¿La firma de Imai impulsará un intercambio con los Astros?

Por Anthony Franco |2 de enero de 2026a las23:58 CDT

Los Astros finalizaron su contrato de tres años y 54 millones de dólares con  Tatsuya Imai esta tarde. Fue una sorpresa que el derecho japonés terminara en Houston, no porque los Astros no necesitaran un abridor, sino debido a lo que parecía ser un presupuesto ajustado

Imai se conformó con un valor anual promedio de $18 millones, inferior a la mayoría de las proyecciones. Houston consiguió un contrato a corto plazo con un salario razonable al ofrecer opciones de rescisión después de cada una de las dos primeras temporadas. RosterResource proyecta su nómina para el Día Inaugural en alrededor de $242 millones. Tienen un compromiso estimado de $238 millones en impuestos de lujo. Los Astros también deben pagar una tarifa de liberación de $9.975 millones al club de Imai en la NPB, los Seibu Lions. Esto  no se descuenta de su impuesto de lujo, aunque es una suma considerable considerando lo que podría representar un año de servicios de Imai si este decide rescindir su contrato.

Los Astros abrieron la temporada 2025 con una nómina de $220 millones. Su cifra de impuesto de lujo al final de la temporada se situó justo por debajo de los $246 millones, lo que los somete a una modesta factura de $1.5 millones por superar el límite base de $241 millones. El límite para la próxima temporada es de $244 millones. Ya se proyecta que estarán a $6 millones de esa cifra. La nómina de un equipo para el impuesto de lujo no se finaliza hasta fin de año, lo que significa que las adquisiciones durante la temporada se contabilizan de forma prorrateada para esa suma. Lo mismo ocurre con los incentivos y contratos desbloqueados para jugadores con contratos de ligas menores que sean seleccionados para la plantilla de la MLB.

Los primeros informes de la pretemporada indicaban que el dueño de Houston, Jim Crane, se resistía a sobrepasar el límite impositivo por lo que sería su tercera temporada consecutiva. Chandler Rome, de The Athletic, escribió esta mañana que esto sigue siendo así, incluso con Imai en la plantilla.

¿Será un mandato firme? Crane también se mostró reacio a pagar el CBT en las dos últimas temporadas bajas. Eso cambió rápidamente en 2024, cuando respondieron a la lesión de Kendall Graveman, que puso fin a la temporada , fichando a  Josh Hader , un acuerdo que los catapultó a la zona de impuestos. Houston se mantuvo por debajo del límite del CBT al comenzar la temporada 2025.

Carlos Correa

Luego surgió la oportunidad de readquirir  a Carlos Correa en la fecha límite, lo que los impulsó nuevamente por encima. El dueño ya ha cambiado de opinión antes.

En la situación actual, es difícil que los Astros se mantengan por debajo del límite de impuestos durante la temporada 2026. Su capacidad de lograr en la fecha límite de traspasos sería muy limitada. El cálculo de RosterResource no es oficial y está pendiente de resolución en varios casos de arbitraje, por lo que existen márgenes de error considerables en la estimación de $238 millones, pero la cuestión principal es que no están muy por debajo del límite de la CBT. Algunos clubes prefieren tener más de $10 millones en margen salarial para las incorporaciones durante la temporada.

Eso podría llevar a la gerencia a obtener varios millones en un intercambio fuera de temporada. Veamos cómo se perfila su nómina.

Jugadores con contratos garantizados (10)

• Carlos Correa ,  José Altuve , Yordan Álvarez ,  Christian Walker ,  Josh Hader ,  Tatsuya Imai ,  Lance McCullers Jr. ,  Cristian Javier , Ryan Weiss ,  Nate Pearson

Obviamente, Correa, Altuve y Álvarez no serán traspasados. Hader es el ancla del bullpen y se dirige a la tercera temporada de un contrato de cinco años; no se irá a ningún lado. Imai, Weiss y Pearson firmaron contratos como agentes libres esta temporada baja. Eso solo deja tres posibilidades en este grupo.

Javier se dirige a la cuarta temporada de una extensión de cinco años por $64 millones. Su contrato incluye un impacto de $12.8 millones en el impuesto de lujo. La cirugía Tommy John le arruinó la mayor parte de sus últimas dos temporadas. Volvió para ocho aperturas al final del año pasado. Su tasa de ponches bajó en comparación con los niveles previos a la cirugía, pero el rendimiento en bruto no se vio muy diferente. Es justo atribuir su inconsistencia a algo de óxido tras el descanso. Un equipo con una rotación más profunda podría considerar vender a bajo precio en esta situación, pero ese no es un lujo que los Astros puedan permitirse. Necesitarían reemplazarlo en la mitad de la rotación y es poco probable que encuentren a alguien mejor en la agencia libre por menos de $13 millones anuales.

Lance McCullers

McCullers está ganando $17 millones en la última temporada de su extensión de cinco años. Las lesiones le costaron toda la temporada 2023-24. Lanzó con una efectividad de 6.51 durante tres temporadas más en la lista de lesionados el año pasado. Podría estar considerando ofertas de ligas menores si fuera agente libre. Nadie aceptaría este contrato a menos que los Astros adjunten un prospecto para convencer a un equipo de pagar un pequeño porcentaje. Quizás eso funcione para un equipo en reconstrucción, pero McCullers también aseguró el derecho a no ser transferido al superar el límite de 10 años de servicio la temporada pasada. Probablemente no haya mucho que hacer al respecto.

De los jugadores con contratos garantizados, solo queda Walker. Se le deben $40 millones durante las próximas dos temporadas y representa $20 millones en la contabilidad fiscal. Su primer año en Houston fue una decepción. A pesar de conectar 27 jonrones, tuvo una línea de bateo por debajo del promedio de .238/.297/.421 en 640 apariciones al plato. Las métricas defensivas de Walker, típicamente excelentes, se desplomaron. Su ofensiva mejoró con un OPS cercano a .800 en la segunda mitad, aunque incluso esa narrativa se ve empañada por un porcentaje de embase de .277 en septiembre.

En total, Baseball Reference calificó a Walker como un jugador de nivel de reemplazo. FanGraphs le atribuyó una victoria. No se acercaría a los $40 millones por sus temporadas de 35-36 años si fuera agente libre. Incluso conseguir que otro equipo cubra la mitad del contrato sería exagerado. ( Ryan O'Hearn , que es dos años más joven, acaba de firmar un contrato de dos años por $14.5 millones anuales después de una temporada de .281/.366/.437 que fue valorada entre 2-3 WAR). Los Astros probablemente podrían encontrar un comprador si le pagaran a Walker a $7-8 millones por temporada, pero eso sería mucho dinero muerto para comerse un tercio del camino en el contrato. El gerente general Dana Brown minimizó la posibilidad de mover a Walker en las reuniones de gerentes generales a principios de noviembre, llamándolo el "primera base de todos los días" del equipo.

Jugadores elegibles para arbitraje (12)

• Enyel De Los Santos ,  Bryan Abreu ,  Steven Okert ,  Isaac Paredes ,  Jesús Sánchez ,  Jeremy Peña ,  Jake Meyers ,  Hunter Brown ,  Yainer Diaz ,  Nick Allen ,  Bennett Sousa ,  Hayden Wesneski

No hay posibilidad de un intercambio de Hunter Brown. Dana Brown declaró en las Reuniones Invernales que los equipos ni siquiera preguntaban por Peña porque sabían que "de ninguna manera" cambiarían a su campocorto franquicia ( vía Rome ).

De Los Santos ganará $1.6 millones tras evitar el arbitraje. Los Astros podrían no haberle ofrecido un contrato si solo hubieran querido esa pequeña cantidad. Matt Swartz, colaborador de MLBTR, proyecta que Okert, Allen, Sousa y Wesneski tendrán salarios de $2 millones o menos. El ahorro comparado con el mínimo de $780,000 sería insignificante. Son jugadores de rol útiles o, en el caso de Wesneski, una pieza potencialmente valiosa a largo plazo.

Abreu (proyección de $5.9 millones) y Díaz (proyección de $4.5 millones) probablemente sean demasiado valiosos para ser intercambiados. El primero es su mejor preparador, el segundo su receptor titular. Si bien habría un gran interés en ambos, no son fáciles de reemplazar por alguien que gane el salario mínimo de la liga. Eso deja a tres jugadores: Paredes, Meyers y Sánchez.

Se proyecta que Paredes gane $9.3 millones y le quedan dos años de control. El gerente general declaró en noviembre que el equipo no tenía interés en traspasarlo. Paredes tuvo un excelente comienzo con los Astros, conectando 20 jonrones con un promedio de bateo de .254/.352/.458 en 438 apariciones al plato. Se perdió la mayor parte de la segunda mitad por una lesión importante en el tendón de la corva. Los Astros respondieron adquiriendo a Correa para la tercera base. Paredes podría ser un factor en la segunda base, pero es poco probable que sea un buen defensor en esa posición. Walker está programado para la primera base por ahora, con Álvarez y Altuve compartiendo el jardín izquierdo y el bateador designado.

Los Astros ofrecieron a Meyers un abridor controlable al principio de la temporada baja. Habría sido una situación de venta a un precio elevado tras su mejor actuación en el plato (.292/.354/.373). Es menos probable que se mueva ahora que los Astros intercambiaron al prospecto de los jardines Jacob Melton a Tampa Bay en el canje entre tres equipos para conseguir al abridor  Mike Burrows . La proyección de $3.5 millones para Meyers no es onerosa, y canjearlo le daría mucha confianza al novato Zach Cole para que destaque como jardinero central titular.

Eso podría dejar a Sánchez como su principal candidato para una simple reducción salarial. Se proyecta un salario de $6.5 millones, y fue una sorpresa que Houston le ofreciera un contrato. Sánchez fue una decepción después de un acuerdo con Miami en la fecha límite, bateando .199/.269/.342 en 160 apariciones al plato, con algunos fallos defensivos. Podrían vender a Sánchez y contratar a un jardinero zurdo agente libre más económico (por ejemplo , Mike Tauchman o  Michael Conforto ) para competir con Cole y  Cam Smith por minutos en el jardín derecho.