Ron LeFlore
Ronald LeFlore nació el 16 de junio de 1948 en Detroit, Michigan de John y Georgia LeFlore. Era el tercero de cuatro hijos nacidos de la pareja. John LeFlore era un nativo de Mississippi que se mudó a Memphis, Tennessee cuando era niño. Fue allí donde conoció a la madre de LeFlore, Georgia. La pareja vivió en Memphis hasta 1943 cuando siguieron la llamada de la oportunidad y emigraron al norte a Detroit. John inicialmente encontró trabajo en una fábrica de automóviles. Sin embargo, luchó contra el alcoholismo y tuvo problemas para mantener un trabajo estable. Georgia trabajó como auxiliar de enfermería y se le atribuye haber mantenido unida a la familia.
Ron creció en el lado este de Detroit, un área de clase trabajadora de la ciudad que estaba plagada de crimen y prostitución. Desde una edad muy temprana, estas influencias llevaron a Ron por los caminos del absentismo escolar, el consumo de drogas y una amplia gama de delitos menores. En su autobiografía en coautoría con el periodista deportivo de Detroit Free Press Jim Hawkins, Breakout: From Prison to the Big Leagues , LeFlore recordó sus sigilosas habilidades de robo cuando era niño:
“Robar era mi especialidad. Desde que tengo memoria, estaba robando cosas y saliéndome con la mía. … Cada vez que iba a una tienda, robaba algo, incluso si era solo una pelota de goma o una de esas tartas en miniatura de diez centavos, solo para mostrarles a los otros niños que podía hacerlo. A veces robaba por la emoción de hacerlo. Me salí con tantas cosas que comencé a creer que no podían atraparme. Por lo general, todo lo que hacía también estaba a la vista. Pensé que era el Hombre Invisible ".
Los crímenes de Ron se volvieron cada vez más descarados y graves a medida que envejecía. Cuando era adolescente, pasó 19 meses en reformatorios estatales, pero la experiencia hizo poco para aclararlo. En una fría noche de enero de 1970, él y dos cómplices, todos los cuales bajaban de un subidón de heroína la noche anterior, decidieron robar Dee's, un bar de barrio al otro lado de la calle de la planta de estampación de Chrysler's Mack Avenue. LeFlore portaba el rifle utilizado en el crimen, y su posterior condena le impuso una sentencia de cinco a quince años por robo a mano armada.
LeFlore ingresó a la prisión estatal de Jackson el 28 de abril de 1970. Su primer año en prisión incluyó largas estadías en confinamiento solitario mientras se resistía al cambio a un ambiente más reglamentado, rechazaba asignaciones de trabajo y a menudo desafiaba la autoridad. La transición fue particularmente difícil para LeFlore; No fue hasta más tarde en su encarcelamiento que comenzó a comprender el concepto de tiempo libre por buen comportamiento.
Mientras cumplía su condena en Jackson, LeFlore tuvo su primera experiencia con el béisbol organizado. Allí jugó béisbol y, según él mismo, bateó .469 en 1971 y .569 en 1972. También conoció a Jimmy Karalla, otro recluso que cumplía una condena de cuatro a veinte años por extorsión. Creyendo que LeFlore poseía talento profesional en el béisbol, Karalla se acercó a su viejo amigo Jimmy Butsicaris, copropietario del popular Lindell Athletic Club de Detroit, un bar frecuentado por celebridades deportivas de Detroit. Butsicaris, un tipo clásico de tabernero que conocía a muchas personas tanto en puestos altos como bajos, era un buen amigo del gerente de los Tigres, Billy Martin.. De hecho, Butsicaris fue el padrino de la boda de Martin. Esta intrincada red de semi-inframundo llevó a la visita de Martin a la prisión estatal de Jackson el 23 de mayo de 1973, y la posterior prueba de LeFlore con los Tigres durante un fin de semana en junio.
LeFlore fue liberado de prisión el 2 de julio de 1973 e inmediatamente firmó un contrato con los Tigres que le pagaba un bono de $ 5,000 y $ 500 por mes por el resto de la temporada de 1973. El joven de 25 años (aunque entonces se informó que su edad era de solo 21) fue asignado a los Pilotos de Clinton (Iowa) de la Clase A Midwest League. Bajo la tutela del gerente Jim Leyland , LeFlore comenzó su transición de prisionero a jugador profesional.
Leyland admitió que al principio desconfiaba un poco de LeFlore:
“Cuando me dijeron que lo iba a buscar, francamente, no sabía qué esperar. Supuse que podrías tener todo tipo de problemas con un chico en libertad condicional. ¿Podría cruzar las fronteras estatales con el club de pelota? ¿Tenía que mantenerlo alejado de bares y salas de billar? ¿Qué pasaba si estallaba una pelea en el campo y él se apresuraba?
“Al final resultó que, no tuve ningún problema con Ron en absoluto. Supongo que la experiencia en la prisión debe haberlo ayudado más que lastimado ".
LeFlore apareció en 32 juegos para los campeones de la Liga del Medio Oeste, terminando el año con un promedio de .277, un jonrón, ocho carreras impulsadas y dos bases robadas. Reflexionando sobre su primera experiencia en el béisbol profesional, LeFlore recordó:
“Tenía miedo en el plato, lo admito… En prisión veía bolas curvas solo de vez en cuando, pero en las ligas menores vi cientos de ellas. La mayoría de ellos ni siquiera eran buenas bolas curvas, pero seguro que me engañaron. Yo estaba parado en el plato, el lanzador lanzaba la pelota fuerte y adentro, y saltaba fuera del camino, pensando que era una bola rápida. Y el árbitro lo llamaría strike ".
Agregó que esta fue su primera experiencia con el béisbol nocturno:
“Jugábamos principalmente partidos nocturnos en Clinton y yo nunca había jugado bajo las luces. Tenían otros usos para los focos en Jackson ".
LeFlore comenzó la temporada de 1974 con los Tigres de Lakeland Clase A de la Liga Estatal de Florida. En 93 juegos, bateó un récord de equipo de .339 y barrió 42 bases antes de ser llamado a los AAA Evansville Triplets. LeFlore apareció en solo nueve juegos con el mejor club agrícola de los Tigres, bateando un modesto .235 antes de ser convocado al club matriz debido a una fractura en la mano que terminó con la temporada sufrida por el jardinero central cuatro veces ganador del Guante de Oro de los Tigres. Mickey Stanley .
El 1 de agosto de 1974, LeFlore se unió a los últimos Tigres en Milwaukee e hizo su debut en las Grandes Ligas contra los Cerveceros. Los Tigres estaban en las etapas iniciales de un proyecto de reconstrucción que implicaba reemplazar un núcleo de jardineros de los Tigres que incluía a Al Kaline , Willie Horton , Jim Northrup y Stanley. LeFlore comenzó en el jardín central ese día y se fue 0 de 4, con tres ponches, contra Jim Slaton . Al día siguiente, el jardinero central novato registró su primer hit en las Grandes Ligas, un sencillo en la novena entrada ante Clyde Wright de los Cerveceros.. También registró las dos primeras bases robadas de su carrera. Diez días después, el 12 de agosto, conectó su primer jonrón de Grandes Ligas, un tiro de dos carreras al jardín derecho frente a Nelson Briles de los Kansas City Royals . LeFlore inició 59 de los últimos 60 juegos de los Tigres ese año y terminó con un promedio de .260, 2 jonrones, 13 carreras impulsadas y la impresionante cantidad de 23 bases robadas. Defensivamente, fue un gran abandono del confiable y estable Stanley. Cometió 11 errores y terminó con un pésimo porcentaje de fildeo de .935.
A pesar de todo el talento natural y en bruto, LeFlore todavía estaba aprendiendo el juego del béisbol. En su autobiografía, LeFlore recordó haber jugado su primer juego de béisbol "real" el 18 de mayo de 1971 cuando comenzó en el jardín izquierdo para el equipo de la prisión estatal de Jackson. “Podía pegarle mucho a la pelota y correr. Aparte de eso, no sabía lo que estaba haciendo ”. Los avances que hizo como jugador de béisbol en Jackson fueron el resultado de sus habilidades naturales que Dios le había dado. Avance rápido cuatro años, y ahora estaba aprendiendo los matices del juego a nivel de las Grandes Ligas.
La temporada de 1975 de LeFlore demostró cuánto más le quedaba por aprender. LeFlore empezó bien la temporada. En el receso del Juego de Estrellas estaba bateando .289 con 7 jonrones, 28 carreras impulsadas y 25 bases robadas. Por el contrario, la segunda mitad de la temporada lo vio sumido en una mala racha que puso a prueba su confianza y la paciencia de la dirección de Tiger. Tras el receso del Juego de Estrellas, bateó apenas .206 con un jonrón, nueve carreras impulsadas y 3 bases robadas. En una nota positiva, el campo de LeFlore mejoró significativamente. En 134 juegos en el jardín central, cometió dos errores menos y elevó su porcentaje de fildeo a .973.
Los próximos cuatro años verían a LeFlore llevar su juego a un nivel que nadie anticipó en 1975.
LeFlore tuvo un gran año en 1976 a pesar de que fue eclipsado por un fenómeno de pitcheo de 21 años llamado Mark Fidrych . LeFlore comenzó el año con una racha de hits de 30 juegos, la más alta de su carrera. Del 17 de abril al 27 de mayo, conectó 51 hits y bateó .392. Esto sucedió a pesar del trauma del asesinato de su hermano menor Gerald, presumiblemente relacionado con la participación del joven LeFlore en actividades de drogas y pandillas, que ocurrió en medio de la racha de Ron de toda la carrera.
El 13 de julio de 1976 LeFlore, junto con el jardinero derecho Rusty Staub y Fidrych, formaron un trío de Tiger All-Stars que comenzaron el Clásico de Verano de 1976 en Filadelfia. LeFlore abrió el juego con un sencillo al jardín izquierdo frente al abridor de la Liga Nacional Randy Jones, pero fue inmediatamente borrado cuando Rod Carew rebotó en una doble matanza 4-6-3. En su segunda aparición en el plato en la tercera entrada, LeFlore se convirtió en la única víctima de ponches de Jones en las tres entradas de trabajo en blanco del zurdo. Los All-Stars de la Liga Nacional derrotaron a los de la Liga Americana, 7-1.
LeFlore continuó bateando bien después del receso del Juego de Estrellas hasta que sufrió una ruptura del tendón de su rodilla derecha el 12 de septiembre, terminando su temporada abruptamente. En 135 juegos terminó con un promedio de bateo de .316 y 58 bases robadas, lo suficientemente bueno para el segundo lugar entre los ladrones de bases de la Liga Americana.
Volviendo de la lesión de rodilla que terminó prematuramente su temporada de 1976, LeFlore (cuyo año de nacimiento fue corregido en su tarjeta de béisbol de Topps) comenzó la campaña de 1977 lentamente. Al ingresar al juego el 12 de junio, estaba bateando solo .241. El comienzo lento sin duda mantuvo a LeFlore fuera del roster All-Star de 1977. Sin embargo, su trabajo durante toda la temporada no fue menos impresionante que su temporada All-Star del año anterior. Del 12 de junio al 1 de octubre, LeFlore bateó .363, el período de cuatro a cinco meses más productivo de su carrera. Para el año, apareció en 154 juegos y terminó con un promedio de .325. Sus 212 hits, aunque un segundo distante detrás de los 239 del futuro miembro del Salón de la Fama Rod Carew, incluyeron 30 dobles, 10 triples y 16 jonrones. LeFlore terminó quinto en bases totales con 310, y comenzaba a mostrar algo del poder que los Tigres siempre habían esperado que desarrollara. Por sus esfuerzos, LeFlore fue reconocido como Tigre del Año por el Capítulo de Detroit de la Asociación de Escritores de Béisbol de Estados Unidos.
LeFlore disfrutó de otra buena temporada en 1978. Si bien su promedio de bateo bajó a .299, lideró la Liga Americana en carreras anotadas (126) y bases robadas (68) mientras impulsaba 62 carreras, su mejor marca personal. El 11 de agosto conectó un sencillo en el cuadro ante Britt Burns en la parte superior de la tercera entrada para iniciar una racha de 27 hits. La racha de éxitos le permitió unirse a Ty Cobb como el único Tigre con múltiples rachas de 25 juegos o más. Una vez más, fue reconocido con el Tigre de la concesión del año, en el primer ganador de regreso a la espalda desde Denny McLain back-to-back ‘s Cy Young temporadas Premio de 1968 y 1969.
LeFlore tenía un año más de calibre All-Star en 1979. En 148 partidos en los que bateó .300, eclipsó la marca de 100 carreras por tercera temporada consecutiva (110) y se robó 78 bases, en segundo lugar solamente a los Reales de Kansas City Willie Wilson s' 83. A primera vista, parecía que LeFlore, de 31 años, se había establecido como un pilar en la alineación de los Tigres. Sin embargo, los vientos de cambio soplaban a través de Detroit.
Cincuenta y tres juegos en la temporada del 79, los Tigres contrataron a Sparky Anderson para reemplazar a Les Moss , quien menos de un año antes había sido contratado por los Tigres para suceder al veterano capitán Ralph Houk . Houk había dirigido a los Tigres de 1974 a 1978 y supervisó los primeros años de los esfuerzos de reconstrucción de los Tigres. Poco después de su mandato, Anderson se dio cuenta de que LeFlore no encajaría en su casa club. Para entonces, LeFlore había comenzado a disfrutar de las trampas del súper estrellato del béisbol, y lo hizo alarde de ello fuera del campo. Había un problema de drogas, había muchas mujeres y personajes turbios, algunos de los cuales entraban y salían de la casa club de los Tigres. Los Tigres decidieron que la carrera de Ron iba en la dirección equivocada.
Fieles al estilo de gestión de Anderson "a mi manera o en la carretera", el 7 de diciembre de 1979 los Tigres cambiaron a LeFlore a los Expos de Montreal por el lanzador zurdo Dan Schatzeder . En la superficie, el trato parecía desequilibrado a favor de los Expos. LeFlore estaba en el mejor momento de su carrera, luego de una notable racha de cuatro años que lo estableció como uno de los principales ladrones de bases en el juego. Schatzeder, por su parte, era un prometedor zurdo de 25 años que acababa de disfrutar del que resultó ser el mejor año de su carrera. Había terminado 1979 con un récord de 10-5 y 2.83 de efectividad. Pero dos años después, los Tigres cambiarían a Schatzeder, junto con Mike Chris , a San Francisco por Larry Herndon , quien se convirtió en una pieza clave de los Tigres Campeones del Mundo de 1984.
Aunque lo tomó con la guardia baja por la mudanza, LeFlore disfrutó de su nuevo entorno y declaró que 1980 fue "el mejor año de mi carrera". Aunque su promedio de bateo cayó a .257, 40 puntos por debajo del promedio de su carrera, LeFlore robó 97 bases para liderar la Liga Nacional en el proceso convirtiéndose en el primer jugador en la historia de las Grandes Ligas en liderar ambas ligas en bases robadas. También fue lo más cerca que estuvo LeFlore de experimentar el béisbol de postemporada en las Grandes Ligas. Los Expos terminaron 90-72, un solo juego detrás de los Filis de Filadelfia, ganadores del Este de la Liga Nacional y eventuales campeones de la Serie Mundial.
En ese momento, estaba claro que LeFlore estaba quemando la vela en ambos extremos. Hubo denuncias de que inhalaba cocaína y se inyectaba heroína con frecuencia. Su comportamiento imprudente estaba teniendo un impacto adverso en otros jóvenes jugadores impresionables, un hecho que los altos mandos de los Expos no dejaron de ver. Como resultado, los Expos permitieron que LeFlore se fuera a través de la agencia libre después de solo una temporada.
El 26 de noviembre de 1980, LeFlore firmó un contrato de varios años por $ 9 millones con los Medias Blancas de Chicago. Pero su paso por los Sox estuvo plagado de un comportamiento errático, disputas con la gerencia y, al final de la temporada de 1982, un arresto por posesión de drogas y armas. En dos temporadas con los Sox había jugado 173 juegos combinados y bateó apenas .267 con 64 bases robadas. Luchando contra un problema de drogas, una mala actitud y habilidades en declive, LeFlore fue liberado el 2 de abril de 1983. A solo dos meses de cumplir 35 años, su carrera de nueve años en las Grandes Ligas había terminado.
Luego de su liberación por los White Sox, LeFlore trató desesperadamente de encontrar trabajo con un equipo de Grandes Ligas de alguna manera. En 1988, mientras trabajaba como manejador de equipaje para Eastern Airlines, LeFlore asistió a la escuela de árbitros del ex árbitro de MLB Joe Brinkman . El curso de cinco semanas colocó a los mejores graduados en asignaciones abiertas de arbitraje de ligas menores. LeFlore no logró terminar lo suficientemente alto en su clase como para calificar para un trabajo.
LeFlore disfrutó de una última oportunidad de regresar al campo cuando se unió a muchas estrellas de la MLB de las décadas de 1970 y 1980 para jugar en la Senior Professional Baseball League (SPBA). Jugó para los St. Petersburg Pelicans y Bradenton Explorers durante la temporada inaugural 1989-90 de la liga. LeFlore bateó .362 con los Pelicans y .317 con los Explorers, terminando el año con un promedio combinado de .328 con un jonrón y 21 carreras impulsadas. En 1990, jugó para los Florida Tropics antes de que la liga se disolviera.
En 2000, LeFlore fue contratado como gerente de los ahora desaparecidos guepardos del condado de Cook de la Frontier League. En la primavera de 2003, fue contratado como gerente de Saskatoon Legends en la incipiente Liga Canadiense de Béisbol, que se retiró a la mitad de su temporada inaugural.
Además de su incapacidad para encontrar un puesto en las grandes ligas de béisbol, LeFlore se ha enfrentado a muchos otros desafíos después de su carrera como jugador. Perdió a un niño de 49 días a causa del síndrome de muerte súbita del lactante, enfrentó cargos por delitos graves por posesión de una sustancia controlada y fue arrestado dos veces por falta de pago de manutención infantil, una vez durante las ceremonias de celebración del último partido en el Tiger Stadium en 1999. En El verano de 2011, LeFlore perdió su pierna derecha debido a una enfermedad vascular arterial, resultado de toda una vida fumando. En su autobiografía, LeFlore afirmó haber comenzado a fumar a la edad de nueve años.
A partir de 2016, LeFlore reside en St. Petersburg, Florida con su esposa Emily. A menudo reflexiona sobre lo rápido que fue su carrera cuesta abajo y lo que podría haber sido:
“Realmente necesitaba orientación y no la entendí. ¿Cómo es que no pude haber recibido esa guía cuando aparecí por primera vez? Pero simplemente no tenía la orientación que debería haber tenido. No tuve el apoyo de nadie. No sé si tenían miedo, porque yo era un ex recluso, pero nadie se desvivió por ayudarme de verdad. Y necesitaba a alguien. Realmente lo hice. Realmente necesitaba ayuda y orientación, considerando de dónde vengo. Y no lo entendí.
“Solo piense si hubiera jugado béisbol cuando era niño en lugar de correr por las calles. Solo piense si hubiera mejorado mis habilidades en el béisbol en lugar de ir a la cárcel. ¿Qué tan bueno pude haber sido?
"Quién sabe, si hubiera recibido la orientación que necesitaba, si hubiera sabido lo que estaba pasando en la sociedad, podría haber tenido algunas estadísticas del Salón de la Fama".
Durante cuatro breves años (1976-79) en Detroit, LeFlore pudo superar probabilidades casi insuperables y compilar las estadísticas del Salón de la Fama que pensó que era capaz de lograr. Durante ese lapso de cuatro años, LeFlore bateó .310, robó 243 bases y anotó 429 carreras, demostrando cuán notablemente talentoso era y cuán improbable había sido su viaje al estrellato del béisbol.
Última revisión: 13 de diciembre de 2016
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