Según informes, los Astros y el lanzador derecho Tatsuya Imai han llegado a un acuerdo para un contrato de tres años y $54 millones, que le permite rescindirlo después de cada una de las dos primeras temporadas. La estrella de la NPB recibirá un bono por firmar de $2 millones y un salario de $16 millones el próximo año. Se le adeudan salarios de $18 millones, respectivamente, entre 2027 y 2028. Imai, cliente de Boras Corporation, aumentaría su salario de 2027 en $2 millones cada año al alcanzar 80, 90 y 100 entradas el próximo año. Su salario de 2028 también aumentaría en $1 millón en cada uno de esos umbrales, lo que significa que el valor total podría aumentar otros $9 millones. Houston necesita finalizar el contrato y realizar la correspondiente modificación en la plantilla de 40 jugadores antes del viernes por la tarde.
Mientras tanto, los Lions recibirán una comisión de publicación basada en la garantía de $54 millones de Imai. El sistema actual de publicaciones internacionales otorga al club original el 20% de los primeros $25 millones, el 17.5% de los siguientes $25 millones y el 15% de cualquier cantidad superior a $50 millones. Esto equivale a $9.975 millones, por lo que los Astros están obligados a pagar poco menos de $64 millones entre el dinero garantizado del contrato y la comisión de publicación. Si Imai se rescinde la próxima temporada, Houston habrá comprometido $27.975 millones por un año de sus servicios. Los Astros también adeudarían una comisión de publicación del 15% a los Lions sobre cualquier aumento de salario que Imai desbloquee si no se rescinde.
Imai era uno de los mejores abridores disponibles en la agencia libre y venía de una temporada con una efectividad de 1.92, la mejor de su carrera, con los Saitama Seibu Lions de la Nippon Professional Baseball (JBP). Hace varios días se informó que se reuniría en persona con varios equipos antes de la fecha límite de firmas del 2 de enero. Los Yankees, los Mets, los Cubs, los Phillies y los Orioles estaban entre los clubes interesados en ficharlo, por lo que los Astros son un destino un tanto sorprendente.
En MLBTR, clasificamos a Imai en el puesto número 7 de nuestra lista de los 50 Mejores Agentes Libres y proyectamos su contrato por seis años y $150 millones. Este acuerdo con Houston tiene la mitad de la duración de esa proyección, con aproximadamente un tercio del dinero garantizado. Al parecer, Imai tenía otras ofertas sobre la mesa con plazos más largos, pero con valores anuales promedio (AAV) más bajos ( enlace vía Mark Feinsand de MLB.com). Las cláusulas de rescisión en su contrato con Houston le permiten intentar conseguir un contrato más grande en futuras temporadas bajas si logra demostrar su valía en la MLB.
Imai tiene 27 años (cumplirá 28 en mayo) y ha lanzado con una efectividad de 3.15 en 963 2/3 entradas en la NPB. Debutó en 2018 a los 20 años e hizo 16 apariciones (15 aperturas), pero tuvo problemas con una efectividad de 4.97. Estos problemas iniciales continuaron entre 2019 y 2020. Durante la temporada de la pandemia, Imai tuvo una efectividad de 6.13 en 61 2/3 entradas y otorgó más bases por bolas que ponches, lo que lo llevó a ser trasladado temporalmente al bullpen. Se recuperó en 2021, registrando una efectividad de 3.30 en 158 1/3 entradas con una mejor tasa de ponches, y se ha mantenido como lanzador abridor desde entonces.
Eso inició una racha de dominio entre 2022 y 2025. Tras registrar una efectividad de 2.41 en nueve aperturas con los Lions en 2022, Imai continuó con una efectividad de 2.30 y una tasa de ponches del 24.4% en 133 entradas en 2023. Si bien ese año otorgó bases por bolas al 11.4% de los bateadores, sus cifras de ponches y bases por bolas mejoraron año tras año entre 2023 y 2025. Este año, ponchó al 27.8% de los bateadores (la cifra más alta entre los abridores calificados de la NPB) y otorgó solo un 7.0%. Su tasa de ponches y bases por bolas del 20.7% fue la tercera mejor de esa liga. Imai también tuvo un excelente desempeño manteniendo la pelota en el campo, permitiendo solo seis jonrones en toda la temporada (0.33 HR/9) e induciendo rodados el 48.3% de las veces. En general, llega a las Grandes Ligas con un techo de bateo más alto y un control mucho mejor en comparación con sus inicios de carrera.
En cuanto a su repertorio, Imai se perfila como un abridor de rotación media en las Grandes Ligas. Su recta ronda las 90 millas por hora y puede alcanzar las 99 mph, y también lanza slider, splitter y cambio de velocidad. Su excelente desempeño entre 2022 y 2025 lo convirtió en un objetivo atractivo en la agencia libre, aunque algunos evaluadores se mostraron preocupados por su repertorio secundario y sus problemas de control previos. Parecía que la industria tenía opiniones encontradas sobre su potencial como abridor en las Grandes Ligas, lo que resultó en una garantía menor a la esperada.
Al momento de su publicación, un contrato de $150 millones parecía una posibilidad real. Hoy en día, los equipos valoran la juventud y el potencial, y están dispuestos a pagar un precio extra para conseguirlo. En las últimas temporadas bajas, jugadores como Juan Soto y Vladimir Guerrero Jr. han firmado por más de una década y al menos $500 millones en dinero garantizado. Entre los jugadores japoneses, el lanzador derecho Yoshinobu Yamamoto y el jardinero Jung Hoo Lee llegaron a las Grandes Ligas después de sus temporadas a los 24 años y firmaron contratos de más de $100 millones. Imai es varios años mayor que Yamamoto cuando firmó y tiene una trayectoria más corta como lanzador de primera línea. Si bien nunca iba a igualar el contrato de Yamamoto, la mejora interanual de Imai y su relativa juventud fueron suficientes para que los Astros lo quisieran en su rotación.
El interés de Houston no era muy conocido, aunque es lógico que quisieran otro lanzador abridor. El veterano as Framber Valdez es actualmente agente libre. El equipo ha mantenido algunas conversaciones con el equipo de Valdez, aunque se espera que firme con otro equipo con un contrato más caro. Hunter Brown tuvo una actuación fenomenal en 2025, lanzando 185 1/3 entradas con una efectividad de 2.43. Esa cifra fue la tercera mejor entre los abridores calificados, solo detrás de los ganadores del Cy Young Paul Skenes y Tarik Skubal . También registró una tasa de ponches del percentil 85 y una tasa de rodados del percentil 77. En total, tuvo un fWAR de 4.6 y terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Americana. Regresará como el as del cuerpo técnico en 2026.
Tras Brown, la rotación se ve inestable. Cristian Javier se proyecta actualmente como el segundo abridor. Tiene una efectividad de 3.66 en 538 entradas de por vida, pero lanzó solo 71 2/3 entradas entre 2024 y 2025 debido a una cirugía Tommy John. En tan solo 37 entradas este año, Javier tuvo una efectividad de 4.62 con una tasa de ponches del 21.7% y una tasa de bases por bolas del 9.6%. Tiene contrato hasta 2027. Mientras tanto, Lance McCullers Jr. ha tenido sus propios problemas de lesiones, lanzando solo 103 entradas en los últimos cuatro años y perdiéndose por completo la temporada 2023-24. Incluso si tiene un buen desempeño en 2026, el equipo monitoreará cuidadosamente su carga de trabajo. El recién adquirido Mike Burrows tendrá un papel importante. Tuvo una efectividad de 3.94 en 96 entradas este año con una impresionante tasa de K-BB de 16.4%, aunque su historial general es bastante mínimo.
La incorporación de Imai les da a los Astros un segundo o tercer abridor duradero a un precio asequible. Queda por ver cómo se traducirá su potencial de ponches y rodados contra bateadores de Grandes Ligas, aunque el club seguramente espera que pueda mantener el rendimiento de Japón. La contratación eleva la nómina proyectada de los Astros a $242 millones, según RosterResource . El club pagó el impuesto de lujo por segunda vez este año y espera evitar pagarlo por tercera vez. El primer umbral del impuesto de lujo para 2026 es de $244 millones, por lo que el club probablemente tendrá que recortar la nómina si quiere ampliar otras áreas de la plantilla.
Con Imai ya fuera del mercado, cualquier club que necesite un abridor tendrá que buscar en otra parte. Dylan Cease era el mejor lanzador agente libre al comenzar la temporada baja y desde entonces ha firmado con los Blue Jays. Valdez, Ranger Suárez , Zac Gallen , Chris Bassitt y Lucas Giolito siguen disponibles en la agencia libre. Valdez y Suárez son opciones para la parte delantera de la rotación, mientras que Gallen, Bassitt y Giolito son brazos más económicos para la parte media de la rotación.
Jon Heyman, del New York Post, fue el primero en informar que los Astros e Imai habían llegado a un acuerdo. Jesse Rogers, de ESPN, fue el primero en hablar del contrato de tres años con cláusulas de rescisión tras las dos primeras temporadas. Heyman informó sobre la garantía de $54 millones y $9 millones en incentivos al jugar entre 80 y 100 entradas, mientras que Ronald Blum, de The Associated Press, fue el primero en hablar sobre el bono por firmar y el desglose específico de los incentivos.
No hay comentarios:
Publicar un comentario