(Por: Luis Rodriguez-Mayoral)
(18 de junio del 2022)
(Arlington, Texas)
(JOSE ANTONIO PAGAN Y PUERTO RICO EN SU VIDA,}
Como pasa el tiempo…ya tiene 63 anualidades de vida el veloz jardinero que fue…Rickey Henderson. Pelotero que bateaba del lado derecho y tiraba a lo zurdo. En las Grandes Ligas muchos lo llamaban el "Hombre de los Robos"...dada su supremacia historica en el robo de bases…1406.
Sin embargo, tambien admirado por las 25 temporadas en las cuales jugo (1979 al 2003) con Oakland, Yankees de Nueva York, Toronto, San Diego, Anaheim, Mets de Nueva York, Seattle, Boston y los Dodgers de los Angeles.
Son muy pocos los que recuerdan que un dirigente "Boricua", veterano jugador del cuadro interior durante 15 temporadas (1959-1973) en las Grandes Ligas con San Francisco, Pittsburgh y Philadelphia…Jose Antonio Pagan…fue su "ultimo dirigente" en las Ligas Menores en el 1979 con el Ogden, Utah, AAA en la Liga de la Costa del Pacifico.
Dicho equipo era sucursal de los Atleticos de Oakland, organizacion con la cual Rickey se convirtio en profesional el 9 de julio en el 1976.
Bajo la tutela de Pagan el tremendisimo prospecto en 71 juegos bateo al son de .309 con 22 imparables de extra bases (11 dobles, 8 triples y 4 jonrones), 66 carreras anotadas y otras 26 impulsadas. Se robo, ademas, 44 bases!
Nacio el pelotero Afroamericano el 25 de diciembre en el 1958…producto del matrimonio de la joven Bobbie Earl de 19 anualidades de vida y John Henley, en un auto "Oldsmobile" rumbo al hospital en Chicago.
Alla en el 1961 su padre "echo de correr" y su madre en union a sus cuatro hijos se mudo a Pine Bluff, Arkansas, a la finca de su madre. Al poco tiempo Bobbie se mudo a Oakland, California, donde se caso con Paul Henderson quien se ganaba "el pan de cada dia" con la firma automotriz "General Motors".
De esa forma fue que Rickey se convirtio en Rickey Henderson.
Para esa epoca muchos ciudadanos Afroamericanos se mudaban a Califonia en la busqueda de un medio ambiente mas favorable para los de su raza.
Ya a nivel de escuela superior, Rickey curso estudios en la "Oakland Technical High" y alli sobresalio en beisbol, baloncesto y futbol. El atleta de 5 pies con 10 pulgadas siempre ha dado el credito a su madre quien le aconsejo que se quedara como pelotero.
Tras las jornadas entre el 1976 y 1979 en las Ligas Menores habiendo visto accion en 384 juegos, Rickey dejo para la historia promedio de .325 con 249 bases robadas.
Y Pagan…el de Barceloneta, Puerto Rico…lo vio partir de su lado hacia la inmortalidad peloteril.
El debut de Rickey en el "Mejor Beisbol del Mundo" fue con Oakland frente a los Rangers de Texas, jugando como local, en derrota de cinco carreras por una. Sin embargo, en el partido logro un sencillo, un doble y se robo su primera base…aquel domingo, 24 de junio en el 1979.
Lo demas es historia…su ultimo partido en ese nivel fue el viernes, 19 de septiembre en el 2003, jugando con los Dodgers de Los Ángeles como local frente a San Francisco en derrota seis carreras por cuatro. Bateando de emergente por el lanzador Guillermo Mota recibio pelotazo pero anoto una carrera.
Para la historia Rickey, entre multiples logros, es recordado por sus 3081 juegos…2295 carreras anotadas (primero en la historia)...3055 imparables…510 dobles…66 triples…297 jonrones…2295 carreras anotadas (primero en la historia)…2190 bases por bolas recibidas y 1406 bases robadas (primero en la historia).
En la temporada del 1982 con Oakland "el pillo de bases" se robo un increible total de 130 almohadillas blancas…ese es aun el record de todos los tiempos!
Ademas, fue elevado a 10 "Juegos de Estrellas" por la Liga Americana (entre 1980-1991)...con Oakland en el 1990 fue el "Jugador Mas Valioso" en dicho circuito…y gano el "Guante de Oro" en el 1981 como un destacado fildeador.
A todo esto sumamos que en 12 temporadas en su carrera quedo lider en bases robadas en las Mayores y en 3 supero la marca de la centuria en robos. Tres "Bates de Plata" gano por ser uno de los jardineros de mejor ofensiva en su liga…y fue miembro de dos equipo ganadores de "Series Mundiales" con Oakland en el 1989 y en el 1993 con Toronto.
Posee, aun Rickey, la marca de todos los tiempos siendo el primer bateador en un juego conectando un jonron (81 veces).
Pero mas impactante es el hecho de que ha sido el unico pelotero en la historia en haber amasado por lo menos 3000 imparables, 2000 carreras anotadas, 2000 bases por bolas recibidas y 1000 bases robadas.
Tampoco olvidamos que el equipo de Oakland retiro su numero de uniforme 24 el 1ro de agosto del 2009, tras haber sido exaltado en el "Salon de la Fama del Beisbol" en Cooperstown, Nueva York, el domingo anterior, 26 de julio.
El total devengado en salarios de Rickey Nelson durante sus 25 temporadas en las Mayores, se estima fluctuó entre los $44 y $ 50 millones.
Originalmente conoci y comparti con Rickey Henderson en Puerto Rico durante las temporadas 1970-1980 y 1980-1981 cuando jugo con los Leones de Ponce. Al pasar el tiempo en multiples ocasiones hice lo propio con el en las Grandes Ligas.
En "Borinquen" logro promedio ofensivo de .297. Sin embargo, sus mayores logros ofensivos fueron las 44 bases robadas (record aun vigente) durante su segunda jornada invernal. (Estas cifras son cortesia del respetado colega Jorge Colon Delgado en su sitial beisbol101.com en el Internet. Jorge es el Historiador Oficial de la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente.)
Jamas olvido una tarde de un fin de semana alla para el 1980-1981 cuando al estacionar mi auto en el Estadio Hiram Bithorn se detuvo a pocos pies de distancia un "taxi" y del mismo se bajo una dama que hablando ingles me pidio le ayudara como llegar a su hijo.
Su hijo resulto ser Rickey Henderson. Estuvimos mas de una hora hablando del gran astro en que se convertiria. Imposible olvidar la conversacion con la dama Bobbie Earl…muy buen verbo posee…muy orgullosa de su hijo. Esa tarde la orgullosa madre vio a su hijo por primera vez jugando bajo el caliente sol de Puerto Rico frente a los Cangrejeros de Santurce.
Como ya indique, Rickey Henderson ha sido un hombre para la historia beisbolera. Le recuerdo por su dinamismo…por su entrega total hacia el juego…por tener un toque de "show business" que entretuvo a fanaticos por mas de un cuarto de siglo…por la forma que atrapada "bombos-elevados" en los jardines..como danadole "bofetadas" al aire con su guante.
En mi humilde apreciacion Rickey ha sido el mejor primer bate en la historia de las Grandes Ligas que he visto…el mejor pillo de bases con 1406 robos en 1741 intentos para un promedio formidable de 80.7%.
Jamas olvido cuando en una ocasion manifesto, "Si mi uniforme no se ensucia…nada habre hecho en el juego."
En otra ocasion dijo, "Yo soy rapido..dejenme ser rapido. Asi es que juego."
Por ultimo, en Rickey Henderson encontre un hombre que con seriedad y jocosidad hablaba su mente y asi se "robo" millones de corazones pertenecientes a fanaticos. Se convirtio asi en unos de esos legendarios personajes en y fuera del beisbol.
Me trato muy bien siempre ese "increible" gigante peloteril que aun a unas 19 anualidades de su retiro, en mi apreciacion,…como que, aun siendo un inmortal beisbolero, esta un tanto perdido en la historia.
Para este servidor, Rickey Henderson es algo como un "Superman" del béisbol de las Grandes Ligas.
Se informa que aun reside en Oakland y que tiene lazos con los Atleticos a nivel gerencial.
Desde el 13 de abril en el 2017…el terreno de juego del hogar de los Atleticos (el Coliseo de Oakland) lleva su nombre.
Hace algun tiempo, Rickey Henderson recordo, "Cuando chamaquito alla en el Area de la Bahia (San Francisco y Oakland)...conoci a Willie Mays en una clinica de beisbol que nos ofrecio.
(Mays para muchos ha sido el mejor pelotero en la historia,)
"Lo mire y desde entonces queria ser como el. Desde entonces queria utilizar su numero 24 y eso como que me inspiro a representarlo bien."
Rickey Henderson utilizo el numero 24, dada su disponibilidad, en ocho de los nueve equipos con loa cuales jugo en las Grandes Ligas.
En silencio entiendo que Rickey represento muy bien a Willie Mays y a la vez ha proyectado en el plano personal la preciosa mision que Dios habia pavimentado para el aquel frio 25 de diciembre en el l958…cuando nacio en un automovil rumbo a un hospital en la ciudad de Chicago!
(FOTOS—A la izquierda vemos a Rickey Henderson durante dias de gloria con los Atleticos de Oakland en foto cortesia de Linda Kaye para la coleccion de autor de este ensayo. A la derecha en la foto superior Rickey Henderson y Luis Rodriguez Mayoral en Arlington, Texas, durante la jornada del 1999, cortesia de Brad Newton. En la ultima foto, tomada en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, Puerto Rico, el 6 de enero del 1981, Rickey en uniforme de los Leones de Ponce espera recibir la premiacion por haber establecido el record de 44 bases robadas en una temporada de manos de Luis antes de "Juego de Estrellas" de la Liga de Beisbol Profesional. La marca anterior le pertenecio al gran Carlos Bernier.
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