Hace varios años, la misión de la directiva de los Astros era lograr dos cosas: Armar un equipo ganador y conseguir que esos éxitos fuesen sustentables por un largo período de tiempo.
Ambas cosas se han vuelto realidad. El panorama de los Astros en el 2019 luce similar al de las últimas dos temporadas. Fueron dos años que terminaron bien avanzado octubre, empezando por la Serie Mundial del 2017.
Los Astros tienen un fuerte cuerpo de abridores y una de las mejores alineaciones de Grandes Ligas, por lo que comenzarán la campaña como favoritos para llevarse la División Oeste de la Liga Americana por tercer año seguido. Tienen cuatro legítimos candidatos al premio JMV y dos probables finalistas al Cy Young, más un grupo de talentosos prospectos en las menores esperando por su primera oportunidad en las Grandes Ligas.
Houston, tratando de armar una dinastía, tiene el personal para volver a dominar su división. Y de estar saludables, los Astros podrían competir por su segunda Serie Mundial en tres años.
¿Cuál es la meta?
La meta este año sigue siendo la misma de las últimas dos campañas, ganar la Serie Mundial. La ventana para luchar por lo más alto sigue abierta, y los Astros dieron un gran paso para mantenerla así en la última semana de los entrenamientos al extender los contratos de Alex Bregman (cinco años, US$100 millones), Justin Verlander (dos años, US$66 millones) y Ryan Pressly (dos años, US$17.5 millones).
Los Astros cuentan con una sólida finca, liderada por el lanzador Forrest Whitley (7mo mejor prospecto de todo el béisbol, según MLB Pipeline), quien estará pronto en las Mayores, lo que hace parecer improbable la necesidad de desmantelar el roster y empezar una reconstrucción en el futuro inmediato o mediano. Pero los veteranos brindan una confianza que no tiene comparación, y tener experiencia tanto en la rotación como en el lineup hace de ésta otra temporada perfecta para que Houston aspire a todo una vez más.
¿Qué podría salir mal?
La salud --¿qué más? – podría ser un factor. ¿Se acuerdan cómo terminó el 2018? El venezolano José Altuve cerró el año con una rodilla lesionada, Carlos Correa con dolores en la espalda y Lance McCullers Jr. con unos dolores en el codo que terminaron llevándolo al quirófano. Los Astros ganaron sin problema la Serie Divisional y todo lucía de maravilla, pero una semana después su temporada había terminado.
Altuve pareciera completamente recuperado de sus problemas de rodilla y Correa, pese a estar lidiando con dolores en el cuello, luce recuperado de la espalda. Sin embargo, la temporada regular dura seis meses, por lo que es muy temprano para asegurar que los Astros dejaron atrás esos escollos. Habrá que evaluar cómo van las cosas a mitad de año.
¿Quién podría sorprender?
Los Astros adquirieron al cubano Aledmys Díaz para reemplazar al venezolano Marwin González, quien demostró una y otra vez por qué fue parte indispensable de los Astros durante seis temporadas. Díaz no tiene tantos años de rodaje y posee una fracción de la experiencia jugando varias posiciones, lo que le convierte en una incógnita, especialmente cuando se compara con los últimos tres años de González.
Pero los Astros tienen altas expectativas, sobre todo con Díaz, un sólido bateador que ha demostrado la capacidad de moverse alrededor del diamante. La ausencia de González podría sentirse más de lo que espera el equipo, por lo que una buena actuación de Díaz podría ayudar mucho en esa transición.
Alyson Footer es corresponsal nacional para MLB.com.
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