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| Salvador Pérez |
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Los Royals (39-27) siguen siendo una de las historias más sorprendentes de los primeros meses de la temporada. Si bien Kansas City ciertamente esperaba ser mejor que el año pasado, han jugado lo suficientemente bien como para tener la oportunidad de superar las 56 victorias de la temporada pasada antes del All-Star Break.
Cualquier cambio tan drástico tendrá múltiples causas. Entre los acontecimientos más importantes (y quizás menos esperados) para Kansas City se encuentra una primera mitad masiva de su receptor franquicia. La carrera de Salvador Pérez parecía estar en declive de cara a su temporada de 34 años. Ha hecho retroceder el reloj con su mejor comienzo en al menos tres años.
Pérez se dirige al enfrentamiento de esta semana contra los Yankees, líderes de la Liga Americana, con una línea de bateo de .299/.372/.491 en 261 apariciones en el plato. Ha conectado 10 jonrones y ya ha conseguido 15 dobles después de conectar entre 21 y 24 dobles en cada una de las últimas cinco temporadas completas. Si bien ha caído en una caída de 3-25 hasta este momento en junio, Pérez obtuvo una producción muy por encima del promedio tanto en abril como en mayo. Entre los receptores con más de 100 apariciones en el plato, ocupa el quinto lugar en porcentaje de embase y el cuarto en slugging. Es cuarto en la posición en producción ofensiva general después de tener en cuenta la dificultad de batear en el espacioso Kauffman Stadium de KC.
El OBP es particularmente impresionante. Pérez siempre ha tenido un gran poder, particularmente en relación con sus homólogos detrás del plato. Sin embargo, no se ha destacado en embasarse consistentemente. Pérez es un bateador extremadamente agresivo al que nunca le ha gustado esperar pases libres. Sólo ha terminado seis de las 13 temporadas de su carrera con un porcentaje de embase superior a .300. No solo está cómodamente por encima de ese ritmo, sino que está en camino a lo que será el mejor OBP de su carrera (y por un amplio margen, si se excluye su temporada de novato de 39 juegos en 2011 y los 37 juegos que jugó en 2020).
Pérez no se ha convertido repentinamente en un bateador selectivo después de una década y media de su carrera en la MLB. Entre los bateadores con más de 100 PA, solo el recientemente designado Harold Ramírez ha perseguido lanzamientos fuera de la zona de strike con mayor frecuencia. Pérez es octavo en tasa de swing general. Está tan agresivo como siempre. Sin embargo, ha estado más concentrado esta temporada que en los últimos dos años. Pérez ha hecho contacto en el 75,3% de sus swings, un salto de casi cuatro puntos en relación con el año pasado y su tasa más alta desde 2020. No es una coincidencia que se esté ponchando con menos frecuencia que en casi 10 años.
Es un rebote fuerte para un jugador que parecía estar en la mala racha. Podría decirse que Pérez tuvo la peor temporada de su carrera en 2023. Si bien jugó 140 juegos y conectó 23 jonrones, su porcentaje de slugging de .422 fue el segundo más bajo. Bateó .255 y se embasó a un ritmo de .292, ambos por debajo de los estándares de su carrera. FanGraphs calificó a Pérez como jugador suplente en 2023; Baseball Reference lo tenía ligeramente mejor que el nivel de reemplazo, pero con un mínimo personal de 0,5 victorias.
Eso es un reflejo no sólo de su bajo nivel de trabajo en el plato sino también de un prolongado declive en sus métricas defensivas. Las métricas de encuadre de lanzamiento nunca han estado interesadas en las habilidades de recepción de Pérez. Normalmente había hecho un excelente trabajo controlando el juego terrestre, pero eso se evaporó la temporada pasada. Pérez expulsó sólo a nueve de 63 intentos de robo de bases, una tasa del 14,3% que estaba muy por debajo de la marca de la liga del 20%.
Hay aspectos cruciales de la defensa del receptor (determinación del juego, manejo del cuerpo de lanzadores) que no pueden ser capturados por métricas públicas. Pérez siempre ha sido muy apreciado por esas cualidades. Dicho esto, su desempeño en 2023 en las partes cuantificables de la recepción no fue impresionante. Parecía en línea con una trayectoria profesional general en declive.
Pérez también ha reboteado en ese lado del balón. Statcast lo ha calificado como un formulador de lanzamientos promedio en 321 entradas. Tiene marca de 6-19 en reducir intentos de bases robadas. Pérez estuvo detrás del plato durante 39 lanzamientos descontrolados en 738 1/3 cuadros la temporada pasada; eso se reduce a siete lanzamientos descontrolados en más del 40% de las entradas este año. Es difícil separar completamente eso del cuerpo de lanzadores muy mejorado del equipo (los Reales incorporaron a Michael Wacha y Seth Lugo y están recibiendo una temporada completa de Cole Ragans ), pero la producción defensiva de Pérez ha mejorado.
Los Reales han reducido ligeramente las responsabilidades de Pérez. Lo están mezclando en la primera base con un poco más de frecuencia que la temporada pasada, un lujo que se brinda al tener un receptor número 2 de calidad en Freddy Fermín . Quizás eso también esté desempeñando un papel en el resurgimiento de la producción de Pérez.
En cualquier caso, los enormes primeros meses del ex Jugador Más Valioso de la Serie Mundial deberían enviarlo al Juego de Estrellas por novena vez en su carrera. Es una razón clave por la que los Reales están a cuatro juegos de los Guardianes por el liderato de la División Central de la Liga Americana y se mantienen firmes en la segunda posición de comodín.
El regreso de Pérez a la forma también es un impulso bienvenido para una gerencia que hizo lo que entonces era una inversión récord para la franquicia hace tres temporadas. Kansas City lo contrató con una extensión de cuatro años y $82 millones en los entrenamientos de primavera de 2021 que cubría de manera preventiva las campañas 2022-26. Pérez ganó $18 millones en 2022, $20 millones durante las siguientes dos temporadas y recibirá un salario de $22 millones el próximo año. También hay una compra de 2 millones de dólares sobre una opción de equipo de 13,5 millones de dólares para 2026. Ese contrato parecía estar bajo el agua hace tan solo unos meses, pero es una suma razonable para este nivel de producción.
Los Reales no necesitan preocuparse por el futuro a largo plazo de Pérez, aunque es difícil imaginarlo jugando en otro lugar a estas alturas de su carrera. El enfoque inmediato es llegar a la postemporada por primera vez desde su campeonato de 2015. Pérez es el único jugador que queda de ese equipo e, incluso a sus 30 años, está desempeñando un papel clave en el intento de que Kansas City regrese a los playoffs casi una década después.
Imagen cortesía de USA Today Sports.
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