Este artículo fue escrito por John Saccoman.
“Si alguien viniera y bateara .450, se robara 100 bases y realizara un milagro en el campo todos los días, todavía te miraría directamente a los ojos y te diría que Willie era mejor. Podía hacer las cinco cosas que hay que hacer para ser una superestrella: batear, golpear con potencia, correr, lanzar y lanzar. Y tenía el otro ingrediente mágico que convierte a una superestrella en una súper superestrella. Carisma. Iluminaba una habitación cuando entraba. Era un placer estar cerca de él”. — Leo Durocher , el primer entrenador de Mays en las Grandes Ligas, en Nice Guys Finish Last
Willie Mays en el entrenamiento de primavera de 1952. (SABR/The Rucker Archive)
Muchos jugadores y escritores contemporáneos están de acuerdo con la evaluación de Leo Durocher de Willie Mays como el mejor jugador completo en la historia del béisbol. Mike Lupica, columnista del New York Daily News desde hace mucho tiempo, citó al fallecido columnista de Boston George Frazier sobre la combinación y el poder estelar de un atleta como Mays. "Ese tipo tiene algo de Willie Mays en él, de la misma manera que solías decir que este cantante o aquel tenía algo de Elvis en él". El ex compañero de equipo y entrenador Bill Rigney dijo sobre Mays: "Todo lo que puedo decir es que es el mejor jugador que he visto en mi vida, sin excepción".
En los interminables intentos del béisbol por ordenar de alguna manera a sus dioses, Mays es el único contendiente cuyos defensores rara vez utilizan estadísticas para defender sus argumentos. Es como si los 660 jonrones y 3,293 hits de Mays de alguna manera lo dejaran corto, que su maravilloso récord como jugador casi no viene al caso. Con Mays no se trata simplemente de lo que hizo, sino de cómo lo hizo . Anotó más de 2.000 carreras, casi todas, al parecer, después de perder su gorra volando alrededor de la tercera base. Se le atribuyen más de 7.000 outs en los jardines, muchos de ellos emocionantes, algunos espectaculares y algunos impresionantes. ¿Cómo se mide eso? Artista y genio, durante la mayor parte de sus 23 temporadas en las grandes ligas, simplemente no podías apartar los ojos de Willie Mays.
El padre del gran jugador, William Howard Mays, lleva el nombre de William Howard Taft, quien era presidente de los Estados Unidos cuando nació en 1912. El mayor de los Mays trabajaba en las acerías de Westfield, Alabama, en las afueras de Birmingham. Apodado "Cat", era un jugador de béisbol semiprofesional del equipo de Westfield en la Tennessee Coal and Iron League. El padre de Cat, el abuelo de Willie, Walter Mays, era aparcero y lanzador. La esposa de Cat, Anna (Sattlewhite) Mays, era una atleta de secundaria que corría en pista y llevó a su equipo de baloncesto a tres campeonatos estatales consecutivos.
Anna dio a luz al jugador de béisbol de Mays de tercera generación, Willie Howard Mays, el 6 de mayo de 1931. Según Charles Einstein, autor de varios libros con y sobre Mays, un ex compañero de equipo de los Birmingham Black Barons dijo una vez de Willie Mays: “Su Mamá sólo tenía uno”. En verdad, Anna murió en 1953 al dar a luz a su undécimo hijo, pero eso fue mucho después de que ella y Cat se separaron y ella se casó con un hombre llamado Frank McMorris.
A menudo se ha informado que Cat puso una pelota de béisbol en la cuna de Willie y que Willie aprendió a caminar a los seis meses, deambulando hacia una pelota de béisbol sentado en una silla. A pesar de estas historias, Mays afirma que su padre no lo presionó para que fuera jugador de béisbol.
Willie se quedó con su padre después de que sus padres se separaron. Cuando tenía 10 años, la familia se mudó de una casa propiedad de la empresa en Westfield a Fairfield, otro suburbio de Birmingham. Cat ahora era porteadora de Pullman en el tren de Birmingham a Detroit, y Willie fue prácticamente criado por las dos jóvenes hermanas huérfanas de Anna, la tía Sarah y la tía Ernestine.
En varios relatos en primera persona de su infancia, Mays nunca destacó las dificultades de la infancia, pero, por supuesto, tuvo muchas dificultades al crecer como afroamericano en el sur profundo durante la Depresión. Sí afirmó que “hubo veces que iba al colegio sin zapatos”. Como era típico en las familias pobres de esa época, la casa de los Mays incluía a un amigo de Cat de las fábricas, el “tío” Otis Brooks, así como a varios primos. Sin embargo, cuando Cat volvió a trabajar en las fábricas por 2,60 dólares al día, cuando había trabajo, y Ernestine trabajaba como camarera, recordó Mays, "todos se unieron".
Willie asistió a Fairfield Industrial High School, donde recibió formación para ser limpiador o planchador de lavandería. Se destacó como mariscal de campo de fútbol y promedió 20 puntos por partido en baloncesto. La escuela no tenía un equipo de béisbol, por lo que jugó en la segunda base y el jardín central junto a su padre en el equipo de la Liga Industrial de Fairfield y en los Grey Sox semiprofesionales. No hace falta decir que ambos equipos eran únicamente afroamericanos, al igual que sus oponentes y sus fanáticos. Estos juegos atrajeron hasta 6.000 aficionados.
Willie se destacó en la Liga Industrial y, brevemente en 1947, para un equipo negro de ligas menores llamado Chattanooga Choo-Choos, esencialmente un equipo agrícola de los Birmingham Black Barons de la Liga Negra Americana. Cuando cumplió 16 años, Cat le presentó a Piper Davis , la manager de los Black Barons. Davis se volvió muy influyente en la vida de Mays. Ese fue el año en que Jackie Robinson rompió la barrera del color con los Dodgers de Brooklyn, pero Mays afirma que el mayor avance se produjo en 1946, cuando Robinson irrumpió en el béisbol blanco con los Reales de Montreal en el sistema agrícola de los Dodgers de Brooklyn. Mucho más tarde, Mays comentó: "Cada vez que miro mi bolso, veo a Jackie Robinson".
Cat Mays, Piper Davis y el director de la escuela secundaria de Willie insistieron en que Mays debería graduarse de la escuela secundaria, por lo que jugó solo en los partidos en casa de los Black Barons los fines de semana hasta que terminó el año escolar. No elegible para practicar deportes en la escuela secundaria, era, con diferencia, el jugador más joven de los campeones defensores de la Liga Negra Americana.
Incluso a los 16 años, Mays jugaba en los jardines como un jugador más experimentado. Según Piper Davis, "Nadie vio nunca a nadie lanzar una pelota desde los jardines como él, ni deshacerse de ella tan rápido".
En su primera aparición profesional, bateando séptimo y jugando en el jardín izquierdo en la copa de una doble cartelera en el Rickwood Field de Birmingham , compartido con los Barones (blancos) de Birmingham de la Asociación del Sur, Mays conectó dos hits ante Chet Brewer , a quien llamó "uno de los mejores lanzadores de la liga”. Se trasladó al jardín central cuando el titular, Bobby Robinson , se rompió la pierna. Tras su recuperación, Robinson se encontró en el jardín izquierdo.
Según la base de datos de Seamheads.com, Mays bateó .239 con 11 carreras impulsadas y una base robada en 21 juegos con los Black Barons. Mays recordó su primer encuentro con Satchel Paige : “[D]urante el primer encuentro con la leyenda, obtuve un doble de Paige la primera vez. Me quedé en segundo lugar, me sacudí el polvo y me sentí bastante bien. Paige caminó hacia mí. 'Eso es todo, chico.' … Las siguientes tres veces dije zas, zas, zas. …”
Incluso a la tierna edad de 17 años, Mays destacó en lugares importantes. En la serie de playoffs de la Liga Negra Americana contra los Kansas City Monarchs, su sencillo con las bases llenas y dos outs en la parte baja del 11 rompió un empate 4-4 y le dio a los Black Barons una victoria en el primer juego. Su doble en la parte baja de la novena en el segundo juego impulsó a su futuro compañero de equipo de los Giants, Artie Wilson, con la carrera del empate que envió la competencia a entradas extra. Otro doblete en la novena entrada en el tercer juego parece haber precedido a un jonrón ganador de su compañero Jimmy Zapp , pero los detalles son vagos. Lo que no es dudoso es que los Black Barons ganaron tres juegos consecutivos de una carrera antes de que la serie se trasladara a Kansas City. Birmingham ganó en ocho juegos (el quinto juego terminó en empate) y pasó a la Serie Mundial de la Liga Negra.
Mays jugó en la última Serie Mundial de la Liga Negra, en 1948, cuando los Black Barons perdieron ante los Homestead Grays. En el tercer juego de la serie, se le atribuye haber realizado dos jugadas defensivas brillantes, persiguiendo un elevado de Bob Thurman en el cuarto y derribando a Buck Leonard tratando de pasar de primera a tercera en el sexto. Un golpe abrasador a través del área en el noveno impulsó a Bill Greason con la carrera ganadora para una victoria de Birmingham por 4-3, aunque no está claro si fue un sencillo o un error del segunda base. A Mays se le atribuyó la carrera impulsada. Leonard, un poderoso primera base del equipo de los Grays, tenía este informe de exploración sobre su oponente de 17 años: “Podía correr y lanzar. No estaba bateando tan bien porque en ese momento no podía batear una bola curva”.
Según la Enciclopedia biográfica de la Liga Negra de Béisbol, Mays bateó .311 en 75 juegos para los Black Barons en 1949, y continuó arrancando la cubierta de la pelota en 1950, comenzando el año bateando .330 y slugging .547. A medida que más equipos de las grandes ligas se interesaban por fichar a jugadores negros jóvenes, Mays obviamente estaba atrayendo la atención.
Después de la temporada de 1949, el receptor de los Dodgers, Roy Campanella, dirigió un equipo arrasador en el Sur. En un juego entre los barnstormers y los Black Barons, Mays echó a Larry Doby en el plato después de atrapar un elevado cerca de la cerca del jardín central. Esto impresionó a Campy y rogó a los Dodgers que enviaran cazatalentos para fichar a Mays. El informe de exploración presentado por Wid Matthews se hizo eco de Buck Leonard: "El niño no puede batear la bola curva".
En una carta de 1954 a Tim Cohane, editor de deportes de la revista Look , el cazatalentos de los Giants, Eddie Montague, declaró que estaba buscando al primera base de los Black Barons, Alonzo Perry , para el club Clase A de Sioux City de los Giants, cuando Mays llamó su atención. Dijo: "Éste era el mejor jugador joven que había visto en mi vida o en mi carrera como ojeador".
Leo Durocher escribió en su libro Nice Guys Finish Last que Montague informó: “Tienen a un niño jugando en el jardín central prácticamente descalzo y es el mejor jugador que he visto en mi vida. Será mejor que envíes a alguien allí con un barril lleno de dinero y atrape a este chico”.
Mays concluye en su autobiografía, Say Hey : “Montague estaba en nuestra casita de Fairfield y firmé mi primer contrato profesional. Desde que era menor mi padre también firmó. … Recibí un bono por firmar de $4,000 y un salario de $250 al mes”.
En lugar de Sioux City, Mays fue enviada a Trenton de la Liga Interestatal Clase B. La raza jugó un papel en ese cambio; Sioux City no quería un jugador negro porque hubo un revuelo por el reciente entierro de un nativo americano en un cementerio “solo para blancos” allí. Aun así, Mays fue el primer afroamericano en jugar en la Liga Interestatal. Pensó que el nivel de competencia en la Liga Interestatal estaba muy por debajo de lo que había visto con los Barones Negros. “Ninguna liga que incluyera a Satchel Paige y Josh Gibson era una liga de Clase B”, dijo.
Antes de poder irse de Birmingham, Mays le dio algo de dinero a un amigo para que llevara a su cita al baile de graduación. Una vez solucionado esto, Mays jugó su primer partido en junio en Hagerstown, Maryland, una de las ciudades de la liga debajo de la línea Mason-Dixon. Su manager en Trenton, Chick Genovese , lo inició en el jardín central.
En una entrevista de 1996 con una organización sin fines de lucro que reconoce a los triunfadores, Mays recordó: “Fui el primer negro en esa liga en particular. Y tocamos en un pueblo llamado Hagerstown, Maryland. Nunca olvidaré este día, un viernes. Y allí te llaman de todo tipo, 'negro' esto y 'negro' aquello. Me dije… 'Oye, como te llamen, no te pueden tocar'. No respondas'”.
También recordó haberse alojado en un hotel exclusivo para negros al otro lado de la ciudad del hotel del equipo, y que cinco de sus nuevos compañeros blancos fueron a su habitación para ver cómo estaba: “Hacia las dos de la mañana, tres jugadores entraron por la ventana, y durmieron en el suelo hasta como las seis de la mañana”. Identificó a los jugadores como el receptor Herb Boetto, el jardinero derecho Eric Rodin y el lanzador Bob Easterbrook.
Mays experimentó colapsos por fatiga a finales de año después de varias dobles carteleras consecutivas. Jugó al máximo, corrió duro en las bases y en el campo y, según admitió él mismo, "gastó más energía que el jugador promedio en preocuparse y pensar". Colapsaría de manera similar varias veces a lo largo de su carrera, pero los médicos nunca encontraron una causa médica para ello, según Mays.
Después de no lograr hits en sus primeros cuatro juegos en Hagerstown, Mays terminó con 108 hits en 81 juegos, bateando .353 con 55 carreras impulsadas. Claramente estaba preparado para un mayor nivel de competición.
En 1951, Mays entrenó con el principal club de ligas menores de los Giants, los Minneapolis Millers de la Asociación Estadounidense. El equipo de ligas mayores entrenó en Lakeland, Florida, y su campamento de ligas menores estaba en la cercana Sanford. Se organizó un juego entre los dos principales clubes agrícolas del equipo, Minneapolis y Ottawa, porque Leo Durocher quería ver jugar a Mays, aunque la jerarquía de los Giants no lo llevaría al campamento de las Grandes Ligas.
En el partido concertado, Mays conectó un doble y un largo jonrón. Durocher comenzó a presionar para que Mays jugara para los Giants de inmediato, pero el propietario Horace Stoneham se resistió. Dijo que Mays iba a entrar al servicio militar “en cualquier momento”. Stoneham se salió con la suya y Mays comenzó la temporada con Minneapolis como estaba planeado.
Los New York Giants ganaron dos de sus primeros tres juegos pero luego perdieron 11 seguidos, mientras que Mays consiguió 12 hits en su primera semana con Minneapolis y jugó un espectacular jardín central. Las súplicas de Durocher por Mays se intensificaron. Mays, sin darse cuenta de esto, jugó aún mejor.
En mayo, Minneapolis estuvo en Sioux City para realizar una exhibición contra el club agrícola de los Giants allí. Los Miller tuvieron un día libre y Mays fue al cine. Entre funciones, las luces de la casa se encendieron y el gerente anunció: "Si Willie Mays está aquí, por favor informe inmediatamente a su gerente en el hotel".
Los Gigantes tenían marca de 17-19, en quinto lugar, el 25 de mayo, el día en que Mays se unió al equipo en Shibe Park . Durocher inmediatamente instaló al joven de 20 años en el jardín central. Los Gigantes ganaron los tres juegos en Filadelfia, aunque Mays no tuvo hits en sus primeros 12 turnos al bate. A pesar de sus problemas de bateo, cuando el equipo regresó al Polo Grounds , el primer partido en casa de Mays lo vio batear tercero contra los Boston Braves y su zurdo estrella Warren Spahn . En su primer turno al bate, acertó la oferta de Spahn en lo alto del techo del jardín izquierdo para un jonrón, su primer hit en las Grandes Ligas.
Después del jonrón, Mays se fue de 13-0, dejándolo bateando .038 (26-1). En ese momento, en una historia que se cuenta a menudo, Mays se sentó frente a su casillero, llorando, después de volver a tomar el collar. Los entrenadores Freddie Fitzsimmons y Herman Franks enviaron a buscar a Durocher. Mays volvió a decir que no podía batear a los lanzadores de Grandes Ligas. Durocher respondió: “Mientras yo sea el manager de los Gigantes, tú serás mi jardinero central. … Eres el mejor jardinero central que he visto en mi vida”. Luego le dijo a Mays que se subiera más los pantalones para tener una zona de strike más favorable; procedió a realizar una racha de 14 de 33.
Para un joven de 20 años del sur profundo, vivir en Manhattan podría haber sido abrumador. Los Gigantes lo cuidaron muy bien, instalándolo en la pensión de David y Anna Goosby en Harlem en St. Nicholas Avenue y 155th Street, no lejos de Polo Grounds. Mays, todavía un niño grande, comía muchas veces allí y Anna le lavaba la ropa. Los vecinos a menudo esperaban afuera a que llegara a casa.
El jardinero Monte Irvin , un veterano de la Liga Negra, fue asignado como compañero de cuarto y protector del novato. Mays recordó que Irvin lo cuidaba como a un hermano mayor. De hecho, Mays recordó: “Era un tipo parecido a mi padre. … Había un parque junto a su casa allí, salíamos y simplemente hablábamos, nada específico, solo hablábamos, principalmente sobre la vida”.
Su reputación como jugador de stickball se forjó en esos primeros días. Como escribió el columnista del New York Daily News David Hinckley: “Si fueras un chico neoyorquino de 14 años en el verano de 1931, no podrías simplemente reunir a algunos de tus amigos musicales, tocar la ventana de Irving Berlin y pedirle a Irving Sal y escribe algunas canciones contigo. Si fueras un aspirante a vocalista de 14 años en el verano de 1941, no podrías simplemente tomar un par de tenores, tocar la ventana de Frank Sinatra y hacer que Frank se uniera a ti para una ronda de armonía. Si fueras un niño de 14 años en el verano de 1951, no podrías simplemente llamar a la ventana de Willie Mays a las 9 de la mañana y pedirle que saliera y jugara una hora de stickball contigo. Bueno, en realidad, podrías”. De hecho, los juegos fueron seguidos por un viaje a la tienda de refrescos: el regalo de Mays. Como escribió Hinckley, esto no fue un truco publicitario; realmente jugó. El 30 de agosto de 1951, Mays conectó dos jonrones en un juego contra los Piratas en el Polo Grounds, y luego conectó un jonrón en un juego de stickball ese mismo día.
Más tarde, Mays recordó encuentros con sus antiguos compañeros de equipo de stickball mientras trabajaba para Bally's Casino en Atlantic City en las décadas de 1980 y 1990. Alguien podría decir: “¿Te acuerdas de mí? Soy uno de los niños a quienes les compraste el helado en 155th St. y St. Nicholas (Avenue)”. Mays dijo que, en tales ocasiones, “una sonrisa aparece en mi cara. … Eso es algo muy, muy bueno”.
Además de sus hazañas con el stickball, Mays también cuidó a Chris, el hijo adoptivo de 6 años de Durocher. No siempre estaba claro quién cuidaba a quién. En los viajes por carretera comían juntos, jugaban a la pelota, iban al cine y leían cómics. Una vez, la policía de Cincinnati los detuvo para preguntarles qué estaba haciendo un niño blanco con un hombre negro. Una llamada a Durocher aclaró el asunto.
En el campo, el juego de Mays no tardó mucho en merecer superlativos. Una de las muchas jugadas defensivas destacadas de su temporada de novato se produjo en Pittsburgh. Rocky Nelson disparó a lo más profundo del jardín central y Mays lo persiguió mirando por encima del hombro, pero la pelota se alejó de su guante. Atrapó el balón con las manos desnudas en la carrera. El gerente general de los Piratas, Branch Rickey , la calificó como "la mejor captura que he visto en mi vida".
Otros dirían que una doble jugada que inició contra los Dodgers con una atrapada espectacular de una línea cortante de Carl Furillo y un tiro giratorio para atrapar a Billy Cox en el plato, preservando el empate, fue lo mejor. El manager de los Dodgers, Chuck Dressen, dijo: "Me gustaría verlo hacerlo otra vez".
Los Gigantes estaban jugando mejor, pero los Dodgers se estaban llevando la liga. El 11 de agosto, los Gigantes estaban en segundo lugar, 13 juegos detrás de los Dodgers, 8½ juegos más atrás que cuando Mays se unió al club. Este déficit simplemente preparó el escenario para la milagrosa racha de 37-7 de los Gigantes para alcanzar a los Dodgers, y el famoso jonrón de Bobby Thomson para ganar el desempate al mejor de tres. Mays estaba arrodillado en el círculo de espera cuando Thomson conectó su jonrón en la parte baja de la novena en el tercer juego y, según admitió él mismo, todavía estaba congelado allí cuando Thomson pasó por segunda. El joven de 20 años estaba camino a la Serie Mundial.
Unos días después, Mays conoció a su ídolo, Joe DiMaggio , durante los calentamientos mientras los Gigantes se preparaban para enfrentar a los Yankees, pero los Gigantes se quedaron sin milagros y perdieron en seis juegos. Mays bateó .182 en su primera Serie Mundial.
Mays había cumplido su promesa de batear .250, ganando el premio al Novato del Año de la Liga Nacional con 20 jonrones, 68 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .274 en 121 juegos. Durocher escribió: “Solo para tenerlo [a Mays] en el club, tenías el 30 por ciento de lo mejor antes de que comenzara el juego. En cada generación, hay uno o dos jugadores así, hombres que son jugadores ganadores debido a su propia habilidad y su propio... magnetismo”.
A su regreso al Jim Crow South después de la temporada, el primer lugar que visitó fue el mostrador del almuerzo de Woolworth donde trabajaba la tía Ernestine. Pidió un vaso de agua mientras ella estaba de espaldas, y cuando vio quién era, reprendió al Novato del Año: "Junior, sabes que las personas de color no pueden sentarse en el mostrador aquí".
A partir de la temporada de 1952, Mays bateó sólo .236 en 34 juegos antes de ser reclutado por el ejército de los EE. UU., una obligación que lo mantendría fuera de las ligas mayores hasta 1954. Red Smith hizo una crónica del último juego de Mays antes de su llamado al ejército. en el Ebbets Field de Brooklyn: “Hubo una gran y ruidosa ovación para Willie. Esto fue en Brooklyn, claro está, donde 'Gigante' es la palabra más sucia del idioma”. Al momento de su salida, los Gigantes estaban en primer lugar, con una ventaja de 2½ juegos sobre los Dodgers. Los Gigantes rápidamente perdieron ocho de diez y nunca fueron un factor en la carrera por el banderín.
El ejército envió a Mays a Fort Eustis, Virginia, y lo asignó a jugar béisbol durante la mayor parte. Según Mays, Durocher lo vigilaba desde lejos, reprendiéndolo cuando robaba una base con su equipo al frente y enviándole dinero de vez en cuando. La edición del 13 de agosto de 1953 de la revista Jet informó que Mays se rompió un hueso del pie al deslizarse hacia la tercera base en un juego del ejército y usaría un yeso durante cinco semanas. Mays recordó que también se torció el tobillo en un partido de baloncesto, lo que provocó otra llamada de Durocher, diciéndole que se mantuviera fuera de la cancha.
Durante su tiempo en el servicio, su madre, Anna, murió, y Mays albergaba cierta amargura por no poder reanudar su carrera como jugador para mantener a todos sus medio hermanos y hermanas, ya que su padrastro estaba desempleado.
Mays estimó que jugó 180 partidos mientras estuvo en el servicio. Cuando regresó a los Gigantes en la primavera de 1954, era media pulgada más alto y pesaba 10 libras más, medía 5 pies 11 y pesaba 180 libras. Cuando Mays se presentó en el campamento de los Gigantes en Phoenix el 1 de marzo, el consenso entre los escritores de Nueva York parecía ser: "Aquí viene el banderín", a pesar de las 105 victorias de los Dodgers en 1953. Newsweek predijo en su edición del 5 de abril que Mays podría significar la diferencia entre “la segunda división y el banderín en 1954”.
Este optimismo es notable; ¿Cómo es posible que un jugador pueda sumar los 35 juegos y los cuatro lugares en la clasificación que terminaron los Gigantes detrás de los Dodgers? Su currículum en las Grandes Ligas hasta ese momento, en 155 juegos, incluía un promedio de bateo de .266, un porcentaje de slugging de .459 y 24 jonrones: un comienzo de carrera impresionante, pero nada que haga pensar que podría tomar un desempeño mediocre. equipo superó a los Dodgers, un grupo que incluía a Jackie Robinson, Duke Snider y Roy Campanella. Por otro lado, Mays aún no había celebrado su cumpleaños número 23.
Muchos no quedaron impresionados con las cifras de Mays. En un artículo sobre Mays escrito después de su retiro, Roger Angell del New Yorker recordó una apuesta en el entrenamiento de primavera con el columnista de Cleveland Whitey Lewis, quien afirmó que Mays no batearía .300 durante la temporada. Angell también citó al entrenador de los Indios, Red Kress, diciendo que "Willie estaba totalmente sobrevalorado". Lewis envió un cheque por 20 dólares el 1 de septiembre; como lo describió Angell, “un encantador discurso de concesión”.
A favor de Mays estaba esta estadística final: en los 155 juegos de temporada regular en los que había estado en el roster de las Grandes Ligas (incluida la serie de playoffs del 51 con los Dodgers), el récord de los Gigantes fue 107-48. un porcentaje de victorias de .690. Fuese una coincidencia o no, los escritores y compañeros de equipo claramente asociaron a Mays con ganar.
Bobby Thomson, que jugó en el jardín central antes de la llegada de Mays en 1951 y nuevamente mientras Mays estaba en el ejército, ahora era prescindible, y los Gigantes lo cambiaron a los Bravos de Boston a cambio del lanzador zurdo Johnny Antonelli . Antonelli tenía sólo 24 años y terminó con un sólido 12-12 para Milwaukee en 1953. Los Giants necesitaban otro titular, pero pocos habrían predicho que Antonelli lideraría la liga en efectividad y ganaría 21 juegos, una de las razones clave por las que los Giants ganaron 97 juegos. y capturó el banderín. La razón principal fue el jardinero central, que se convirtió en el jugador que Leo Durocher sugirió con seguridad que sería.
Antes de la temporada de 1954, Durocher predijo una temporada de .300 y 30 jonrones para Mays, y alcanzó el segundo de esos hitos a mitad de temporada, jugando la primera mitad de la temporada con una racha de jonrones. Con Mays bateando .326 y por delante del ritmo de 60 jonrones de Ruth cuando conectó su 36 el 28 de julio, Durocher le pidió que dejara de intentar las vallas y buscara hits por el bien del equipo. Mays conectó sólo cinco jonrones más el resto del año, pero bateó .379 en la recta final.
Los Gigantes estaban en quinto lugar en una carrera reñida el 22 de mayo, pero tomaron el primer lugar el 15 de junio y lideraban por 5½ juegos en el receso del Juego de Estrellas. Aunque los Dodgers se mantuvieron firmes durante toda la temporada, los Gigantes consiguieron el banderín en la última semana y ganaron por cinco juegos. Willie Mays regresó a la Serie Mundial, esta vez como estrella certificada.
Y campeón de bateo. Al llegar al último día de la temporada, su compañero de equipo Don Mueller estaba bateando .3426, líder de la liga, Duke Snider de los Dodgers .3425 y Mays .3422. Mueller terminó 2 de 6, Snider 0 de 3 y Mays 3 de 4. Después de los juegos, Mays bateaba .345, Mueller .342 y Snider .341. Además de su título de bateo, Mays conectó 41 jonrones, impulsó 110 carreras y lideró la liga en triples (13) y porcentaje de slugging (.667). Para poner esta estadística en perspectiva, consideremos el período comprendido entre 1931 y 1992, entre dos eras de pelota viva. En esas 62 temporadas, sólo otros dos jugadores de la Liga Nacional superaron el porcentaje de slugging de Mays: Stan Musial (.702 en 1948) y Henry Aaron (.669 en 1971). Mays también jugó en su primer Juego de Estrellas y, después de la temporada, los periodistas deportivos lo nombraron Jugador Más Valioso de la liga, a los 23 años. Es el tercer jugador más joven de la Liga Nacional en recibir el premio.
Pero la temporada de Mays no había terminado, y la creación de leyendas tampoco había terminado.
El 29 de septiembre de 1954, los Gigantes recibieron a los Indios en el primer juego de la Serie Mundial en el Polo Grounds, donde Sal Maglie de Nueva York se enfrentó a Bob Lemon de Cleveland . Con el marcador empatado, 2-2, en la parte alta de la octava entrada, los Indios pusieron a sus primeros dos corredores. Aunque Maglie había permitido sólo siete hits, Vic Wertz , el siguiente bateador, ya había triplicado y sencillo dos veces. En consecuencia, Durocher trajo al zurdo Don Liddle para enfrentar al zurdo Wertz. Wertz conectó un lanzamiento de 2 y 1, una bola rápida a la altura de los hombros, hacia lo profundo del jardín central, directamente sobre la cabeza de Mays. No importa. Corrió directamente lejos del bateador y lo corrió hacia la parte más profunda del parque, atrapándolo por encima de su hombro como un receptor recibiendo un pase largo de su mariscal de campo. El clip de esta captura es uno de los más famosos del béisbol.
Al menos tan impresionante como la captura fue lo que sucedió a continuación: como lo describió Arnold Hano en Un día en las gradas : “[Él] giraba y lanzaba como una antigua estatua de un lanzador de jabalina griego. … Qué lanzamiento tan asombroso. … Este fue el lanzamiento de un gigante, el lanzamiento de un obús hecho humano”. Larry Doby había marcado y llegado a tercera; un hombre con la capacidad de correr bases de Doby posiblemente podría haber avanzado dos bases con una pelota golpeada tan profundamente en el espacioso Polo Grounds. Mientras tanto, como lo describió Hano, el otro corredor, Al Rosen , “regresó corriendo a primera”.
Liddle, después de haber retirado a Wertz, fue relevado por Marv Grissom después de que el manager de Cleveland, Al López, enviara a un bateador derecho. Más tarde, en la casa club, Liddle supuestamente dijo: "Bueno, tengo a mi hombre".
Muchos observadores creyeron que el juego fue el momento decisivo de la Serie. La atrapada claramente salvó el primer juego, cuando los Gigantes prevalecieron, 5-2, en la décima entrada, y pudo haber proporcionado el impulso que necesitaban para barrer al favorito Cleveland en cuatro juegos. El número del 14 de octubre de 1954 de la revista Jet cita al periodista deportivo neoyorquino Dan Daniel diciendo que todas las grandes capturas “se desvanecen del libro a medida que el clásico de Mays llega a la cima”. López lo llamó "el mejor que he visto en mi vida".
El propio Mays sintió que otras capturas que hizo fueron mejores. Por ejemplo, menciona uno en Ebbets Field en 1952 sobre una pelota golpeada por Bobby Morgan . Mays recordó esta captura en una entrevista de 1996:
“Hice una atrapada en Ebbets Field, frente a un tipo llamado Bobby Morgan. Y fue en la séptima entrada, con dos hombres en juego, [dos out], una pelota pasó por encima del campocorto, sobre la línea, por encima del campocorto. Ahora tienes que visualizar esto. Sobre el campocorto. Voy y atrapo la pelota en el aire. Estoy en el aire así, paralelo. Atrapo la pelota, golpeo la valla. Ebbets Field era tan corto que si corres hacia cualquier lado chocarás contra una valla. Así que me agarro a la valla y me noqueo. Y el primer chico que vi (había dos chicos) cuando abrí los ojos fueron Leo y Jackie. Y me digo a mí mismo: '¿Por qué está Jackie aquí?' Jackie vino a ver si atrapaba la pelota y Leo vino a ver cómo estaba. Así que me digo a mí mismo: "Este tipo está pensando muy bien". Estoy hablando de Jackie ahora. Ni siquiera estaba en el campo, estaba en el banquillo. Este es mi pensamiento, puede que tenga una razón diferente. Creo que esa fue mi mejor captura. Fue frente a Bobby Morgan en Ebbets Field. Atrapé muchas pelotas con las manos desnudas, lo cual sentí que era bueno, pero creo que esa fue mi mejor atrapada”.
Mays también recordó una atrapada que hizo en Trenton en 1950. Dijo que Lou Heyman de Wilmington golpeó una pelota a 405 pies hasta el centro y la atrapó con las manos desnudas, rebotó en la pared y lanzó la pelota hasta el final sobre la marcha.
En definitiva, 1954 fue una buena temporada. Había más por venir.
De vuelta en Birmingham, la tía Sarah de Mays murió en 1954. Continuó enviando una buena parte de su salario, que pronto ascendería a 25.000 dólares, a sus 10 medios hermanos y a Cat y a su tía Ernestine. Ya sea por el dolor o por el calor de Alabama, Mays casi se desmaya en el funeral de Sarah.
Entre las temporadas de 1954 y 1955, Mays jugó en la Liga Puertorriqueña para los Cangrejos de Santurce, dirigidos por el entrenador de los Gigantes, Herman Franks. Estaba en el mismo jardín que el joven y relativamente desconocido Roberto Clemente , una perspectiva desalentadora para los lanzadores y corredores rivales. Mays bateó .393, líder de la liga para los Crabbers, que ganaron la Serie del Caribe para Puerto Rico ese año. Mays contó que jugó para el equipo como un favor al propietario de los Franks and Giants, Horace Stoneham, cuyo amigo era dueño del equipo. Sin embargo, Mays se había cansado después de jugar 250 partidos en 10 meses y se tomó seis semanas de descanso antes del entrenamiento de primavera de los Giants en 1955.
Los campeones Gigantes cayeron a un decepcionante tercer lugar en 1955, a pesar de los 51 jonrones de Mays, 127 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .319. Era el séptimo jugador en la historia del béisbol en conectar más de 50 jonrones en una temporada, y Durocher incluso le había dicho que empezara a intentar alcanzar las vallas, contradiciendo las instrucciones del año anterior. También lideró la Liga Nacional en triples y promedio de slugging y fue segundo en bases robadas con 24 en 28 intentos, una tasa de éxito superior al 85 por ciento.
La personalidad y la franqueza de Leo Durocher, toleradas en las temporadas en las que ganaron banderines y Series Mundiales, se volvieron obsoletas cuando el equipo terminó en tercer lugar. El club anunció que sería reemplazado por el ex jugador de cuadro Bill Rigney en 1956.
Durocher recordó el último partido en el que él y Mays estaban en el mismo equipo. En el último día de la temporada, durante una doble cartelera contra los Filis de Filadelfia en el Polo Grounds, Durocher llamó a Mays a un pequeño baño justo al lado del dugout. Leo le dijo: “Eres el mejor jugador que he visto en mi vida. … Les digo esto porque no volveré la próxima temporada”. Mays dijo: "Pero no estarás aquí para ayudarme". Durocher dijo: "Willie Mays no necesita ayuda de nadie" y luego lo besó en la mejilla.
Incluso en esta etapa inicial, el brazo de lanzamiento de Mays fue reconocido como el mejor del juego. El New Yorker escribió el 10 de julio de 1954 que a Mays le tomó tres años aprender su famosa captura de canasta, con las manos a la altura de la cintura y la “mano enguantada hacia afuera”. Dijo que su gerente en Trenton, Genovese, fue el primero en sugerirlo y que él lo perfeccionó mientras estaba en el ejército. Algunos lo consideraron espectacular, pero Mays sintió que le ayudó a mantener la vista en la pelota y posicionar los pies para lanzar. Lideró la Liga Nacional en asistencias de jardín en 1955 con 23 y en dobles jugadas con 8.
Mays fue ampliamente reconocido como el mejor jugador de la Liga Nacional durante la década de 1950. Su destreza defensiva y su brazo para lanzar obuses ya estaban establecidos. Después de ganar el título de bateo en 1954 y conectar 51 jonrones en 1955, el total más alto en la Liga Nacional desde los 54 de Ralph Kiner en 1949, lideró la liga en robos cuatro años seguidos a partir de 1956. Sus 40 robos que año fueron la mayor cantidad en las mayores desde 1944. Sus totales de cuatro años (40, 38, 31, 27) estuvieron marcados por una tasa de éxito del 78 por ciento.
El 6 de mayo de 1956, cuando cumplió 25 años, Mays robó cuatro bases en la victoria de los Giants por 5-4. El año siguiente, el escritor del New York Times, John Drebinger, le dio crédito a Mays por “devolver” la base robada al béisbol y comparó su proeza en el corrido de bases con la de Ty Cobb . Escribió: "Quizás, debido a la chispa de Willie... pronto más jugadores se sentirán incitados a intentar recuperar lo que alguna vez fue una de las jugadas más pintorescas del béisbol". 42
La base robada volvió a cobrar importancia en gran parte debido al surgimiento de jugadores de las Ligas Negras, que mostraron un estilo más adecuado a la Era del Deadball, con mucho robo de bases y “béisbol interno”. Mientras tanto, las ligas mayores blancas jugaron un estilo más de “estación a estación”. Durante los años 1946-1960, el equipo promedio robó menos de 40 bases por temporada, un 75 por ciento menos que en la Era del Deadball.
El impacto de Mays en el juego fue más allá de sus hazañas en el campo. El historiador del béisbol Jules Tygiel escribió que “Mays, con su indiscutible excelencia, convenció a todos, excepto a los más acérrimos, de la integración de la necesidad de reclutar afroamericanos”.
En sus memorias de más de 50 años en el juego, Don Zimmer , un contemporáneo de Mays que comenzó su carrera como campocorto de los Dodgers de Brooklyn (y también compañero de Mays en el equipo de Santurce), resumió la opinión predominante sobre Mays:
“En la Liga Nacional en la década de 1950, había dos jugadores rivales que se destacaban sobre todos los demás: Stan Musial y Willie Mays. … Siempre he dicho que Willie Mays fue el mejor jugador que he visto en mi vida. … [Él] podría haber sido un All Star en cualquier posición”.
La temporada de 1956 estuvo marcada por el matrimonio de Mays con la ex Margherite Wendell. Había estado casada dos veces antes, una con un miembro del grupo de canto Ink Spots. En 1958, Mays y Margherite adoptaron un bebé de cinco días al que llamaron Michael, pero el matrimonio estaría en problemas.
En el campo, Mays fue un poco menos brillante en 1956, con “sólo” 36 jonrones, 84 carreras impulsadas y un promedio de bateo de .296, para un equipo que cayó al sexto lugar. La siguiente temporada aumentó su promedio a .333, mientras registraba 35 jonrones y 97 carreras impulsadas. Además de sus bases robadas, Mays se convirtió en el cuarto jugador en el siglo XX en acumular 20 o más dobles, triples y jonrones en la misma temporada. También ganó el primero de 12 Guantes de Oro consecutivos en el año inaugural de ese premio.
Durante la temporada de 1957, el desempleado Leo Durocher criticó públicamente a los Gigantes y a Rigney, sin dejar de elogiar a su antiguo jardinero central. Mays recordó: “Después de que salió el artículo, tuve que disculparme por Leo. Admito... que había cierta frialdad entre Rigney y yo. No nos dimos ninguna oportunidad el uno al otro”.
En su último partido en casa en el Polo Grounds, el 29 de septiembre de 1957, los Gigantes perdieron ante los Piratas, que estaban en último lugar, 9-1. Mays tuvo dos de los seis hits del equipo. Después de la temporada, los Gigantes dejaron Nueva York por San Francisco, mientras que los Dodgers se mudaron a Los Ángeles, privando a Nueva York del balón de la Liga Nacional por primera vez desde 1882.
La nueva ciudad no recibió precisamente a Mays con los brazos abiertos. Después de que el líder soviético Nikita Khrushchev fuera recibido calurosamente allí, Frank Conniff, del periódico Hearst, comentó: “San Francisco es la ciudad más condenada que he visto en mi vida. Aplauden a Jruschov y abuchean a Mays”.
Mays recordó que un corredor de bienes raíces retiró su oferta sobre una casa debido a la presión de otros propietarios del vecindario. El alcalde George Christopher se disculpó y se ofreció a compartir su casa con Mays y Margherite. A mediados de noviembre se mudaron a la casa original; casi de inmediato alguien arrojó un ladrillo por una ventana.
Se ha hablado mucho de la poco cálida recepción de la ciudad. Charles Einstein sugirió tres factores: “Mays era la encarnación odiada de Nueva York. … Tuvo la temeridad de jugar en el jardín central del Seals Stadium, donde el nativo DiMaggio lo había jugado en sus días en las ligas menores. Además, Mays era negra. El ladrillo que se estrelló contra su ventana casi tan pronto como él entró tenía que reflejar al menos uno de estos puntos de vista, si no los tres”.
Las relaciones entre Mays y el manager Rigney continuaron siendo tensas, y Rigney no ayudó cuando predijo a los medios de San Francisco antes de la temporada de 1958 que Mays rompería el récord de Babe Ruth de 60 jonrones en una temporada. No estuvo cerca, y eso, junto con el ascenso del primera base novato Orlando Cepeda , probablemente resultó en que los fanáticos votaran a Cepeda como el Jugador Más Valioso del equipo. Aquí están sus estadísticas para 1958:
- Mayo: 152 G, 29 HR, 96 RBI, .347 BA, 121 R
- Cepeda: 148 G, 25 HR, 96 RBI, .312 BA, 88 R
Explicación de Mays sobre la victoria de Cepeda en la votación de los fanáticos: “Los fanáticos estaban decepcionados de que yo no hubiera conectado 61 jonrones y Orlando era suyo desde cero”.
La actuación de Cepeda le valió el premio al Novato del Año de la Liga Nacional. Sin embargo, los números de Mays, según algunas medidas, fueron los mejores de la liga. Lideró la liga en carreras anotadas y bases robadas y ganó otro Guante de Oro; Además, estuvo a punto de ganar también el título de bateo. Al llegar al último juego de la temporada, estaba codo a codo con el eventual ganador, el miembro del Salón de la Fama de los Filis, Richie Ashburn . Rigney fue el primer bate de May en el último juego, con la esperanza de darle más turnos al bate y una oportunidad por el título. Se fue de 5-3, incluido un doble y un jonrón, pero Ashburn terminó de 4-3 y terminó en .350.
1958 de Mays fue una temporada con rachas; a principios de junio bateaba .400, seguido de un ritmo de .274 hasta agosto. Reaparecía un “agotamiento nervioso”, que lo perturbó ocasionalmente a lo largo de su carrera. Estaba tan cansado que durante un viaje por carretera a Filadelfia lo ingresaron en un hospital de Nueva York y le dijeron que no tenía ningún problema físico, pero que necesitaba descansar.
En 1959, Mays tuvo sus primeros roces con una lesión grave. En los entrenamientos de primavera, se cortó la pierna con la espinillera del receptor de los Medias Rojas Sammy White , lo que requirió 35 puntos y una recuperación de dos semanas. Con el equipo en primer lugar a principios de agosto, Mays se rompió el meñique derecho al regresar a la primera base después de un largo sencillo. Si bien aún conectó 16 jonrones más el resto del camino, los Gigantes como equipo decayeron y terminaron en tercer lugar, cuatro juegos detrás de los Dodgers de Los Ángeles, quienes ganaron la Serie Mundial. Mays conectó 34 jonrones y bateó para .313.
El Cachorro de Chicago, Ernie Banks, ganó premios consecutivos al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 1958 y 1959. Mirando hacia atrás, dijo: “Cuando estaba en las Grandes Ligas, había una enorme cantidad de grandes jugadores, pero el tipo que estaba a la cabeza y los hombros por encima de todos ellos estaba Willie Mays. Fue muy emocionante, no solo para los fanáticos, sino también para los equipos con los que jugó, los Giants, y contra ellos. Fue simplemente increíble”.
Después de luchar en sus últimos años en Nueva York, los Gigantes de San Francisco comenzaron a introducir una serie de jugadores que formarían el núcleo de uno de los mejores equipos que nunca ganaron un campeonato: los Gigantes de la década de 1960. Después de Cepeda en 1958, Willie McCovey surgió en 1959, ganando para los Gigantes su tercer premio al Novato del Año en nueve años. Mays y McCovey formarían el dúo de poder izquierda-derecha más potente que jamás hayan jugado juntos. A ellos se unieron el tercera base Jim Davenport , el campocorto José Pagán , el receptor Tom Haller y el segunda base Chuck Hiller , los lanzadores Juan Marichal y Gaylord Perry , y tres hermanos jardineros de República Dominicana, Felipe , Matty y Jesús Alou .
El problema de contar la carrera de Mays es que las grandes estadísticas empiezan a coincidir. Aunque ganó dos premios MVP, en 1954 y 1965, también podría haber ganado prácticamente cualquier año intermedio, ya que parecía tener la misma temporada todos los años. Ganó un Guante de Oro 12 veces, aunque no crearon el premio hasta la quinta temporada de Mays. Jugó en 24 Juegos de Estrellas, y estas no fueron sólo apariciones simbólicas: fue titular en 18 juegos en el jardín central y 11 veces jugó todo el juego. A mitad de su carrera ya no era simplemente un jugador estrella, sino que a menudo se le consideraba la estrella , el mejor jugador de todos los tiempos.
Felipe Alou, que jugó junto a Mays, jugó contra luminarias como Frank Robinson y Hank Aaron, y dirigió a Barry Bonds , dijo: “[Mays] es el número uno, sin lugar a dudas. … [Cualquiera que haya jugado con él o contra él estaría de acuerdo en que es el mejor”.
El partido que pudo haber sido el mejor de Mays tuvo lugar el 30 de abril de 1961 contra los Bravos de Milwaukee en el County Stadium de Milwaukee. La noche anterior, Mays y su compañero de cuarto McCovey comieron un refrigerio de medianoche de costillas de cerdo del servicio de habitaciones. Mays experimentó fuertes dolores de estómago y llamó al entrenador del equipo, Doc Bowman. Cuando Mays llegó al estadio, realizó prácticas de bateo pero informó que se sentía muy débil. Usando el bate más ligero de su compañero Joey Amalfitano , conectó jonrón en sus primeros dos turnos al bate contra Lew Burdette . Después de alinearse contra Moe Drabowsky en la quinta entrada, conectó otro ida y vuelta ante el zurdo Seth Morehead en la sexta. Finalmente, en la octava entrada, conectó su cuarto jonrón del día, ante Don McMahon . Terminó de 5-4 con 8 carreras impulsadas y perdió la oportunidad de conectar un quinto jonrón cuando la parte alta de la novena terminó con él en cubierta. Después del cuarto jonrón, McCovey bromeó: "¿Qué tal unas costillas más?".
Dos meses después, el 29 de junio, Mays una vez más demostró sus habilidades polivalentes al llevar a los Giants a una barrida en la doble cartelera en Filadelfia. En el primer juego, conectó tres jonrones, incluido el ganador en la décima entrada del primer juego, convirtiéndose en el cuarto jugador con tres o más jonrones dos veces en una temporada. En la copa, Mays triplicó y duplicó, mientras también derribaba a un corredor en el plato en una de las tres dobles jugadas en las que participaría en la temporada. En general, solo otra temporada de Mays: 40 jonrones, 123 carreras impulsadas, promedio de bateo de .308, liderando la liga en carreras anotadas con 129.
El 31 de enero de 1962, Mays firmó un contrato por 90.000 dólares para la próxima temporada. Una vez más, 11 años después del “Disparo escuchado alrededor del mundo”, los Gigantes y los Dodgers empataron en el primer lugar y, 3,000 millas al oeste, Mays y Leo volverían a verse involucrados en una serie de “muerte súbita”, esta vez con Durocher como el entrenador de tercera base de Los Ángeles.
La carrera por el banderín cambió el 17 de julio, cuando Sandy Koufax de los Dodgers, 14-5 y líder de la liga en ponches y efectividad, dejó su apertura con un problema circulatorio en su dedo: se perdería dos meses y sería en gran medida ineficaz cuando Regresó a finales de septiembre. Los Dodgers tenían una ventaja de un juego cuando Koufax cayó, pero resistieron valientemente.
Mays tenía sus propios problemas de salud. En la segunda entrada de un juego del 12 de septiembre en Cincinnati, Mays, sintiéndose acalorada y mareada, se desmayó en el dugout. Reanimado por Doc Bowman, lo llevaron en camilla y lo enviaron a un hospital. Le diagnosticaron tensión y agotamiento y le prescribieron reposo. El manager y ex compañero de equipo Alvin Dark insistió en que Mays descansara hasta que estuviera listo para regresar, a pesar de la pelea por el banderín, y se perdió tres juegos. En su primer juego de regreso, Mays conectó un jonrón de tres carreras en Forbes Field frente a Elroy Face de los Piratas .
En el último día de la temporada, los Gigantes necesitaban vencer a los Houston Colt .45 de expansión y esperar que los Dodgers perdieran ante los Cardinals para forzar un empate. Bateando en la octava entrada de un empate 1-1, Mays conectó su jonrón número 47 para asegurar la victoria 2-1. En Los Ángeles, los Dodgers cooperaron al perder 1-0 ante un juego de cinco hits de Curt Simmons .
En el primer juego de la serie de desempate al mejor de tres, Mays terminó 3 de 3 con dos jonrones y una base por bolas, llevando a los Gigantes a una victoria de 8-0. Sus 49 jonrones le dieron el título de Grandes Ligas por primera vez desde 1955; los dos en los juegos extra de desempate le permitieron superar a Harmon Killebrew , quien anotó 48 tiros de ida y vuelta.
Los Gigantes perdieron el segundo juego, 8-7, dejando 13 corredores en base. Durocher, entrenador de los Dodgers, supuestamente usó la misma camiseta que usó en 1951 el día del jonrón de Thomson. Mays terminó 1 de 5, pero derribó a Maury Wills en la tercera base en la sexta entrada.
En el partido decisivo, los Gigantes perdían 4-2 cuando el equipo llegó al bate en la parte alta de la novena. El equipo se recuperó para cuatro carreras con dos sencillos, cuatro bases por bolas y un error. El sencillo de Mays ante el guante del lanzador Ed Roebuck estaba justo en la mitad de la entrada, el zurdo Billy Pierce retiró a los Dodgers uno-dos-tres en la novena, con Mays atrapando el out final.
Los Gigantes y los Yankees se enfrentaron en la Serie Mundial por séptima vez, pero la primera desde que los Gigantes se mudaron al oeste. Los Yankees ganaron en siete juegos. Mays se quedó en base llevando la carrera ganadora cuando McCovey conectó una línea para terminar la Serie. Mays bateó .250, anotó tres carreras, impulsó una y se robó una base.
Después de la Serie Mundial, Mays ingresó en el Hospital Mount Zion en San Francisco para ver si había alguna razón para sus colapsos físicos. Tres días de pruebas no arrojaron ningún diagnóstico concluyente; sin embargo, es innegable que Mays tenía mucho entre manos en ese momento. Además de la carrera por el banderín, estaba en medio de un divorcio de Margherite. Ella había presentado una demanda por manutención separada en 1961 y la pareja, muy endeudada, casi se declaró en quiebra. Arnold Hano escribió un artículo para Sport en agosto de 1963, bajo el título "Willie Mays: su soledad y su realización". Los Mays que presentó no estaban satisfechos con su vida y pasaban la mayor parte de las tardes solos. Citó a Mays: “Me siento solo. Quiero tener una familia propia. Tengo un hijo y lo amo, pero Michael vive con su madre en Nueva York y sólo puedo verlo una o dos veces al año. Quiero una esposa que me ame por mí mismo, porque soy Willie Mays, una persona, no Willie Mays, un buen jugador de béisbol”.
En el campo era el mismo Mays de siempre. En 1962 logró 49 jonrones y 141 carreras impulsadas (la mayor cantidad en su carrera) y bateó para .304. Tuvo slugging de .615 y se robó 18 bases en 20 intentos. Se perdió por poco su segundo premio MVP, perdiendo una de las votaciones más reñidas del premio, 209-202, ante Maury Wills.
Antes de la temporada de 1963, Mays obtuvo un aumento de 105.000 dólares (5.000 dólares más que Mickey Mantle ), lo que le convirtió en el jugador mejor pagado del béisbol. Sin embargo, sus problemas de salud no desaparecieron y la tensión siguió mostrándose. En un viaje a Chicago, Mays rompió a llorar en su habitación de hotel y tuvo temblores. Doc Bowman le dio pastillas para dormir y Alvin Dark llevó a Mays a su habitación para dormir esa noche.
A pesar de sus problemas fuera del campo, Mays mantuvo un alto nivel de juego. En el juego del 2 de julio contra los Bravos, conectó un jonrón en la entrada 16, proporcionando la única carrera en la victoria de los Gigantes por 1-0. Juan Marichal superó a Warren Spahn. Ambos lanzadores llegaron hasta el final.
En el Juego de Estrellas, Mays se fue de 3-1, impulsó dos carreras, anotó dos y robó dos bases en la victoria de la Liga Nacional por 5-3. También hizo una atrapada espectacular en la octava entrada, privando a Joe Pepitone de un extrabase. Estos esfuerzos le valieron el premio MVP del juego, establecido el año anterior. Mays también obtuvo el premio en 1968, convirtiéndose en el primer jugador en ganarlo dos veces.
Los Gigantes terminaron a 11 juegos del primero en 1963, pero nadie podía culpar al jardinero central: 157 G, 38 HR, 103 RBI, .314 BA, 115 R.
Alvin Dark claramente veía a su jugador con gran cariño. Mays recibió una nota poco después de que Dark fuera nombrado entrenador de los Giants en 1961: "Sólo una nota para decirte que saber que jugarás para mí es el mayor privilegio y emoción que cualquier entrenador podría esperar tener".
Los Gigantes promediaron 91,5 victorias cada año durante las cuatro temporadas de Dark como manager y presentaron una de las ofensivas más poderosas en la historia de la Liga Nacional. Sin embargo, la temporada de 1964 resultaría ser la ruina de Dark y dejaría una mancha en su reputación.
La controversia comenzó en mayo cuando apareció una cita de Dark en un libro de Jackie Robinson, Baseball Has Done It : “Las personas mayores del Sur se han ocupado de los negros. Sienten que tienen la responsabilidad de cuidarlos. Ésa es mi opinión sobre cómo son las cosas”.
En un intento por defenderse de las críticas de los medios, Dark expresó la opinión de que jugaría contra "nueve jugadores de color en el campo a la vez, siempre que puedan ganar". Sin embargo, también expresó la opinión de que la integración “se estaba acelerando demasiado”.
Unos días después de que estallara la historia, Dark llamó a Mays a su oficina y lo nombró el primer capitán de los Gigantes desde que el propio Dark dejó el equipo como jugador en 1956, y el primer capitán afroamericano en la historia de las Grandes Ligas. Mays asumió la responsabilidad de mediar entre Dark y muchos de los jugadores latinos de los Gigantes, particularmente Cepeda. En julio, las tensiones raciales y étnicas explotaron cuando Stan Isaacs del periódico Newsday citó a Dark : “Tenemos problemas [errores atroces] porque tenemos muchos jugadores hispanohablantes y negros en el equipo. Simplemente no son capaces de rendir a la altura del jugador blanco en lo que respecta a agilidad mental”.
En otra parte del artículo, Dark eximió a su nuevo capitán de esta opinión, pero todos los jugadores negros y latinos se reunieron en la habitación del hotel de Mays en Pittsburgh para discutir la situación. Según un relato de Willie ' s Time de Charles Einstein , Mays, siempre la voz de la razón, sofocó una posible rebelión. Les dijo a los jugadores que cambiar de entrenador durante la temporada había sido desastroso en 1960 y que volvería a serlo. Probablemente trabajando con información privilegiada de sus amigos en el grupo de expertos de los Giants, incluido el vicepresidente Charles Feeney y el entrenador Herman Franks, también les dijo a los jugadores que Dark no regresaría la próxima temporada y que, a pesar de lo que había dicho el entrenador, todos ellos habían recibido una buena sacudida de su parte. Cuando Cepeda prometió: "No voy a jugar otro juego para ese hijo de puta", Mays respondió: "No dejes que los paletos lo conviertan en un héroe". Por su parte, Mays no habló con Dark durante los dos meses restantes de la temporada y más allá.
En Willie ' s Time , Charles Einstein citó los verdaderos sentimientos de Mays hacia Dark en esa reunión en la habitación del hotel de Pittsburgh. Mays dijo a sus compañeros de equipo:
“Sé cuándo [Dark] me ayudó y sé por qué. … [A él] le gusta el dinero. La charla del predicador que la acompaña se la puede meter en el culo. Te digo que él me ayudó. Y ha ayudado a todos aquí. No estoy jugando a ser Tom cuando digo eso. Nos ayuda porque quiere ganar y quiere el dinero que conlleva ganar. No hay nada de malo en eso”.
Los Gigantes terminaron en cuarto lugar, sólo tres juegos atrás. Dark fue despedido el último día de la temporada.
Herman Franks, un compinche de Durocher, fue nombrado director para 1965, y a Mays se le dio mucha libertad como general de campo, casi subdirector. Cuando se le preguntó por qué, Franks respondió: “Porque él sabe más sobre esas cosas que yo. ¿Tiene alguna pregunta difícil? El nuevo gerente también fue un inversionista exitoso y ayudó a Mays a recuperarse financieramente, guiándolo hacia inversiones sólidas.
En el campo, los Gigantes respondieron al despido de Alvin Dark compitiendo por otro banderín en 1965, perdiendo ante los Dodgers por sólo dos juegos. Aunque Mays cumplió 34 años esa temporada, conectó 52 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, liderando la Liga Nacional en porcentaje de embase (por primera vez) y porcentaje de slugging. En el camino, ganó su segundo premio MVP, 11 años después del primero.
Uno de los 52 jonrones de Mays fue el número 500 de su carrera, el 13 de septiembre en el Astrodome de Houston, una línea de 450 pies al centro de Don Nottebart . Fue apenas el quinto jugador en conectar 500 jonrones, después de Babe Ruth, Jimmie Foxx , Mel Ott y Ted Williams . Ningún jugador de la Liga Nacional había llegado a 50 en una temporada desde Mays en 1955.
La carrera por el banderín se vio empañada por uno de los incidentes más feos en la historia del béisbol. El 22 de agosto, Juan Marichal de los Gigantes había derribado a dos bateadores de los Dodgers al principio del juego cuando llegó al bate para abrir la parte baja de la tercera entrada contra el as de los Dodgers, Sandy Koufax. Después de que el receptor de los Dodgers, John Roseboro , en una especie de represalia, silbó la pelota más allá de la oreja de Marichal en su tiro de regreso a Koufax, Marichal le gritó a Roseboro. Cuando el receptor empezó a levantarse para ir tras él, Marichal enfurecido golpeó a Roseboro en la cabeza con su bate. Naturalmente, ambos bancos se vaciaron. Mays corrió desde el dugout en ayuda de Roseboro y acunó la cabeza de Roseboro en sus manos, con sangre manchando el uniforme de Mays y lágrimas corriendo por su rostro. Después de que se reanudó el juego, los siguientes dos bateadores se besaron, dos hombres recibieron boleto y Mays conectó un jonrón de tres carreras, uno de sus 17 jonrones de ida y vuelta, récord de la Liga Nacional, ese mes.
El relato de Roseboro sobre el papel de Mays en el incidente es particularmente revelador. “Supongo que Mays era más un jugador de béisbol que un gigante”, escribió en su autobiografía, Días de gloria con los Dodgers y otros días con otros . “Era un tipo sensible, un buen amigo y no le gustaba lo que su compañero me había hecho. … Puede que Mays se haya sentido conmocionado, pero conectó su cuarto jonrón de la serie de cuatro juegos [después del incidente]. …”
Marichal fue suspendido por ocho días y multado con 1.750 dólares. El presidente de la Liga, Warren Giles, dijo que la conducta de Mays fue “buena y decente”. … Este hombre fue un ejemplo de lo mejor que hay en cualquiera de nosotros”. En posteriores viajes por carretera de esa temporada, Mays recibió calurosas ovaciones en Pittsburgh, Chicago, Filadelfia y, por supuesto, Nueva York. En Los Ángeles los Gigantes fueron abucheados con fuerza, pero durante su primer turno al bate, Mays recibió una tremenda ovación, a pesar de la rivalidad y la carrera por el banderín.
Inicialmente, los Gigantes cayeron en picada, con marca de 4-8 en los primeros 12 juegos después del incidente. Luego ganaron 14 juegos seguidos y el 16 de septiembre estaban en primer lugar, 4½ juegos por delante de Los Ángeles. Pero los Dodgers ganaron 13 seguidos a finales de septiembre para llevarse el banderín por dos juegos. Marichal, el mejor lanzador de los Gigantes, terminó el año con récord de 22-13, pero probablemente se perdió dos aperturas debido a su suspensión.
Las temporadas de Mays como Jugador Más Valioso en 1954 y 1965 constituyen un excelente remate para la historia de su carrera. Fue un eterno contendiente al Jugador Más Valioso, y muchas de esas 12 temporadas son indistinguibles entre sí. La temporada de 1954 fue su primer año completo con los Gigantes, su primer y único campeonato mundial y título de bateo, pero la primera de 13 temporadas consecutivas de 150 o más juegos, la primera de 12 temporadas consecutivas de 100 o más carreras anotadas, la primera de cinco años consecutivos de 400 o más outs en los jardines, y el primero de 20 años consecutivos en el equipo All-Star de la Liga Nacional. Además, Mays lideró la liga en slugging por primera de cinco veces en su carrera. Lideró la liga en porcentaje de embase por primera vez en su carrera en 1965 (lideraría esa categoría una vez más), pero los títulos de jonrones y slugging de 1965 serían los últimos.
El Juego de Estrellas fue considerado el mayor escenario de May. Jugó en 24 clásicos de verano, empatado con la mayor cantidad de jugadores de Grandes Ligas. (Se jugaron dos Juegos de Estrellas cada año desde 1959 hasta 1962 para engordar el fondo de pensiones de los jugadores. Tanto Hank Aaron como Stan Musial también jugaron en 24 Juegos de Estrellas). Mays llevó a la Liga Nacional a un récord de 17-6-1. en su carrera en el Juego de Estrellas, bateando .307 en esos concursos, con 23 hits en 75 turnos al bate, 2 dobles, 3 triples, 3 jonrones y 20 carreras anotadas. Es interesante contrastar estos números con sus estadísticas de postemporada: en 25 juegos de postemporada en su carrera, conectó un jonrón, impulsó 10 carreras y bateó para .247.
Mays disfrutó de su última gran temporada en 1966. Ese año cumplió 35 años y jugó 152 partidos, conectó 37 jonrones, impulsó 103 carreras y anotó 99, niveles que nunca volvería a alcanzar. Bateó .288 (nunca superaría los .300 en el resto de su carrera) y capturó su décimo Guante de Oro consecutivo, uno por cada temporada en que existió el premio. Sus 103 carreras impulsadas marcaron su octava temporada consecutiva con 100 o más, en ese momento un récord de la Liga Nacional, aunque nunca lideró la liga en esa categoría. En cada una de las 12 temporadas, 1954-1965, lideró la liga en al menos una categoría ofensiva importante. Durante el resto de su carrera, Mays encabezó la clasificación sólo en bases por bolas y porcentaje de embase en 1971.
Mays continuó su asalto al récord de jonrones de su carrera, superando a Ted Williams (521) en junio de 1966 y a Jimmie Foxx (534) en agosto. El día después de empatar con Foxx, Mays alcanzó el número 535 frente a Ray Washburn de los Cardinals , colocándolo en el segundo lugar en la lista de todos los tiempos, 179 detrás de Babe Ruth. Mays recordó: "Hasta que estuve 'cerca' de 535, no creo que haya evaluado cuán monumental era su récord".
Los Gigantes permanecieron en carrera hasta el último día de la temporada. Junto con sus otros logros, Mays pudo haber ayudado a prevenir disturbios raciales a gran escala. Surgieron rumores sobre un posible disturbio en la sección predominantemente negra de Hunter's Point en San Francisco, y en un intento de darle a la gente algo que hacer en el interior, se agregó un juego que anteriormente no estaba en la programación televisiva. Mays alentó a los fanáticos a través de anuncios de radio a quedarse en casa y ver un importante partido televisado desde Atlanta. En Willie 's Time , Charles Einstein escribió: “El alcalde John Shelley le dijo después a Horace Stoneham que nada más podría haber evitado disturbios y saqueos totales. … La televisión lo hizo”.
El anciano jardinero central luchó contra síntomas parecidos a los de la gripe durante gran parte de 1967. En julio fue hospitalizado nuevamente durante cinco días después de abandonar un juego con fiebre y temblores. Dijo que nunca se sintió fuerte el resto del año. En un concurso de agosto, los Bravos caminaron intencionalmente a Jim Ray Hart para lanzarle a Mays. Conectó un sencillo productor. A los 36 años terminó con un promedio de bateo de .263 y 22 jonrones. Ambas cifras fueron las más bajas en cualquier temporada completa hasta ese momento.
En 1968, el “Año del Lanzador”, la Liga Nacional ganó el Juego de Estrellas, 1-0, con su primer bateador de 37 años anotando la única carrera, en la primera entrada. Mays fue titular sólo debido a una lesión de Pete Rose . Conectó un sencillo, se movió a segunda con un tiro errante, llegó a tercera con un lanzamiento descontrolado y anotó en una doble matanza. Fue su último hit en la competencia All-Star, aunque batearía al menos una vez en cada clásico de verano hasta su retiro. Como se mencionó anteriormente, Mays recibió su segundo premio MVP del Juego de Estrellas por sus esfuerzos, un retroceso al “béisbol interno” de sus días en la Liga Negra.
Mays continuó acercándose a hitos. Terminó la temporada de 1968 a un robo de 300, 13 jonrones de 600 y 188 hits de 3000. Sus números: 148 G, 23 HR, 79 RBI, .289 BA, 84 R.
La temporada de 1969 fue frustrante para Mays; Los Gigantes terminaron en segundo lugar por quinto año consecutivo, esta vez tres juegos detrás de Atlanta. El manager Clyde King experimentó brevemente con Mays como primer bate, una posición ajena a él, ya que había bateado tercero casi exclusivamente durante gran parte de su carrera. Aceptó este movimiento como lo haría un jugador de equipo, no sin antes protestarle a King que, a los 38 años, las funciones de primer bate lo tendrían, en sus propias palabras, “demasiado cansado” antes de que terminara la mitad de la temporada. Tuvo otros enfrentamientos con King y, sumado a una lesión en la rodilla, fue un año infeliz. Los jefes de los Gigantes podrían haber estado de acuerdo con Mays; King fue despedido después de 42 partidos la temporada siguiente.
El punto culminante de la temporada de 1969 de Mays pudo haber llegado el 22 de septiembre, cuando se convirtió en el segundo hombre en conectar 600 jonrones en su carrera, alcanzando el hito y logrando la carrera impulsada ganadora del juego en una aparición como emergente contra Mike Corkins de San Diego . También superó las 300 bases robadas en su carrera.
Antes de la temporada de 1970, The Sporting News nombró a Mays Jugador de la Década de la década de 1960. Comenzó fuerte, conectando 19 jonrones antes del receso del Juego de Estrellas. El 18 de julio, Mays conectó un sencillo ante el lanzador de Montreal Mike Wegener para el hit número 3.000 de su carrera. El juego se detuvo para una ceremonia a la que asistieron Monte Irvin, Carl Hubbell y Stan Musial, el líder de hits de la Liga Nacional en ese momento. Todos los fanáticos recibieron un boleto gratis para otro juego de esa temporada, y los Giants le entregaron al hijo de Mays, Michael, una beca universitaria de cuatro años. Mays terminó con 28 jonrones y un promedio de .291, sus mejores números desde 1966. El equipo terminó 16 juegos detrás, en tercer lugar.
En 1971, Mays experimentó un renacimiento tanto a nivel profesional como personal. El manager Charlie Fox lo utilizó como entrenador adicional para instruir a los jardineros. Fox dijo: "Willie Mays es el mejor jugador que he visto o del que he oído hablar".
Mays conectó el jonrón número 629 de su carrera en el primer lanzamiento que vio el Día Inaugural. Conectó jonrones en los primeros cuatro juegos de la temporada, la primera vez que un jugador lo hacía. Tenía un promedio de .336 a finales de mayo y 14 jonrones antes del receso del Juego de Estrellas, y los Gigantes estaban definitivamente en el primer lugar de la División Oeste de la Liga Nacional a finales de abril.
El 6 de mayo, cuando cumplió 40 años, Mays fue homenajeado en un banquete al que asistieron luminarias como Hank Aaron y Joe DiMaggio. Aaron dijo una vez que Mays era mejor jugador que él, aunque se veía a sí mismo como el bateador más fuerte. DiMaggio le dijo una vez a un joven jugador que se esforzara por alcanzar la perfección en el campo de béisbol y que, si bien eso es imposible, Willie Mays fue el que más se acercó. El comisionado Bowie Kuhn leyó un telegrama del presidente Nixon que incluía una frase en la que decía que Mays era “una prueba de que se podía confiar en las personas mayores de 30 años”.
En ese momento, Mays estaba alcanzando o eclipsando algún hito una vez por semana. En el primer partido de un programa doble el 30 de mayo, conectó el jonrón número 638 de su carrera en la derrota de los Expos por 5-4. Al día siguiente, anotó su carrera número 1.950 en la victoria por 2-1 sobre los Mets, superando a Stan Musial como máximo anotador de carreras de todos los tiempos en la historia de la Liga Nacional. El 6 de junio, conectó el jonrón número 22 de su carrera en entradas extra para llevar a los Giants a una victoria por 4-3 sobre Filadelfia, lo que les valió a los Giants una doble cartelera.
Ayudando al equipo en todo lo que pudo, Mays trabajó más la cuenta, liderando la liga tanto en boletos como en porcentaje de embase (.425). Jugó 84 partidos en el jardín central y 48 en primera base, para descansar las piernas. Después de realizar varias jugadas destacadas en la primera base en un juego contra los Mets de Nueva York, su manager, Gil Hodges , dijo: “No puedo decirles a mis jugadores que no le peguen. Dondequiera que lo golpeen, él está allí de todos modos”.
Los Gigantes sobrevivieron a los Dodgers y ganaron la División Oeste por un juego, pero perdieron ante los Piratas en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Mays conectó su único jonrón de postemporada, un batazo de dos carreras ante Bob Miller , en el segundo juego.
Después de la temporada, Mays se casó con Mae Louise Allen en Acapulco, después de 10 años de citas intermitentes. Originalmente obtuvo su número de teléfono de Wilt Chamberlain.
La temporada de 1972 comenzó más tarde de lo previsto debido a una huelga de jugadores. Aunque en el pasado se mostró reticente a comentar sobre temas controvertidos, dijo esto a la junta ejecutiva del sindicato:
“Sé que es difícil estar lejos del juego, de nuestros sueldos y de nuestra vida normal. Me encanta este juego. Ha sido toda mi vida. Pero tomamos la decisión... de permanecer juntos y hasta que estemos satisfechos, tenemos que permanecer juntos. … [Si] he jugado mi último partido, será doloroso. Pero si no nos mantenemos unidos, todo por lo que hemos trabajado se perderá”.
Por ahora, el salario de Mays era de $160,000 al año, pero quería un contrato a largo plazo con los Giants que lo llevara más allá de su carrera como jugador. No se ofreció ninguno y comenzaron a surgir rumores de que sería canjeado. Cuando los Gigantes llegaron a Filadelfia en mayo de 1972, el periodista deportivo de Nueva York, Red Foley, le informó que sería traspasado a los Mets, aunque tardó unos días en formalizar los detalles. Mays terminaría su carrera donde había comenzado. Dijo: "Cuando regresas a Nueva York, regresas al paraíso".
Estaba bateando .184 después de 19 juegos cuando fue canjeado a los Mets por el lanzador de ligas menores Charlie Williams y 50.000 dólares. Horace Stoneham negó que se incluyera dinero en efectivo en el acuerdo y sostuvo que le estaba dando a Mays un futuro financiero que los Giants, uno de los pocos equipos familiares que quedan en las mayores, no podían. Al unirse a los Mets, Mays recibió inmediatamente un contrato que le pagaría 175.000 dólares al año por el resto de su carrera y, después de retirarse, 50.000 dólares al año para entrenar en el club.
Varios días después del intercambio, los Gigantes retiraron el uniforme número 24 de Mays.
El primer partido de Mays con los Mets fue contra los Gigantes, el 14 de mayo de 1972, el Día de la Madre, en el Shea Stadium . En la quinta entrada conectó un jonrón para romper un empate 4-4 y los Mets ganaron 5-4. Tener al mejor de todos los tiempos en la plantilla no facilitó el trabajo del técnico Yogi Berra . Los fanáticos querían ver a Mays, pero el entrenador, por supuesto, tuvo que poner la mejor alineación en el campo. Como jugador a tiempo parcial, Mays fue tercero en el club en promedio de bateo y segundo en slugging, a pesar de tener los peores números de su carrera hasta ese momento: 88 G, 8 HR, 22 RBI, .250 BA y 35 R. ocho de sus juegos de ida y vuelta fueron con los Mets, y jugó 11 de sus 69 juegos como Met en 1972 en la primera base.
Mientras se preparaba para el entrenamiento de primavera de 1973, Mays hizo que su viejo amigo Herman Franks lo observara para ver si quedaba algo en el tanque. Franks le dijo que le quedaba una temporada. Cuando tuvo dudas sobre la jubilación en agosto, consultó a Franks, quien le dijo que mantuviera su decisión original.
Tuvo problemas al principio, bateando .118 en abril, y no superó su promedio de .200 hasta el 8 de julio. Informó a los Mets que se retiraría al final de la temporada y que el club podría anunciarlo en septiembre. Tenía problemas en la rodilla que requerían drenar líquido, y favorecer una pierna le provocaba problemas en la otra. También tenía costillas rotas.
Al equipo no le fue mucho mejor y se quedó en el último lugar durante todo julio y agosto. Finalmente escaparon del sótano el 31 de agosto, pero terminaron 20-8 después de eso y capturaron una división extremadamente comprimida.
El 25 de septiembre el club tuvo una Noche de Willie Mays. Inicialmente se resistió al honor por temor a que distrajera al equipo en medio de la carrera por el banderín. Después de una ceremonia de una hora, muchos obsequios y una gran muestra de afecto por parte de los fans del Shea, Mays pronunció su discurso de despedida:
“Espero que con mi despedida de esta noche, entiendas por lo que estoy pasando ahora. Algo que nunca temí: que algún día dejara el béisbol. Pero, como sabes, siempre llega el momento en que alguien sale. Y miro a estos niños de allí, la forma en que juegan y la forma en que luchan por sí mismos, y me dice una cosa: Willie, dile adiós a Estados Unidos. Muchas gracias."
En la Serie de Campeonato de Liga, hizo su primera aparición en el campo como pacificador, no como jugador. En el tercer juego, el deslizamiento del jardinero izquierdo de los Rojos, Pete Rose, hacia el campocorto de los Mets, Bud Harrelson, desató una pelea. Los fanáticos del Shea Stadium comenzaron a abuchear a Rose en el jardín izquierdo, y cuando una botella voló desde las gradas hacia él, el manager de los Rojos, Sparky Anderson, sacó a su equipo del campo. Los árbitros amenazaron a los Mets con una pérdida, por lo que Mays, Berra y Tom Seaver , entre otros, caminaron hacia la izquierda y suplicaron a los fanáticos que dejaran continuar el juego. La multitud se calmó y los Mets ganaron 9-2. Mays jugó sólo en el quinto y decisivo juego, pero aprovechó la oportunidad al máximo. Lanzó un sencillo de Baltimore como emergente con las bases llenas en la quinta de casa, y luego anotó una carrera segura en la victoria de los Mets por 7-2.
La historia de Mays jugando mal dos bolas en el jardín central en el segundo juego de la Serie Mundial contra los Atléticos de Oakland siempre se utiliza cuando el tema es un atleta estrella que juega demasiado tiempo después de su mejor momento. La prueba B podría ser el tropiezo finalmente inofensivo de Mays en las bases en el mismo juego. Lo que a menudo se olvida es lo que sucedió en la entrada 12, cuando engañó al receptor de los Atléticos, Ray Fosse, para que pidiera una bola rápida, diciéndole: “Ray, es difícil ver las bolas con ese trasfondo. Espero que no me lance ninguna bola rápida”. Hizo rebotar una bola rápida de Rollie Fingers sobre la cabeza del lanzador y hacia el centro para impulsar la carrera ganadora.
El último hit de la carrera de Mays en el penúltimo turno al bate de su carrera proporcionó la carrera impulsada ganadora en un juego de Serie Mundial. En la casa club viendo el juego por televisión cuando Mays llegó al plato, el lanzador de los Mets y ex compañero de equipo de los Giants, Ray Sadecki, dijo: “Tiene que conseguir un hit. Este juego fue inventado por Willie Mays hace cien años”.
Los Mets perdieron la Serie en siete juegos. Muchos de sus compañeros elogiaron su impacto. Tug McGraw : "Supongo que aprendí tanto de Willie Mays como cualquiera". Jerry Koosman : “Seguía siendo nuestro mejor jugador. Le rogué que no se jubilara”. Tom Seaver: “Muchos de los escritores de Nueva York lo consideraron una carga que teníamos que llevar, pero, todo lo contrario, él nos ayudó a llevar la carga que teníamos durante toda la temporada, especialmente el último mes y medio. , cuando nos calentamos y lo juntamos todo”.
Los años posteriores a la carrera de Mays fueron mucho menos agitados públicamente, por supuesto. Después de retirarse como jugador activo, Mays fue un entrenador de “buena voluntad” para los Mets, trabajando con los jugadores jóvenes, visitando equipos agrícolas y apareciendo en cenas de clubes de refuerzo. También trabajó en relaciones públicas para la empresa Colgate-Palmolive durante 12 años.
En 1979, la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos eligió a Mays para el Salón Nacional de la Fama del Béisbol en su primer año de elegibilidad. En su ceremonia de juramentación, se mostró elocuente y humilde:
"¿Qué puedo decir? Este país se compone de muchísimas cosas. Puedes crecer y ser lo que quieras. Elegí el béisbol y disfruté cada minuto. Te doy una palabra: amor. Significa dedicación. Hay que sacrificar muchas cosas para jugar béisbol. Sacrifiqué un mal matrimonio y sacrifiqué un buen matrimonio. Pero hoy estoy aquí porque el béisbol es mi amor número uno”.
Ese otoño aceptó un contrato de 10 años para realizar trabajos de relaciones públicas para el Bally's Casino en Atlantic City, saludar a la gente y jugar golf, cosas que había hecho en el Hotel Dunes de Las Vegas durante años. Según Mays, su acuerdo le prohibía apostar dentro de un radio de 100 millas de Bally's. Sin embargo, el comisionado Bowie Kuhn prohibió a Mays y al gran Mickey Mantle de los Yankees, que tenía un trabajo similar, ocupar puestos asalariados en clubes de las grandes ligas. Si bien varios propietarios, incluidos George Steinbrenner de los Yankees y John Galbreath de los Piratas , tenían conexiones con las carreras de caballos, y a pesar de que Atlantic City no permitía (ni permite) las apuestas deportivas, Kuhn obligó a dos de los nombres más importantes a en la historia del béisbol para cortar sus vínculos con el juego.
En 1981, el escritor del New York Daily News, Bill Madden, entrevistó a Mays con motivo de su 50 cumpleaños. Aunque entristecido por su destierro, se ocupaba de sus diversos asuntos comerciales, esfuerzos caritativos y el trabajo de Bally. Madden escribió: “Y había algo en Willie Mays que dio a los fanáticos más satisfacción que probablemente cualquier otro jugador de su tiempo. Carisma es la forma en que otras personas lo explicarían. Mays tiene su propia explicación de por qué es tan querido. "Es porque amo a la gente", dijo. “No se puede engañar a la gente. … Me encantaba lo que estaba haciendo. …”
En marzo de 1985, poco después de ser nombrado comisionado, Peter Ueberroth reinstaló a Mantle y Mays, diciendo: "Son dos de los atletas más queridos y admirados del país hoy en día, y pertenecen al béisbol".
El gerente general de los Gigantes, Al Rosen, volvió a poner a Mays en uniforme como instructora de entrenamiento de primavera el próximo año. Rosen, tercera base All-Star de Cleveland en la década de 1950, dijo: “Por todo lo que he presenciado, Mays fue el mejor jugador que he visto. … Su presencia es eléctrica. … [J]ugando contra él, tenías la sensación de que estabas jugando contra alguien que iba a ser el mejor de todos los tiempos”.
En una ceremonia en 1986 en honor a McCovey, Mays recibió una ovación de pie de cinco minutos por parte de los fieles del Candlestick . En sus comentarios ante la multitud en su día especial, McCovey rindió homenaje a su antiguo compañero de equipo: "Willie Mays, fue un honor usar el mismo uniforme que tú".
En la década de 1990, Mays perdió a tres hombres que fueron una gran influencia en su vida. En 1991 murió Leo Durocher y en 1997 murió Piper Davis. Ambos eran figuras paternas para él. Luego, el padre biológico de Mays, Cat, murió en 1999 a los 88 años. Willie instaló a Cat en un apartamento en Harlem en 1954 y lo mudó a Oakland en 1958. Sin embargo, parecía que la mayor tragedia para Mays fue el diagnóstico de Mae de La enfermedad de Alzheimer incluso antes de cumplir 60 años.
En 2006, Willie Mays siguió siendo consultor a tiempo parcial para los Gigantes. Padre sustituto de Barry Bonds , su ahijado, dio su bendición cuando Bonds lo superó en el tercer lugar en la lista de jonrones de todos los tiempos en 2004.
Y los elogios siguieron llegando. El escritor del Washington Post , Dave Sheinin, en una columna sobre el 90 cumpleaños de Mays, escribió: “Nunca podrá haber otro como Mays, aunque sólo sea porque los elementos para su creación ya no existen. El béisbol ya no atrae la imaginación del país como lo hacía en las décadas de 1950 y 1960. …” A pesar de sus diferencias políticas, los presidentes Bill Clinton, George Bush y Barack Obama, todos ellos baby boomers, lo idolatraron y desearon tener contacto con él. Clinton, frecuente compañero de golf de Say Hey Kid, dijo: "Cuando ves a [Willie Mays] hacer algo que admiras, la imagen de eso se burla de todas las formas de intolerancia". Bush, que nombró a Mays comisionado de la liga de T-ball de la Casa Blanca, dijo: “Cuando era niño, quería ser el Willie Mays de mi generación”. Cuando el presidente Obama fue elegido como el primer afroamericano en el cargo, Mays le envió una nota: “Estimado señor presidente, continúe. Su amigo, Willie Mays”. Posteriormente, Mays se unió al presidente en el Air Force One para viajar al Juego de Estrellas de 2009.
Cuando Peter Magowan, un fanático de los Giants de la época de Polo Grounds, compró el equipo en 1993, uno de sus primeros actos fue darle a Mays un contrato vitalicio para ser parte de la organización de los Giants. Con motivo del 80 cumpleaños de Mays en 2011, Daniel Brown del San Jose Mercury News escribió: “Magowan se sorprendió hace unos años cuando Mays se le acercó para proponerle una extensión de contrato. 'Willie, es un contrato vitalicio. ¿Sabes lo que eso significa, verdad?' Dijo Magowan. 'Se lo que significa. Todavía quiero una extensión', respondió Mays”.
Mays había solicitado un año adicional para asegurarse de que Mae recibiera cuidados una vez que él se hubiera ido. El 19 de abril de 2013, Mae murió por complicaciones de su enfermedad de Alzheimer.
En 2015, el presidente Obama le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, y el 27 de agosto de 2022, los Mets de Nueva York retiraron el uniforme número 24 de Mays. Si bien no estuvo presente en la ceremonia del Mets Old Timers Day en la que el retiro del número sirvió de sorpresa. , Mays envió un comunicado que fue leído por el maestro de ceremonias, el locutor de los Mets, Howie Rose, que decía en parte: “puede que se pierdan muchos detalles después de tantos años, pero lo que nunca podré olvidar es la forma en que se sintió ser De vuelta en la ciudad de Nueva York tocando para los fanáticos. Los fanáticos de los Mets siempre me dieron las mayores ovaciones y los más fuertes "gracias". Hoy les devuelvo esos agradecimientos desde el fondo de mi corazón. ¡Gracias Mets!”
Cuando The Sporting News encuestó a los fanáticos para nombrar el equipo All-Century del siglo XX, Mays quedó en segundo lugar detrás de Babe Ruth. Escribió el prólogo del libro en honor al equipo: “Es un gran honor ser nombrado el segundo jugador en la historia del béisbol. … Tengo la satisfacción de saber que cuando me llaman, todos me conocen. Si me hubieran preguntado cuando tenía 15 años en Birmingham si todo esto podría suceder, de ninguna manera hubiera dicho que sí”.
Última revisión: 31 de enero de 2023
NOTA : El 18 de Junio fallece Willie Mays, el electrizante pelotero cuya combinación singular de talento, actitud y expresividad lo convirtió en uno de los deportistas más queridos y destacados en la historia de Estados Unidos, ha fallecido. Tenía 93 años.
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