Este artículo fue escrito por David E. Skelton
Un talentoso atleta afroamericano y un veloz jardinero que corrió en las ligas menores con halagadoras comparaciones con Willie Mays y Jackie Robinson., Ted Savage tuvo la distinción única de tener que buscar asistencia legal para enfrentarse a un equipo de las Grandes Ligas con el fin de permanecer en la franquicia que finalmente lo promovió a las Grandes Ligas (y, con un poco de ironía, concluir su carrera en las Grandes Ligas en la ciudad que entonces era el hogar de la franquicia que tuvo que enfrentar legalmente). Después de publicar números que posiblemente podrían haber obtenido la consideración de Novato del Año, Savage fue cambiado un mes después de concluir su campaña inaugural, y poco después relegado al estado de pelotón que siguió siendo su papel característico durante el resto de su carrera de nueve años en las Grandes Ligas. . Aparentemente necesitado de tener una bolsa lista, terminó jugando para ocho equipos diferentes durante ese período de nueve años.
Nacido en Ephesian Savage el 21 de febrero de 1937, en los últimos años de la Depresión, en Venice, Illinois, al otro lado del río Mississippi desde St. Louis, el futuro jugador de Grandes Ligas asistió a la escuela en las cercanías de East St. Louis, Illinois. Esta última ciudad fue en 1917 el sitio de uno de los peores disturbios raciales que EE. UU. haya presenciado, y la comunidad continuó luchando durante años a partir de entonces. Al crecer en un entorno tan desafiante, el joven Savage, que se destacó en el béisbol, el fútbol y el baloncesto, mostró su talento en la Lincoln High de la ciudad, la misma escuela que Sam Jethroe., uno de los primeros jugadores afroamericanos en las ligas mayores, asistió, y brevemente con la Universidad de Lincoln en Jefferson City, Missouri. Savage finalmente dejó la universidad para pasar tres años en el ejército de los EE. UU., donde mostró su destreza atlética al liderar el Brooke Army Medical Center en Fort Sam Houston, Texas, al 4º campeonato del ejército en 1958 con un promedio de bateo de .411.
En 1960, poco después de su baja, Savage firmó un contrato con la organización Philadelphia Phillies. Gracias a una sólida actuación en los entrenamientos de primavera, los Filis contemplaron retener a Savage con el equipo matriz: dos resultados consecutivos en el último lugar, con dos más a continuación, hicieron que el club buscara soluciones en todas y cada una de las direcciones, pero Savage estaba eventualmente asignado a los Williamsport Grays de la Clase A de la Liga del Este. Un promedio de bateo de .284 y 40 bases robadas líderes en la liga, incluidos varios robos de home, ayudaron a los Grays a ganar el campeonato de la liga.
En 1961, Savage fue ascendido a los Buffalo Bisons en la Liga Internacional Triple-A. Produjo números tan excelentes que los Filis, en varios momentos en el transcurso de su temporada de 107 derrotas, consideraron seriamente llamar al bateador derecho de 24 años. Liderando la liga en varias categorías ofensivas, Savage fue nombrado el Jugador Más Valioso y también obtuvo consideración para el Novato del Año de IL. Promocionado como el "novato más emocionante de la liga desde Jackie Robinson", Savage fue fundamental para llevar a los Bisons a la Copa del Gobernador, el campeonato de playoffs de la liga. El camino parecía claro para las Grandes Ligas cuando el mánager de los Filis, Gene Mauchindicó: “Si Ted Savage juega como lo hizo en Buffalo, tendremos que dejarle espacio en los jardines”.
Fue en esta etapa cuando salió a la luz una parte de la historia de Savage. Se divulgó que en 1956 los Kansas City Athletics habían firmado un contrato con Savage después de un campamento de prueba en Belleville, Illinois. Poco después, Savage cambió de opinión, decidió ingresar a la universidad y pidió su liberación, pero el club de béisbol se negó a concedérselo. Los Atléticos continuaron negándose cuando nuevamente solicitó la liberación después de su período de tres años en el Ejército. Savage contrató a un abogado, quien logró obtener el estatus de agente libre para el toletero, lo que le permitió firmar con los Filis en 1960.
Savage recibió diversos elogios cuando se acercaba a los entrenamientos de primavera en Clearwater, Florida, en 1962. En una encuesta, los escritores de béisbol lo ungieron como el "mejor prospecto joven" de los Filis y como el jugador con "más posibilidades de mejorar". iii Bobby Bragan , entonces cazatalentos de los Houston Colt .45, dijo que en Savage “hay una pizca de Willie Mays y Jackie Robinson”. Ted fue citado de manera destacada como uno de los principales contendientes para los honores de Novato del Año, pero como señaló con modestia, "todavía no he jugado una entrada en la Liga Nacional".
Un campamento de primavera empañado por lesiones contribuyó a un comienzo lento para Savage una vez que comenzó la temporada, pero esto fue contrarrestado por un ritmo tórrido de dos meses a partir de mayo, durante el cual el promedio de bateo de Savage llegó a .323. Finalmente relegado a un papel de pelotón en un campo lleno de gente que incluía incondicionales como Tony González y Johnny Callison , Savage aún logró 16 bases robadas (lo que lo colocó entre los líderes del equipo en la categoría) y terminó con un promedio de bateo respetable de .266 para su inauguración. estación.
Ese invierno, el segunda base de los Cachorros de Chicago, Ken Hubbs , ganó los honores de Novato del Año de la Liga Nacional en una votación que llamativamente no incluyó las excelentes actuaciones del compañero de equipo de Hubbs, Cal Koonce , el lanzador de St. Louis , Ray Washburn , y Ted Savage. De hecho, si no hubiera sido por unos pocos votos obtenidos por Donn Clendenon de Pittsburgh , Hubbs habría sido la elección unánime. Basándose únicamente en la producción ofensiva, la producción de Savage en muchos sentidos fue tan buena o mejor que la de Hubbs y Clendenon. Si su falta de votos fue un descuido, palideció en comparación con los desafíos que Savage ya enfrentaba.
Después de la temporada, los Filis enviaron a Savage y al jugador de cuadro Pancho Herrera a los Piratas de Pittsburgh a cambio del anciano veterano Don Hoak . Si Savage tuvo problemas para ingresar a un jardín titular que incluía a González y Callison, ciertamente se enfrentaría a jugadores como Roberto Clemente , Bill Virdon y Bob Skinner (con Donn Clendenon, Manny Mota y Willie Stargell compitiendo por tiempo de juego) . también). Los motivos de Pittsburgh para adquirir Savage no estaban claros. Se informó que los Bucs lo habían asegurado para servir como "el bateador emergente número 1 con la oportunidad de entrar en los jardines", pero este escenario potencialmente halagüeño iba en contra de dos realidades menos que halagüeñas: la actuación de Savage como bateador emergente ya había resultado menos que exitosa, con solo un promedio de bateo de .143 en 21 oportunidades como bateador emergente con los Filis; y un informe posterior insinuó que los Piratas podrían haber ofrecido a Savage como cebo comercial para los Mets de Nueva York y los Houston Colt .45 poco después de adquirirlo. Si los motivos de Pittsburgh no estaban claros, la motivación de los Filis para canjearlo era mucho más turbia.
¿Por qué un equipo cambiaría a un prospecto que alguna vez fue prometedor por un veterano de 35 años cuyos mejores días de juego probablemente quedaron atrás? Un prospecto que había sido descrito como "mostrando [n] una gran cantidad de talento en bruto ... [aunque] sin [ing] pulido". ¿La paciencia por parte de los Filis habría producido el "pulido" necesario para desarrollar al jardinero cargado de talento? Quizás las respuestas se encuentren en una crítica mordaz del equipo menos de una década después.
A raíz de un intercambio de 1971 que involucró a otro afroamericano que alguna vez fue prometedor, el jardinero Larry Hisle, el columnista deportivo de Filadelfia, Allen Lewis, detalló la historia de los problemas que los Filis habían encontrado en lo que respecta a las carreras, incluida la falta de paciencia mostrada en el desarrollo de un número. de atletas afroamericanos. Citó ejemplos como Richie Allen y Grant Jackson , sin mencionar a Ferguson Jenkins , quien fue canjeado a la edad de 23 años, solo para labrarse una carrera en el Salón de la Fama en otro lugar. La columna preguntaba: ¿Fue el racismo un factor en el canje de Savage por parte de los Phillies nueve años antes? Aunque es posible que nunca se responda la pregunta, vale la pena señalar que en la columna de Lewis, el propietario de los Phillies, Bob Carpenterfue citado admitiendo que "nuestro historial no ha sido bueno" en lo que respecta a la carrera y prometiendo corregir el problema.
Habiendo intercambiado una cantidad de jugadores en una búsqueda decididamente orientada a la juventud, los Piratas de 1963 procedieron a experimentar los dolores de crecimiento asociados que hicieron que el club cayera en picado a la segunda división de la Liga Nacional. Sin embargo, incluso con su octavo lugar, el equipo se destacó en los jardines con la presencia de Clemente y otros, y Savage luchó para asegurar un tiempo de juego regular. Una estadía prolongada en la lista de lesionados (enfermedad seguida de una lesión en la ingle) no ayudó, y Savage terminó la temporada con solo 85 apariciones y un pésimo promedio de bateo de .195. Luchó particularmente contra el lanzador diestro (.121 en 66 turnos al bate) y persiguió la pelota de invierno en la Liga de Puerto Rico buscando corregir sus deficiencias de bateo.
Un Savage confiado estaba listo para la campaña de 1964 gracias a una feroz producción ofensiva en Puerto Rico, seguida de una primavera igualmente fuerte. Los honores estelares con los Caguas Criollos acompañaron la búsqueda de Savage de la corona de jonrones de la liga contra su compañero de equipo José Cardenal (entonces un prospecto de los Gigantes de San Francisco), y no pasó mucho tiempo antes de que otros equipos de las Grandes Ligas comenzaran a hacer consultas sobre la disponibilidad de Savage. Los juegos de entrenamiento de primavera no fueron menos impresionantes, con un espléndido promedio de bateo de .353 que colocó a Savage de lleno en "una pelea valiente para ganar el poste del jardín izquierdo". Pero durante la temporada, el jardín izquierdo terminó siendo atendido principalmente por el trío de Stargell, Mota y el recién adquirido Jerry Lynch ., mientras que Savage terminó regresando a la Liga Internacional.
En otra temporada plagada de lesiones, la producción de Savage con los Columbus Jets estuvo muy por debajo de su producción de 1961 (aunque nuevamente lideró la liga en bases robadas con 26), y pronto se encontró en movimiento nuevamente. El nuevo manager de los Piratas, Harry Walkerayudó a diseñar un intercambio para asegurar dos prospectos de St. Louis a quienes había manejado el año anterior mientras estaba en el sistema de los Cardinals, y Savage era parte del paquete. Técnicamente, fue comprado en nombre de Jacksonville Suns, afiliado de la Liga Internacional de los Cards, y en Florida en 1965b reanudó sus esfuerzos para regresar a las ligas mayores. Savage robó un récord de equipo de 34 bases. El 13 de julio contra su ex equipo, Columbus, Savage disparó una serie sobre el marcador de 430 pies en el jardín central en el Jets Stadium; solo tres de esas series fueron recordadas de manera similar, una de las cuales fue golpeada por Ted Williams .
Diez días después de dar el golpe prodigioso, Savage fue ascendido a los Cardinals. Un comienzo terriblemente lento (se fue sin hits en sus primeros 19 turnos al bate) contribuyó a un promedio de bateo mediocre de .159 para St. Louis y resultó en el regreso de Savage a la pelota Triple-A, Tulsa de la Liga de la Costa del Pacífico, para comenzar el 1966. Campaña. Allí estuvo cerca de replicar la excelente temporada que tuvo con Buffalo en 1961. Un comienzo candente se vio frenado por una temporada en la lista de lesionados (cuando se sometió a una cirugía interna menor) y su rendimiento general: Savage fue honrado como uno de los Los jardineros All Star de la liga por la Asociación Nacional de Escritores de Béisbol ayudaron a guiar a los Oilers a un primer puesto en la División Este de la PCL. Gerente Charlie Metrodijo que consideraba a Savage "un mejor jardinero central que ocho de los que ahora están en las grandes ligas", y no pasó mucho tiempo antes de que Ted volviera a competir en el nivel de las grandes ligas. Su retiro por parte de los Cardinals coincidió con la mala racha del jardinero derecho Mike Shannon a fines de agosto que le dio a Savage un puñado de asignaciones iniciales; pero cuando el bate de Shannon se recuperó, Savage fue relegado a situaciones de emergente o roles de reemplazo defensivo.
Después de la temporada, St. Louis adquirió al ex toletero de los Yankees, Roger Maris , a cambio del tercera base Charley Smith . El movimiento solidificó los jardines de los Cardinals para 1967, pero dejó un hueco en la tercera base, y Savage fue enviado rápidamente a la Liga Instruccional de Florida "en un intento de convertirlo en un posible reemplazo de la tercera [base]". Eventualmente, la esquina caliente fue otorgada a Shannon y los Cardinals procedieron a una temporada de campeonato mundial, mientras que Savage fue vendido en mayo a los Chicago Cubs, un equipo que venía de terminar en el último lugar con 103 derrotas.
Durante más de dos décadas, los Cachorros solo habían tenido una temporada ganadora. De repente, bajo el mando de Leo Durocher , el mánager de segundo año , los Cachorros explotaron en la contienda, manteniendo el primer o segundo lugar durante la mayor parte de la temporada hasta julio. Un récord de 18-30 a partir del 4 de julio acabó con cualquier esperanza realista de un banderín. Las lesiones y la ineficacia hicieron que los Cachorros usaran 13 lanzadores abridores diferentes, mientras que el jardín derecho era un torniquete de 11 jugadores. Savage tuvo mucho tiempo de juego en la derecha, mientras aparecía en la mayoría de los juegos de las Grandes Ligas desde su campaña de novato cinco años antes. Pero su dificultad para manejar a los lanzadores diestros hizo que los Cachorros pronto buscaran en otra parte, y en abril de 1968, Savage se mudó nuevamente, esta vez a Los Ángeles.
Los Dodgers de 1968 fueron un equipo en transición de los campeonatos liderados por Sandy Koufax - Don Drysdale de mediados de la década de 1960 al dominio liderado por Tommy Lasorda de los años 70 y 80. En una lista que incluía a grandes artistas como Ken Boyer y Rocky Colavito jugando al final de sus carreras, Savage nuevamente luchó para ver el tiempo de juego (mientras también estaba plagado de lesiones) y apareció en solo 61 juegos para los Dodgers, frecuentemente como un bateador emergente o reemplazo defensivo. Justo antes del comienzo de la temporada de 1969, volvió a mudarse, esta vez a los Rojos de Cincinnati, y su tiempo de juego y producción reflejaron los de 1968.
Para variar, Fate pronto le sonrió a Savage. Un día antes del comienzo de la temporada de 1970, fue vendido a los Cerveceros de Milwaukee, la segunda vez en cuatro años que fue descartado por un club con destino a la Serie Mundial. Una franquicia recién establecida en Milwaukee después de su campaña inaugural en Seattle, el equipo “necesitaba desesperadamente un bate diestro que tuviera algo de poder. Savage era una elección obvia”. El movimiento también reunió a Savage con su manager del año anterior, Dave Bristol .. Bristol elogió mucho a su nueva adquisición: “Es el tipo de persona que atravesará una pared de ladrillos si se lo pides... siempre dándote el 200 por ciento en el campo y en el plato. Un equipo como el nuestro necesita un tipo como Savage. No solo es una buena persona, sino el tipo de persona que quieres tener cerca hasta que se desarrollen nuestros jugadores más jóvenes”. Después de coquetear con un promedio de bateo de .300 durante gran parte de la temporada de 1970, Savage terminó con récords personales en promedio de bateo (.279), jonrones (12), carreras impulsadas (50) y triples (5), números que podría haber sido mejor si no hubiera sido perjudicado por las lesiones en las piernas en abril. Según todas las apariencias, Savage finalmente había encontrado un hogar permanente en las grandes ligas.
Pero como se da a entender en el comentario de Dave Bristol sobre el "desarrollo de jugadores más jóvenes", los Cerveceros pronto se movieron dramáticamente en la dirección de la juventud, como lo demuestra el hecho de que ningún Cervecero mayor de 30 años tuvo más de 300 turnos al bate en 1971. Y cuando el equipo tuvo la oportunidad de cambiar al jardinero de 34 años por un jugador siete años más joven, Savage descubrió que estaba en movimiento nuevamente. La mudanza a los Reales de Kansas City cerró la carrera de Savage en cierto modo, ya que los Atléticos de Kansas City (en 1972 en Oakland) fueron el equipo que originalmente lo firmó con un contrato profesional en 1956. Savage se usó con moderación, y su temporada – y su carrera en las Grandes Ligas – terminaron después de que sufriera una lesión en la mano el 3 de julio en un juego que resultó ser el último en las Grandes Ligas. En agosto fue enviado a la filial Triple-A de los Reales en Omaha, y fue liberado después de la temporada. Una oferta fallida con los Cardenales la próxima primavera como invitado fuera de la lista fue seguida por dos campañas en la Liga Mexicana. (En 1972 con los Jalisco Charros, Savage se asoció con el ex Phillie Tony Gonzalez, uno de los jugadores que había buscado desbancar para un puesto de jardinero titular diez años antes). Después de la temporada de 1973, a la edad de 36 años, Savage abandonó el campo en total.
A lo largo de su carrera como jugador, Savage había pasado temporadas bajas en varios trabajos: maestro suplente; un locutor de radio en St. Louis; y el "director de un programa de relaciones comunitarias en una sección difícil de East St. Louis, Ill". Luego pasó a obtener un Ph.D. en estudios urbanos de la Universidad de St. Louis, luego pasó nueve años como director atlético en la Universidad Estatal de Harris-Stowe, una universidad estatal históricamente negra en St. Louis. En 1987, Savage fue contratado por los St. Louis Cardinals como subdirector de relaciones comunitarias e instructor de ligas menores. Después de una carrera de 25 años con los Cardinals, Savage se retiró en 2012 como directora de mercadotecnia de destino en el departamento de relaciones comunitarias y atención de los Cardinals.
En 1970, 42 años antes de su retiro definitivo, se citaba a Savage diciendo: “Si juegas más, puedes hacerlo mejor”. La cita parece más apropiada aplicada a Savage, cuya incipiente carrera en las ligas mayores fue torpedeada por una decisión aparentemente apresurada de relegar al joven atleta al estado de pelotón. Uno queda para reflexionar sobre el viejo adagio de "¿qué podría haber sido?"
No hay garantía de que el éxito de las ligas menores se convierta en el estrellato de las ligas mayores, y el béisbol está plagado de carreras de jugadores muy aclamados que no lograron el éxito que se esperaba de ellos. Pero, ¿con qué frecuencia un joven prometedor recibe comparaciones favorables con antiguos grandes como Mays y Robinson? ¿Con qué frecuencia se cambia a un excelente prospecto por un veterano que pronto se jubilará, solo para ver una rápida degradación al estado de utilidad de forma casi permanente? La producción exhibida durante su campaña de novato, y generalmente replicada en 1970 con los Cerveceros, habla de una habilidad frustrada por muchas temporadas sentado en la banca. En retrospectiva, parece una pena que el tiempo de juego regular buscado por todos los atletas le haya sido arrebatado abruptamente a Savage, privándonos de presenciar lo que podría haber sido.
Expresiones de gratitud
Gracias por la ayuda de Norm Richards, Brian Walton y muchos otros generosos que respondieron a la consulta SABR-L del 16 de noviembre de 2012.
PD : El ex jardinero de la MLB Ted Savage falleció, anunciaron los Cardinals. Tenía 85 años.
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