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Los Tigres tuvieron una temporada muy preocupante en 2022. Habían comenzado el año con la mira puesta en volver a la contienda. Un núcleo joven de prospectos había llegado a las mayores y se esperaba que grandes acuerdos de agentes libres para jugadores como Javier Báez y Eduardo Rodríguez pudieran complementarlos. Desafortunadamente, casi todo salió mal. En toda la plantilla, los jugadores tuvieron un rendimiento inferior o perdieron mucho tiempo, o ambas cosas. Eso se aplica tanto a Báez como a Rodríguez, así como a varios de los más jóvenes.
Uno de esos jugadores jóvenes que tenían grandes esperanzas puestas en ellos era Spencer Torkelson . Después de que los Tigres tuvieron una pésima temporada de 47-114 en 2019, consiguieron la primera selección general en el draft de 2020 y la usaron en Torkelson. Debido a la pandemia, no había ligas menores para jugar ese año, pero aun así alcanzó el puesto número 5 en la lista de 2021 de Baseball America de los 100 mejores prospectos de la liga. Eso se basó en gran medida en su tremendo desempeño en la universidad. En 129 juegos para Arizona State, tuvo 54 jonrones y una línea de bateo de .337/.463/.729.
En 2021, las ligas menores regresaron y él las atravesó. Comenzó el año en High-A pero estaba en Double-A en junio y en Triple-A en agosto. Conectó 30 jonrones en 121 juegos y recibió bases por bolas en el 14,5% de sus apariciones en el plato, mostrando poder y disciplina en el plato. Su línea de bateo combinada de .267/.383/.552 ascendió a un wRC+ de 148.
Los Tigres lo agregaron a su lista del Día Inaugural en 2022 y se esperaba que estuviera afianzado en la primera base por mucho tiempo. Pero no empezó a correr, ni siquiera arrastrándose. Bateó un mísero .197/.282/.295 hasta mediados de julio, resultados lo suficientemente pobres como para que lo enviaran a las menores. Esa actuación fue especialmente preocupante ya que su bate ha sido considerado durante mucho tiempo su herramienta de transporte. Sin una velocidad especialmente fuerte o habilidades defensivas que le den un piso sólido, esencialmente necesita batear y claramente no lo hizo. El potencial de poder todavía estaba allí si mirabas, ya que se consideraba que su velocidad máxima de salida estaba en el percentil 80 en ese momento. Pero no estaba cuadrando con la suficiente frecuencia, con su índice de golpes fuertes en el percentil 39 y su porcentaje de barriles en el 37.
Jugó 35 partidos de Triple-A ese verano y produjo alrededor del promedio de la liga, antes de ser llamado a las grandes ligas cuando las plantillas se ampliaron en septiembre. Bateó .219/.292/.385 en la recta final, lo que solo equivalía a 94 wRC+, pero aún así fue mejor que los 68 wRC+ que tenía antes de su degradación.
Como se mencionó, las luchas de Torkelson fueron solo una de las muchas cosas que le salieron mal al club. Terminaron la temporada 66-96, ni cerca del estatus de contendiente que imaginaban. El gerente general Al Avila fue despedido en el camino, y Scott Harris fue contratado como presidente de operaciones de béisbol para reemplazarlo como máximo responsable de la toma de decisiones en Detroit.
Las expectativas eran muy diferentes para 2023, tanto para los Tigres como para Torkelson. Muchos ya habían descartado al ex seleccionado de primera ronda como un fracaso, a pesar de que todavía tenía solo 23 años al comienzo de la campaña. Tampoco hizo mucho para cambiar la opinión de esa gente a principios de este año, ya que bateaba sólo .206/.266/.309 hasta finales de abril.
Pero a medida que el calendario pasó a mayo, llegaron resultados más alentadores. Desde principios de ese mes hasta finales de julio, conectó 13 jonrones y produjo una línea mucho más respetable de .233/.317/.433 para un wRC+ de 106. Ha llevado las cosas a otro nivel desde principios de agosto. , conectando 13 jonrones más en sus últimos 43 juegos. Su barra en ese tiempo es .248/.342/.547 para 141 wRC+. La cigüeña, a la que nadie le llama pero tal vez deberían hacerlo, ha alzado el vuelo.
Para la temporada en su conjunto, su línea de bateo de .233/.315/.444 está sólo marginalmente por encima del promedio de la liga, lo que se traduce en un wRC+ de 107. Pero los datos de Statcast le agradan mucho, con su velocidad de salida promedio en el percentil 88, su porcentaje de barril en el 90 y su tasa de golpes fuertes en el 93. Su tasa de ponches del 24,7% está un poco por encima del promedio de la liga, pero también está obteniendo bases por bolas a un ritmo sólido del 10,1%. Dado que ha mejorado a medida que avanza la temporada, tal vez pueda continuar con eso hasta 2024 y tener un año aún mejor.
Aunque a los Tigres seguramente les hubiera encantado que esta ruptura hubiera ocurrido el año pasado, el lado positivo de las luchas de Torkelson en 2022 es que les aseguró un año adicional de control de sus servicios. Desde que fue enviado a Triple-A por aproximadamente seis semanas el año pasado, no ganó un año completo de tiempo de servicio. Eso significa que puede ser controlado durante la temporada de 2028, mientras que habría sido designado para la agencia libre después de 2027 si se hubiera quedado despierto todo el año pasado.
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