en no tomar bases por bolas porque puede batear los lanzamientos malos. Si tratara de enseñarle a esperar un buen lanzamiento, simplemente lo convertiría en un mal bateador. El remedio sería peor que la enfermedad. Él curará sus propias dolencias simplemente por experiencia.
Al final de la temporada, Clemente se dirigió a casa para jugar otra temporada con Santurce en la Liga de Puerto Rico. Sin embargo, un par de eventos importantes tuvieron lugar entre Navidad y Año Nuevo. Primero, el propietario de Santurce, Pedrín Zorrilla, vendió el equipo. Unos días después, el nuevo dueño de los Cangrejeros vendió a varios jugadores, incluido Clemente, a Caguas-Rio Piedras. El traspaso fue sumamente impopular e incluso provocó la dimisión del técnico del Santurce, Monchile Concepción.
Clemente lideraba la liga en promedio de bateo y había conseguido al menos un hit en 18 juegos consecutivos cuando fue canjeado. Continuó con su racha de hits, que llegó a 23 para establecer un nuevo récord en la Liga Puertorriqueña. Su racha se rompió cuando Luis “Tite” Arroyo , un viejo amigo y compañero de equipo de los Piratas que estaba lanzando para los Senadores de San Juan en el invierno, lo mantuvo sin hits en un juego. Clemente terminó con un promedio de bateo de .396.
Su ojo de bateo ciertamente era agudo, pero la espalda de Clemente continuaba molestándolo y, como resultado, se presentó un día tarde al entrenamiento de primavera de 1957. Bobby Bragan restó importancia al dolor de espalda porque Clemente siempre había jugado bien, incluso cuando tenía algunos dolores y molestias. “La historia del caso de Clemente es que cuanto peor se siente, mejor juega”, informó The Sporting News , que citó a Bragan diciendo: “Prefiero tener un Clemente con alguna dolencia que un Clemente que dice que se siente muy bien sin nada”. molestias o dolores”. 46
La capacidad de Clemente para jugar con dolor y desempeñarse bien puede haber contribuido a las acusaciones de que no estaba realmente lastimado. Sin embargo, esta vez los problemas de espalda le obligaron a perderse los dos primeros partidos de la temporada. En total, Clemente jugó en sólo 111 juegos para Pittsburgh en 1957 y su promedio de bateo se redujo a .253. Los problemas de espalda persistieron hasta el invierno y Clemente no jugó en la Liga de Puerto Rico hasta mediados de enero de 1958.
Los Piratas habían terminado empatados en el último lugar en 1957, pero dieron un gran salto en 1958 bajo la dirección de Danny Murtaugh . Clemente, que se encontraba mejor físicamente, les ayudó a empezar bien el partido inaugural. Conectó tres hits, uno de los cuales empató el juego en la octava entrada contra Milwaukee. Los Piratas finalmente ganaron en 14 entradas.
Clemente siguió bateando bien. Volvió a conectar tres hits en la victoria por 4-3 en Cincinnati el 25 de abril. Uno fue un doble en la sexta entrada cuando los Piratas perdían 1-0. Clemente finalmente anotó para empatar el juego. En la siguiente entrada rompió el empate con un jonrón de tres carreras.
Otro jonrón ganador llegó en Milwaukee el 4 de agosto. Clemente rompió un empate 3-3 con dos outs en la parte alta de la novena con un jonrón ante su compatriota puertorriqueño Juan Pizarro , quien también había sido compañero de equipo en el invierno.
Poco más de un mes después, Clemente tuvo un juego aún más espectacular, aunque no conectó jonrones. Anotó tres triples, empatando un récord de la Liga Nacional, en la victoria 4-1 sobre Cincinnati el 8 de septiembre.
Clemente bateó para .289 en 1958. Desde el jardín derecho, continuó aterrorizando a los corredores de base contrarios, terminando con 22 asistencias. A los fanáticos les encantó cuando una pelota fue golpeada en su dirección con corredores en la base, levantándose en anticipación de verlo lanzar un tiro fuerte.
Liderados por Clemente, los Piratas escalaron desde el último lugar hasta el segundo, ocho juegos detrás de los Bravos de Milwaukee.
Clemente no jugó béisbol de invierno en Puerto Rico en 1958-59. Llevaba un uniforme diferente, para las Reservas Marinas de los Estados Unidos. Cumplió un compromiso militar de seis meses en Parris Island, Carolina del Sur y Camp LeJeune, Carolina del Norte. El riguroso programa de entrenamiento ayudó físicamente a Clemente. Agregó fuerza al ganar diez libras y dijo que sus problemas de espalda habían desaparecido. Clemente sirvió como soldado de infantería en las Reservas hasta septiembre de 1964.47
Cuando se reportó a los Piratas en la primavera de 1959, se quejó de un dolor en el codo derecho. En mayo empeoró las cosas cuando golpeó el suelo con fuerza mientras realizaba una atrapada en picado. Unas noches más tarde, tuvo que ser sacado de un juego porque no podía lanzar por encima de la cabeza. Se perdió más de un mes y siguió sintiendo dolor después de regresar a la alineación.
Clemente jugó en solo 105 juegos y bateó .296 cuando Pittsburgh cayó al cuarto lugar. Pero él y los Piratas estaban preparados para cosas mejores en 1960.
Por primera vez en varios inviernos, Clemente jugó una temporada completa en la Liga de Puerto Rico en 1959-60. Estaba en un equipo nuevo, había sido cambiado a los Senadores de San Juan y tenía un promedio de bateo de .330. Clemente y los Piratas esperaban que estuviera listo para una gran temporada en Pittsburgh.
Otra señal alentadora fue que no tenía lesiones. Sintiéndose bien y en sintonía con su juego de invierno, Clemente tuvo un gran comienzo en 1960. En el segundo juego de los Piratas, en casa contra los Rojos, se fue tres de tres e impulsó cinco carreras para que Pittsburgh ganara, 13 -0. A fines de abril, Clemente bateaba .386. En 14 juegos, anotó 12 carreras, impulsó 14 y conectó tres jonrones. Pero solo estaba calentando. En Cincinnati, tuvo un jonrón y cuatro carreras impulsadas el primer día de mayo. La victoria 13-2 fue la novena consecutiva de Pittsburgh y el equipo estaba en primer lugar.
Los Piratas se calmaron un poco, pero Clemente se mantuvo caliente. En mayo, tuvo 25 carreras impulsadas en 27 juegos, elevando el total de su temporada a 39. Ayudó a Pittsburgh a recuperar el primer puesto en la clasificación de la Liga Nacional y The Sporting News lo nombró Jugador del Mes de la liga .
Los Piratas lucharon por el primer lugar con los Gigantes de San Francisco y luego con los Bravos de Milwaukee. El primer viernes por la noche de agosto, los Piratas se vieron envueltos en una batalla sin goles con los Gigantes en Forbes Field. Vinegar Bend Mizell lanzaba para Pittsburgh y recibía gran ayuda de sus jardineros. Bill Virdon hizo un par de buenas atrapadas. Luego, Willie Mays abrió la séptima entrada para San Francisco con un largo batazo a la derecha. Clemente persiguió la mosca, extendió la mano y la atrapó, robándole a Mays un hit de extrabase cuando se estrelló contra la pared del jardín. Se lastimó la rodilla y también terminó con un corte en la barbilla que necesitó cinco puntos. 49
Clemente se mantuvo en el juego el resto de la entrada, pero fue reemplazado por Gino Cimoli para iniciar el octavo. Pittsburgh finalmente ganó, 1-0, comenzando una barrida de cuatro juegos sobre los Giants. Clemente se perdió el resto de la serie y otros tres juegos.
Estuvo fuera una semana. Al día siguiente de su regreso, tuvo un gran partido contra los St. Louis Cardinals. St. Louis había vencido a los Pirates las dos noches anteriores y los Cardinals estaban en segundo lugar, solo tres juegos detrás de Pittsburgh. Los Cardinals tomaron la delantera con una carrera en la parte alta de la primera entrada. En el último de los primeros, Pittsburgh empató el juego cuando Clemente conectó un sencillo a Dick Groat .
Con el marcador aún empatado, Groat abrió la tercera entrada con un doble y Clemente siguió con un jonrón. Clemente tuvo otro sencillo que anotó una carrera en el cuarto cuando Pittsburgh ganó el juego, 4-1. Clemente bateó las cuatro carreras de su equipo.
Los Piratas barrieron una doble cartelera de los Cardenales al día siguiente para abrir una ventaja de seis juegos. Nadie se acercó a ellos el resto del camino. Excepto por un día, los Piratas estaban en el primer lugar desde el 29 de mayo.
Clemente terminó la temporada de 1960 con un promedio de bateo de .314 y conectó 16 jonrones, más del doble de su récord anterior. También formó parte del equipo All-Star de la Liga Nacional por primera vez.
El primer banderín de Pittsburgh desde 1927 los puso en la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York. A pesar de ser superados 46-17, los Piratas dividieron los primeros seis juegos para forzar un séptimo juego decisivo.
Nueva York se recuperó de un déficit de 4-0 para llevar una ventaja de 7-4 al último de los octavos. Los Piratas se recuperaron, ayudados por un mal salto que convirtió un probable rodado de doble matanza en un hit de base. Había una carrera adentro y Pittsburgh tenía corredores en segunda y tercera con dos outs cuando Clemente llegó a batear contra Jim Coates de los Yankees . Clemente hizo un swing y remató la pelota hacia la primera base. Coates no pudo llegar a él, y se dejó que Moose Skowron lo hiciera. Skowron no tuvo oportunidad de vencer a Clemente en la base, y la persecución de la pelota por parte de Coates dejó la bolsa descubierta. Clemente cruzó con seguridad la base, su casco salió volando, mientras los dos Yankees observaban impotentes.
El hit de Clemente impulsó otra carrera y los Piratas tomaron una ventaja de 9-7 cuando Hal Smith siguió con un jonrón de tres carreras. Nueva York regresó en la parte alta de la novena para empatar el juego, preparando el escenario para uno de los momentos más dramáticos en la historia de los deportes de Pittsburgh: un jonrón ganador de la Serie de Bill Mazeroski al abrir la última parte de la novena.
Clemente había tenido un hit en cada uno de los siete juegos para ayudar a los Piratas a ganar la Serie Mundial.
Al regresar a su tierra natal después de la temporada de 1960, Clemente se saltó la primera parte de la temporada de la Liga de Puerto Rico, pero luego se unió a los Senadores de San Juan en la segunda mitad. Incluso después de convertirse en una estrella en las ligas mayores, Clemente continuó jugando pelota de invierno mucho más allá del tiempo que necesitaba para mantener su ojo de bateo alerta. Sintió una obligación con la gente de su tierra natal, que de otra manera no tendría la oportunidad de verlo jugar. Clemente es quizás la figura más inspiradora que haya conocido la isla, y se tomó esa responsabilidad muy en serio.
Con frecuencia se defendió a sí mismo y a sus compañeros jugadores latinos, hablando en contra de las injusticias que vio. Abordó esto de la misma manera en que jugaba: con una pasión, a veces con ira, que lo impulsaba dentro y fuera del campo.
Gran parte de su ira estaba justificada. Aunque el juego se volvió más abierto a los latinos después de la ruptura de la barrera del color, se mantuvieron ciertas actitudes y prejuicios hacia estos jugadores. A los jugadores latinos a menudo se les acusaba de ser vagos o de fingir una lesión si se perdían un partido porque estaban lesionados o enfermos. Clemente conoció de primera mano la sensación de ser llamado hipocondríaco. Sufrió muchas dolencias en su carrera y se quemó cuando su manager o los reporteros no le creyeron cuando dijo que estaba herido.
Uno de los biógrafos de Clemente, Kal Wagenheim, escribió: “La leyenda de su hipocondría se convirtió en parte del folklore del béisbol. Alegaba tantos males –y actuaba tan bien a pesar de ellos– que sus lamentos provocaban escepticismo o risa”. Wagenheim también señaló que Clemente tuvo problemas en la década de 1960 con el manager de los Pirates, Danny Murtaugh, quien “supuestamente lo acusó de fingir una lesión y lo multó por no jugar”.
Más allá de las lesiones y reclamos de hipocondría, Clemente sostuvo que muchas veces los jugadores latinos no recibieron el reconocimiento que se merecían. Una vez más, Clemente fue un ejemplo de ello. Después de ayudar a los Pirates a ganar el banderín de la Liga Nacional y luego el campeonato de la Serie Mundial, Clemente terminó octavo en la votación para el Jugador Más Valioso de la liga. Clemente pensó que debería haber obtenido más votos y terminar más alto en la votación.
Cada desaire, ya sea hacia él o hacia un compañero latino, lo tomó como algo personal. Habló con frecuencia, aunque algunas de las afirmaciones que hizo sobre ser maltratado no siempre fueron del todo correctas.
Phil Musick, un reportero que cubrió a los Piratas de Pittsburgh durante los últimos años de la carrera de Clemente, dijo: “Era cualquier cosa menos perfecto. Era vanidoso, ocasionalmente arrogante, a menudo intolerante, implacable, y hubo momentos en los que pensé con certeza que había acaparado el mercado de la autocompasión. En su mayoría, actuó como si el mundo acabara de declararle la guerra total a Roberto Clemente, cuando en realidad lo prodigó con un afecto que pocos hombres conocen”.
Sin embargo, Musick agregó: “Sé que a través de todas sus batallas. . . había en él un carisma innegable. Tal vez esa era su verdadera esencia: se ganó tanta atención y cariño que le exigiste lo que ningún hombre puede dar, perfección.
Clemente finalmente recibió el respeto que buscaba. Hacia el final de su carrera, fanáticos y reporteros reconocieron su grandeza en el campo. Más que eso, sabían de su naturaleza cariñosa con todas las personas.
Clemente dijo que rara vez establece metas, pero que lo hizo una vez: "Después de que no pude ganar el Premio al Jugador Más Valioso en 1960, decidí que ganaría el título de bateo en 1961 por primera vez".
Clemente hizo exactamente eso, liderando la Liga Nacional con un promedio de bateo de .351. Conectó 23 jonrones, anotó 100 carreras e impulsó 89. Lideró a los jardineros de la Liga Nacional con 27 asistencias y ganó un Guante de Oro por su excelencia en el campo por primera vez. Clemente ganaría un Guante de Oro cada año por el resto de su carrera.
En Puerto Rico, Clemente jugó pelota de invierno con menos frecuencia. Se saltó la temporada 1962-63 por completo. Era la primera vez que no jugaba en la Liga de Puerto Rico aparte del tiempo que estuvo en las Reservas de la Marina en 1958-59.
Sin embargo, Clemente estuvo de regreso por una temporada completa con San Juan en 1963-64. Los Senadores terminaron terceros durante la temporada regular pero ganaron los playoffs de la liga y representaron a Puerto Rico en la Serie Internacional, que se jugó en Managua, Nicaragua. El autor Thomas Van Hyning informa: “Clemente era un favorito de los fanáticos y ganó muchos fanáticos en Nicaragua”. Clemente desarrolló un cariño por el país y su gente y volvería de nuevo.
La carrera por el título de bateo de Puerto Rico involucró a dos estrellas de la Liga Nacional, Clemente y Orlando Cepeda , y un joven jugador al borde del estrellato en la Liga Americana, Tony Oliva . De vuelta en el continente en 1964, Oliva y Clemente lideraron sus respectivas ligas en promedio de bateo. Oliva, quien atribuyó su experiencia en la liga de invierno a su desarrollo como bateador, tuvo un promedio de .323 en su primera temporada completa en las mayores. El promedio de .339 de Clemente fue bueno para su segundo título de bateo en la Liga Nacional.
El invierno de 1964-65 fue un invierno lleno de acontecimientos para Clemente. Se casó con Vera Cristina Zabala. También comenzó a administrar. En diciembre de 1964, Clemente asumió como gerente de los Senadores de San Juan. Todavía jugaba, aunque con menos frecuencia. En su primer juego como mánager, Clemente tuvo dos dobles ante Dennis McLain de Mayaguez. “Él impulsó dos carreras con su segundo doble y corrió a casa con un lanzamiento descontrolado, pero se torció levemente el tobillo izquierdo y abandonó el juego”, informó Miguel J. Frau en The Sporting News .
Clemente luego sufrió una lesión más grave. Estaba cortando el césped en su casa cuando una piedra salió volando de la podadora y lo golpeó en el muslo. Se perdió algunos partidos como jugador, pero cuando se jugó el Juego de Estrellas de la liga, Clemente se sintió obligado a hacer acto de presencia. Hizo un emergente y conectó un sencillo, pero agravó la lesión. “Sentí que el ligamento de mi muslo se rompía y algo como agua se escurría dentro de mi pierna”, dijo. Clemente se había cortado parcialmente un ligamento en el muslo y tuvo que someterse a una cirugía.
La lesión, combinada con fiebre, dejó a Clemente débil y tuvo un comienzo lento en 1965 con los Piratas. Bajo el nuevo entrenador Harry Walker , el equipo también comenzó mal, perdiendo 24 de sus primeros 33 juegos. Siguió una racha ganadora de 12 juegos, elevando a Pittsburgh en la clasificación. Clemente se puso caliente en este tramo, bateando .458 durante la racha ganadora. Los Piratas nunca superaron su comienzo lento y terminaron terceros. Clemente lideró la liga en promedio de bateo por segundo año consecutivo y por tercera vez en su carrera.
Sin embargo, nadie sabía que estaba al borde de su mejor temporada.
Además de sus otras habilidades, Clemente estaba aumentando su total de bases por bolas a mediados de la década de 1960. A principios de la temporada de 1966, los Piratas estaban en Chicago, detrás de los Cachorros por una carrera. Clemente llegó al bate con dos outs y nadie en base en la novena entrada. El relevista de los Cachorros, Ted Abernathy , consiguió dos strikes sobre Clemente. Los Piratas estuvieron a punto de perder, pero Clemente se mantuvo paciente. Los siguientes tres lanzamientos de Abernathy estaban fuera de la zona de strike y Clemente los despidió. El conteo estaba lleno. Clemente se mantuvo con vida cometiendo faltas en los siguientes ocho lanzamientos. Finalmente, Abernathy volvió a fallar y Clemente se embasó con una base por bolas. Willie Stargell siguió con un doble y Clemente llegó a casa con la carrera del empate. Pittsburgh ganó el juego en entradas extra.
La victoria mantuvo a los Piratas en el primer lugar. Permanecieron en la carrera por el banderín durante toda la temporada, luchando contra los Gigantes de San Francisco y los Dodgers de Los Ángeles. A fines de agosto, los Piratas y los Gigantes estaban empatados en el primer lugar. El 2 de septiembre, Clemente conectó un jonrón de tres carreras ante Ferguson Jenkins de Chicago que ayudó a Pittsburgh a vencer a los Cachorros y tomar posesión exclusiva del primer lugar. Fue el hit número 2000 de su carrera y su jonrón número 23 del año, igualando el récord anterior de su carrera. Además, le dio 101 carreras impulsadas, la primera vez que alcanzó las 100 carreras impulsadas en una temporada.
Terminó la temporada con récords personales en jonrones (29) y carreras impulsadas (119). Los Piratas terminaron terceros detrás de los Dodgers y los Gigantes, pero Clemente superó a Sandy Koufax de Los Ángeles por el premio al Jugador Más Valioso.
Clemente tuvo otra temporada sobresaliente en 1967. Lideró la liga con un promedio de bateo de .357 para su tercer título de bateo en cuatro años y su cuarto en total. Además de 209 hits, Clemente caminó o fue golpeado por un lanzamiento más de 40 veces, y se embasó al menos el 40 por ciento de las veces por primera vez en su carrera.
Luego de haberse tomado libre el invierno anterior, Clemente jugó ocasionalmente en la Liga Puertorriqueña en 1967-68 y tuvo un promedio de bateo de .382. De vuelta en el continente, las cosas no le fueron bien en 1968. El estreno de los Pirates se retrasó dos días debido al asesinato de Martin Luther King. Clemente conectó un jonrón en el primer juego, pero su promedio de bateo cayó a .222 a fines de mayo. Dijo que tenía problemas para balancear el bate porque se lesionó el hombro derecho en una caída en su casa en Puerto Rico en febrero de 1968. Agregó que podría retirarse del béisbol si el hombro no mejoraba.
Mejoró durante la última parte de la temporada y terminó con un promedio de bateo de .291, el más bajo desde 1958. Clemente no jugó béisbol de invierno y descansó su cuerpo. Se sintió bien cuando comenzaron los entrenamientos de primavera en 1969, pero luego se lastimó el hombro izquierdo cuando intentaba hacer una atrapada y regresó a Puerto Rico para recibir tratamiento. Clemente regresó a tiempo para el inicio de la temporada regular, pero por segundo año consecutivo tuvo un comienzo lento. En la segunda quincena de mayo, después de quedarse sin hits en el primer juego de una serie en San Diego, su promedio de bateo había caído a .225.
Clemente afirmó que sucedió algo más: un incidente extraño y aterrador. No contó la historia en público hasta un año después, pero Clemente dijo que fue secuestrado mientras estaba en San Diego. Según Clemente, caminaba de regreso al hotel donde se alojaban los Piratas después de salir a comer. Dijo que cuatro hombres lo obligaron a subir a un automóvil a punta de pistola. Lo llevaron a un área aislada y le quitaron la billetera y el anillo del Juego de Estrellas. “Aquí es donde me imagino que me dispararán y me tirarán al bosque”, le dijo al escritor de Pittsburgh Bill Christine más de un año después del incidente. “Ya tenían la pistola dentro de mi boca”. Dos de los hombres hablaban español y Clemente le habló a uno de ellos en español. Después de eso, los hombres le devolvieron el dinero y el anillo a Clemente y lo llevaron de regreso a su hotel. Incluso le devolvieron a Clemente la bolsa de pollo que había comprado en el restaurante. Dijo que no denunció el incidente a la policía.
A pesar del desgarrador evento, Clemente terminó la serie en San Diego al conectar tres hits contra los Padres y elevó su promedio de bateo por encima de .300 a mediados de junio. Por un tiempo parecía que podría volver a liderar la liga. No lo hizo, pero Clemente terminó la temporada con un promedio de bateo de .345. A los Piratas no les fue tan bien, terminando terceros en la nueva División Este de la Liga Nacional.
Después de un comienzo lento en 1970, los Piratas se incendiaron cuando se mudaron del Forbes Field, donde habían jugado desde 1909, al Three Rivers Stadium . Pittsburgh y Nueva York lucharon por el primer lugar hasta julio, con Chicago manteniéndose cerca. Los Piratas aguantaban sin Clemente. Fue golpeado en la muñeca con un lanzamiento el 25 de julio y, excepto por una aparición como corredor emergente, estuvo fuera de la alineación durante más de una semana. Regresó el 8 de agosto y tuvo un doblete y un jonrón ante los Mets.
Más tarde en agosto, Clemente tuvo cinco hits en cada uno de los dos juegos consecutivos. El primero llegó un sábado en Los Ángeles. Clemente ya tenía cuatro hits cuando llegó al plato en la parte alta de la entrada 16. Conectó un sencillo, se robó la segunda y luego anotó la carrera de la ventaja cuando los Piratas vencieron a los Dodgers, 2-1. Al día siguiente, los Piratas volvieron a ganar, 11-0. Clemente tuvo cinco de los 23 hits de Pittsburgh en el juego.
Había elevado su promedio a .363, máximos en la Liga Nacional. Sin embargo, jugó poco en septiembre debido a problemas en la espalda y no ganó el título de bateo. Los Piratas aún ganaron la División Este de la Liga Nacional y avanzaron a los playoffs. Sin embargo, anotando solo tres carreras en tres juegos, fueron barridos por los Rojos de Cincinnati.
Ese invierno, Clemente jugó por última vez en la Liga de Puerto Rico. Aunque jugó en solo tres juegos durante la temporada regular, apareció en una de las series de playoffs. Además, dirigió a los Senadores de San Juan en 1970-71. El partido inaugural de los Senadores esa temporada fue contra el Santurce, dirigido por Frank Robinson . Tanto Robinson como Clemente habían sido mencionados como posibilidades de ser el primer mánager negro en las Grandes Ligas.
Después de tener un comienzo lento con los Piratas en 1971, dijo: “Mi mayor error fue dirigir en Puerto Rico el invierno pasado. Tenía más responsabilidades y no descansaba. Los viajes largos en autobús fuera de la ciudad los tengo que hacer porque soy el gerente. Me quitan algo”.
Willie Stargell tomó la delantera con Pittsburgh en 1971. Estableció un récord de Grandes Ligas al conectar 11 jonrones en abril y continuó con su gran bateo durante todo el año. Stargell terminó con 48 jonrones y 125 carreras impulsadas.
Aunque Stargell había emergido como el jugador estrella del equipo, el líder del equipo seguía siendo Clemente. Estaba recibiendo el reconocimiento que había buscado, y también estaba demostrando que podía seguir jugando con el mismo estilo y ajetreo, incluso cuando se acercaba a su cumpleaños número 37. Clemente tuvo un mal comienzo, pero se puso caliente en mayo y terminó la temporada con un promedio de bateo de .341. Todavía era sobresaliente en el campo. A mediados de junio, Clemente conservó una blanqueada para Steve Blass y una victoria para los Piratas en jugadas consecutivas. Pittsburgh tenía una ventaja de 1-0 sobre Houston en la última de la octava entrada. Los Astros tenían un corredor en primera con un out cuando César Cedeño conectó una línea suave al jardín derecho. Clemente se apresuró e hizo una atrapada deslizante de la pelota antes de que pudiera tocar el césped.Bob Watson luego conectó un drive mucho más fuerte hacia la esquina derecha. Clemente corrió hacia la pelota y dio un salto retorcido, agarró la pelota y le robó a Watson un jonrón de dos carreras. Clemente se estrelló contra la pared, lastimándose el tobillo y el codo y cortándose la rodilla. El mánager de los Astros, Harry Walker, quien había dirigido a Clemente en Pittsburgh, dijo que fue la mejor atrapada que jamás haya hecho. Gracias a la atrapada de Clemente, los Piratas mantuvieron su ventaja y luego la aumentaron con dos carreras más en el noveno. Blass terminó con una victoria de 3-0 pero dijo: “Esa blanqueada le pertenece a Clemente”.
La victoria le dio a los Piratas una ventaja de tres juegos y medio sobre los Mets de Nueva York y los Cardenales de San Luis. Pittsburgh aumentó su ventaja a 9 ½ juegos en el receso del Juego de Estrellas en julio. Los Piratas tuvieron varios jugadores en el Juego de Estrellas, incluidos dos titulares: Willie Stargell en el jardín izquierdo y Dock Ellis , quien lanzó. Clemente ingresó al juego como reemplazo de Willie Mays en la cuarta entrada. Más adelante en el juego, conectó su primer jonrón en un Juego de Estrellas.
Pittsburgh ganó la División Este y venció a San Francisco en los playoffs de la liga para regresar a la Serie Mundial, contra los Orioles de Baltimore. Clemente convirtió el evento en un escaparate de su grandeza.
Baltimore se llevó los dos primeros juegos antes de que la serie se trasladara a Pittsburgh. Clemente impulsó la primera carrera del tercer juego con una jugada de selección. Los Piratas agregaron otra carrera, pero Baltimore se recuperó con un jonrón de Frank Robinson para reducir la ventaja a 2-1. Clemente abrió el último de la séptima entrada con roletazo a Mike Cuéllar , quien había lanzado brevemente para el equipo San Juan de Clemente en la Liga de Puerto Rico el invierno anterior. Sin embargo, Clemente se apresuró a bajar a primera con tanta fuerza que Cuellar apresuró su tiro y tiró salvajemente. Clemente se embasó en el error y, después de que Stargell recibió la base por bolas, Bob Robertson conectó un jonrón de tres carreras. Pittsburgh ganó, 5-1.
El siguiente juego fue el primer juego nocturno en la historia de la Serie Mundial. Los Orioles tomaron una ventaja temprana con tres carreras en la parte alta de la primera. Pittsburgh remontó con dos en la parte baja de la entrada y los Piratas se recuperaron de nuevo en la tercera. Con un out, Richie Hebner conectó sencillo. Clemente luego conectó un largo drive a la derecha. Pasó la cerca y pareció un jonrón para poner a los Piratas adelante. Sin embargo, la pelota fue sancionada como falta después de que los árbitros mantuvieran una larga discusión. La pelota salió mal y Clemente tuvo que reanudar su turno al bate. No se le ocurrió otro pase largo, pero su sencillo envió a Hebner a segunda. Un out más tarde Al Oliverconectó sencillo, anotando Hebner para empatar el juego. El marcador se mantuvo en 3-3 hasta que los Piratas impulsaron otra carrera en la séptima entrada. Pittsburgh ganó el juego, 4-3, y empató la Serie Mundial, 2-2.
Los Piratas ganaron nuevamente al día siguiente cuando Nelson Briles limitó a los Orioles a dos hits. Clemente conectó un sencillo que anotó una carrera en la quinta entrada para coronar la anotación de Pittsburgh cuando los Piratas ganaron, 5-0.
La Serie volvió a Baltimore, pero Pittsburgh tenía la ventaja. Tal como lo había hecho en la Serie Mundial de 1960, Clemente tuvo al menos un hit en cada uno de los juegos. En el sexto juego, con dos outs en la parte alta del primero, conectó un triple desde la cerca entre el jardín izquierdo y central. Sin embargo, Willie Stargell se ponchó y Clemente quedó varado en tercera.
Cuando Clemente volvió a subir en la tercera entrada, los Piratas tenían una ventaja de 1-0. Clemente puso el marcador 2-0 al conectar un jonrón al jardín derecho. Los Orioles regresaron y empataron el juego en el séptimo. En la última de la décima entrada, Brooks Robinson conectó un elevado de sacrificio que anotó a Frank Robinson, dándole a Baltimore la victoria y extendiendo la serie a un séptimo juego.
Cuellar y Steve Blass de Pittsburgh fueron los titulares en el Juego Siete , y ambos fueron agudos. Cuéllar retiró a los primeros 11 bateadores de Pittsburgh antes de que Clemente sacara dos outs en el cuarto. Cuéllar le lanzó una bola curva alta y Clemente la condujo por encima de la cerca del jardín izquierdo y central. El segundo jonrón de la serie de Clemente le dio a Pittsburgh una ventaja de 1-0.
Los Piratas obtuvieron otra carrera en la octava entrada, que necesitaban. En la parte baja de la octava, Baltimore puso a los dos primeros corredores en base. Blass pudo salir del apuro con solo una carrera anotando, dejando a Pittsburgh a la cabeza. Blass retiró a los Orioles en orden en la última de la novena. El jonrón de Clemente le había dado a los Piratas una ventaja que nunca cedieron. Pittsburgh ganó el juego, 2-1, y los Piratas volvieron a ser campeones del mundo.
Los Piratas tenían varios lanzadores que se destacaron, pero cuando se completó la votación para el jugador destacado de la Serie Mundial, el premio fue para Clemente. Conectó 12 hits, incluidos dos jonrones, para un promedio de bateo de .414 en los siete juegos.
No había duda de su grandeza ni de su influencia en el campeón Piratas. Clemente había jugado en el Juego de Estrellas, la Serie Mundial, había ganado el premio al Jugador Más Valioso y había liderado la Liga Nacional en promedio de bateo cuatro veces. Todavía tenía otro hito en la mira. “Me gustaría conseguir 3.000 hits”, dijo en 1971.
Los Piratas tuvieron un comienzo difícil en 1972. Subieron en la clasificación y para la última quincena de junio se habían apoderado definitivamente del primer lugar. Clemente también estaba bien a pesar de que tenía un virus intestinal que lo hizo perderse algunos juegos. A fines de junio, su promedio de bateo era de .315 y estaba progresando bien hacia la marca de los 3,000 hits. El 9 de julio, consiguió su hit número 78 de la temporada, dejándolo a solo 40 de distancia. Sin embargo, el virus regresó y Clemente dejó a los Piratas para regresar a Pittsburgh para recibir tratamiento. Estuvo fuera de la alineación durante dos semanas, luego regresó y consiguió un gran hit en la victoria de los Piratas el 23 de julio.
Clemente se perdió otras cuatro semanas con tendones torcidos en ambos talones. Durante un lapso de 40 juegos entre el 9 de julio y el 22 de agosto, comenzó solo un juego. Afortunadamente, los Piratas todavía estaban jugando bien y abrieron una gran ventaja en la División Este de la Liga Nacional, pero la enfermedad y las lesiones habían frenado a Clemente en su avance hacia los 3,000 hits.
A finales de agosto le quedaban 30 hits. Bateó bien en septiembre y estuvo a una distancia sorprendente en la última semana de la temporada. El jueves 28 de septiembre por la noche, consiguió su hit número 2999 ante Steve Carlton de los Filis. Debido a que el juego era en Filadelfia, lo sacaron para que pudiera conseguir su hit número 3000 ante los aficionados locales.
A la tarde siguiente, Clemente se ponchó en la primera entrada. El juego estaba sin goles cuando volvió a subir, abriendo el cuarto. Conectó un elevado largo hacia el jardín central izquierdo. La pelota golpeó la cerca en un rebote y Clemente pasó a segunda con un doble, el hit número 3000 de su carrera . Los fanáticos de Pittsburgh se pusieron de pie y aplaudieron a Clemente, quien levantó su gorra para mostrar su agradecimiento. Ese hit inició un rally de tres carreras y los Piratas ganaron el juego, 5-0. Bill Mazeroski bateó como emergente por Clemente en la quinta entrada.
Clemente jugó en solo uno de los últimos tres juegos de Pittsburgh mientras descansaba para los playoffs. Los Piratas jugaron en Cincinnati y parecía que iban de regreso a la Serie Mundial. Pittsburgh llevó una ventaja de 3-2 hasta la última parte de la novena entrada del decisivo quinto juego. Sin embargo, Johnny Bench empató el juego con un jonrón y los Rojos anotaron la carrera ganadora en un lanzamiento descontrolado.
Como de costumbre, Clemente regresó a Puerto Rico. Aunque no jugó béisbol, manejó un equipo puertorriqueño que fue a la Serie Mundial de Béisbol Amateur en Nicaragua. El equipo puertorriqueño terminó tercero en el torneo.
Clemente regresó a casa unas semanas después cuando la ciudad de Managua fue sacudida por un terremoto masivo el 23 de diciembre. Había conocido gente durante sus visitas a Nicaragua. Estaba preocupado por la gente de allí y quería ayudar.
Clemente se ocupó de organizar un comité para recaudar dinero y conseguir otros artículos, como medicinas y alimentos, que pudieran enviarse a Nicaragua. Durante la Navidad, trabajó en los esfuerzos de socorro. Finalmente decidió que iría en uno de los aviones de carga que transportaban los suministros al área afectada.
Un poco después de las 9 pm en la víspera de Año Nuevo, mientras otros en Puerto Rico estaban celebrando, el avión despegó. Además de Clemente, iban a bordo otras cuatro personas. Casi de inmediato, el avión tuvo problemas y el piloto intentó regresar al aeropuerto de San Juan. Sin embargo, antes de que el avión pudiera regresar, se estrelló en el Océano Atlántico a una milla de la costa.
El destino de las personas a bordo no se supo de inmediato. Pero pronto quedó claro. Los cinco hombres en el avión, incluido Roberto Clemente, estaban muertos. sesenta y cinco
La gente, no solo los fanáticos del béisbol, lamentó la pérdida de Clemente, quien dejó atrás a su esposa, Vera, y sus tres hijos, Roberto, Jr., Luis Roberto y Roberto Enrique.
Normalmente, un jugador no puede ser incluido en el Salón de la Fama del Béisbol hasta al menos cinco años después de que dejó de jugar. Por las circunstancias, se hizo una excepción con Clemente. Se llevó a cabo una elección especial y recibió suficientes votos para ser elegido. En el verano de 1973, Clemente se convirtió en el primer jugador latinoamericano en ingresar al Salón de la Fama.
Hubo otros honores. Un premio, establecido en 1971 para honrar a un jugador por sus logros dentro y fuera del campo, pasó a llamarse Premio Roberto Clemente.
Clemente había soñado con establecer una Ciudad Deportiva para jóvenes en Puerto Rico. Tenía la visión de un lugar donde los jóvenes pudieran venir y jugar, así como leer y aprender otras habilidades que necesitarían en la vida. Vera Clemente continuó el trabajo de su esposo, con la ayuda de su hijo Luis, y mientras el proyecto sigue sin completarse, la Fundación que se estableció trabaja para apoyar clínicas, actividades deportivas y esfuerzos similares.
Aunque se ha ido, todavía existen todo tipo de recordatorios de Clemente. Más que nada, Roberto Clemente dejó recuerdos de cómo jugaba el juego en el campo y cómo vivía su vida fuera de él.
Fuentes
Retrosheet ( http://retrosheet.org ) proporcionó detalles juego por juego del desempeño de Clemente. La información utilizada se obtuvo de forma gratuita y tiene derechos de autor de Retrosheet.
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