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Desde 2018-19, la lista corta de los mejores jugadores completos del béisbol habría incluido inequívocamente al entonces antesalista de los Atléticos, Matt Chapman . La selección general No. 25 de 2014 se graduó del estado de mejor prospecto a la tercera base de las Grandes Ligas todos los días en la segunda mitad de la temporada 2017, y para 2018 se había metido en los márgenes de la conversación MVP de la Liga Americana. Chapman terminó sexto en la votación de Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2018 y séptimo en una temporada All-Star 2019. Bateó un promedio combinado de .263/.348/.507 con 60 jonrones entre esas dos temporadas, ganando los Guantes de Oro en la tercera base cada año. Chapman ocupó el octavo lugar entre todos los jugadores de posición con 12 victorias por encima del reemplazo de 2018-19, según FanGraphs.
Los Atléticos tenían una tercera base estrella en sus manos y estaban viendo un núcleo joven que incluía a Chapman, Matt Olson , Marcus Semien , Frankie Montas , Sean Manaea , Chris Bassitt y Ramon Laureano convertirse en la base de un contendiente perenne. Ese grupo nunca avanzó más allá de la ALDS, pero ganó respectivamente 97, 97, 34 y 86 juegos en 2018-21 antes de que la oficina principal derribara las cosas en la temporada baja 2021-22 cuando la propiedad de los Atléticos se embarcó en un plan al estilo de Rachel Phelps para impulsar el equipo de Oakland.
Parte de la razón por la que los Atléticos se perdieron la postemporada en esa campaña de 86 victorias en 2021 fue, sin duda, que Chapman había dado un paso atrás en la producción luego de una cirugía de cadera en 2020. Eso no significa que el equipo se pierda los playoffs únicamente en la tercera base estrella, por supuesto, pero la producción de Chapman cayó en 2020 cuando su tasa de ponches se disparó al 35.5% mientras jugaba con tendinitis y un labrum desgarrado en su cadera. Su campaña de 2021 vio a Chapman publicar una línea de bateo de .210/.314/.403, la peor de su carrera, con una tasa de ponches del 32.5%, muy lejos de la producción de calibre MVP que mostró en 2018-19.
Aunque se estaban vendiendo en un punto bajo, Oakland aún cambió a Chapman a los Azulejos en medio de ese descalabro de temporada baja de 2021-22, recibiendo al mejor prospecto de lanzadores Gunnar Hoglund , al jugador de cuadro Kevin Smith , al abridor zurdo Zach Logue (a quien perdieron en renuncias el siguiente invierno) y el relevista zurdo Kirby Snead . El primer año de Chapman en Toronto fue sólido pero aún no se acerca a sus alturas anteriores; jugó una defensa de primer nivel, como siempre, pero su línea de bateo de .229/.324/.433 (117 wRC+) fue buena, no excelente. Aplastó 27 jonrones y logró reducir su tasa de ponches por debajo del nivel del 30%, pero aún así se mantuvo en un 27,4% muy por encima del promedio.
Chapman fue un buen jugador, sin duda, pero de 2020 a 2222 bateó .221/.314/.432. Su poder adicional (64 jonrones, .211 ISO en 1395 apariciones en el plato) y su destacada defensa aún lo convertían en un jugador regular valioso y por encima del promedio en la tercera base, pero ya no se veía como la superestrella en ciernes que fue durante ese pico de 2018-19. al menos… no hasta 2023.
Llevamos solo seis semanas de temporada, pero Chapman no solo se ha recuperado sustancialmente de la recesión de 2020-22, sino que ha eclipsado incluso sus niveles máximos de producción hasta el momento. En sus primeros 153 viajes al plato, Chapman está bateando .338/.425/.579 con cinco jonrones. Sus 17 dobles ya son más de los que pegó en toda la temporada 2021. La tasa de ponches que se disparó por encima del 30 % y se situó en el 27,4 % hace un año ha bajado al 25,5 %, con motivos para creer que podría mejorar aún más.
La tasa de strikes con swing del 9,7 % y la tasa de persecución del 25,5 % en lanzamientos fuera del plato de Chapman son notablemente mejores que los respectivos promedios de la liga de 10,9 % y 31,4 %. Eso no garantiza que su tasa de ponches baje, pero perseguir malos lanzamientos y fallar con menos frecuencia que el bateador promedio de la liga debería, en teoría, eventualmente empujar su tasa de ponches al sur del promedio de la liga.
Más allá de las ganancias en la tasa de ponches y la tasa de contacto, Chapman simplemente está diezmando la pelota cuando la pone en juego. Nadie en el béisbol tiene una velocidad de salida promedio más alta que la marca de 95.3 MPH de Chapman, y su ridícula tasa de barril del 28.7% es la mejor en MLB por un enorme margen de seis puntos porcentuales. Aaron Judge es segundo con 22.7%, y solo hay seis bateadores en total en MLB con 20% o más. Un asombroso 67% de las bolas bateadas de Chapman han salido del bate a 95 mph o más.
Dada la autoridad con la que Chapman está golpeando la pelota, en realidad es un poco sorprendente que solo haya conectado cinco jonrones. Su ángulo de lanzamiento está en línea con sus niveles de 2018-19, y está golpeando la pelota en el aire con más frecuencia que en sus años pico anteriores. Después de batear un elevado en el 41,3 % de sus apariciones en el plato en 2018-19, Chapman tiene un 47,9 % en 2023. Un porcentaje menor de esos elevados son del interior del cuadro (8,9 % frente a 15,9 %). Curiosamente, solo el 11,1% de sus moscas se convirtieron en jonrones este año, en comparación con el 16,6% que disfrutó durante su carrera con Oakland. Eso es a pesar de golpear la pelota con más fuerza ahora y jugar en un lugar más amigable para los jonrones; es lógico pensar que la producción de jonrones de Chapman aumentará más temprano que tarde, siempre que mantenga esta calidad de contacto.
Mantener este ritmo, por supuesto, será difícil de hacer. Chapman claramente está disfrutando de buena fortuna en este momento, evidenciado por un promedio masivo de .449 en bolas en juego. Ya ha comenzado a ver cierta regresión, bateando .206/.308/.265 en 39 apariciones en el plato desde que el calendario cambió a mayo. Esa caída en la producción se atribuye no solo a una caída en su BABIP, sino también a un aumento en su tasa de ponches. Estamos viendo una pequeña muestra dentro de una pequeña muestra, y los criterios de valoración son ciertamente arbitrarios, pero Chapman ha logrado exactamente un tercio de sus apariciones en el plato este mes.
Nunca fue razonable esperar que Chapman, un bateador de por vida de .240/.329/.469 que entraba en la temporada, mantuviera un promedio de bateo en los altos .300, por supuesto. Pero ha mostrado regularmente la capacidad de hacer contacto de alta calidad en el pasado, por lo que lo más importante a tener en cuenta a medida que se acerca a su primer viaje a la agencia libre al final de la temporada siempre será su tasa de contacto.
Si Chapman puede evitar permitir que su reciente aumento en las bocanadas se convierta en una bola de nieve, entonces está firmemente en juego un regreso a los niveles máximos o incluso el establecimiento de una nueva producción máxima. Todavía camina a un excelente ritmo de 11.8%, después de todo, y su trabajo con guantes en la tercera base sigue siendo bien considerado. Statcast actualmente lo tiene a un out por debajo del promedio, pero también lo ubica en el percentil 83 en términos de fuerza del brazo. Ya se le han acreditado cinco carreras defensivas guardadas, y tiene una calificación de zona máxima de 3.1. Hasta la fecha, Chapman solo ha cometido dos errores esta temporada.
Su capacidad para mantener su contacto de élite y evitar volver a sus tasas de ponches infladas durante los próximos cinco meses será particularmente reveladora. Si bien Chapman alguna vez pareció ser el tercer mejor agente libre en su propia posición, la ecuación ha cambiado sustancialmente. Tanto Rafael Devers como Manny Machado firmaron extensiones a largo plazo para mantenerlos en Boston y San Diego, respectivamente, dejando a Chapman como el claro tercera base número uno del mercado.
Sin embargo, a este ritmo, Chapman no será solo la mejor opción clara en la tercera base: parece que será, de lejos, el mejor jugador de posición del mercado (excluyendo al fenómeno bidireccional Shohei Ohtani, que está en una posición libre ) . -nivel de agente para sí mismo). La próxima clase de agentes libres está completamente desprovista de bates de impacto. Teoscar Hernández , un Cody Bellinger renaciente, un Joey Gallo algo renaciente y Hunter Renfroe parecen los mejores bates que estarán disponibles. Todavía hay algo de tiempo para que eso cambie, por ejemplo, un verano tórrido de Javier Báez o Josh Bell podría alterar el cálculo, pero en este momento el mercado para los jugadores de posición es decididamente sombrío.
Cuando estábamos dando vueltas por primera vez a pensamientos e ideas para la entrega inicial de nuestro Power Ranking de agentes libres de 2023-24 , el propietario de la MLBTR, Tim Dierkes, planteó la idea de que Chapman supere una garantía de $ 200 millones. Eso fue el 4 de abril. El número se sintió discordante y poco realista, y recibió muchas críticas sobre la idea debido a la cirugía de cadera de Chapman, el aumento en los ponches y la caída general en la producción desde 2020.
Solo unas semanas después, ese tipo de contrato se siente mucho, mucho más plausible. Chapman ha sido el mejor bateador del béisbol durante casi una cuarta parte de la temporada, y el mercado que lo rodea estará entre los más reducidos de los últimos tiempos. Tal vez eso conduzca a un repunte en la actividad comercial en toda la liga, pero para los equipos que buscan aumentar su lista sin agotar el sistema de granjas (y sin gastar 500 millones de dólares en Ohtani), parece que Chapman será el mejor. apuesta. Agregue su destreza defensiva y el hecho de que no cumplirá 31 años hasta fines de abril próximo, más el aumento del año pasado en contratos ultralargos que bordean la CBT, y parece cada vez más que Chapman y el agente Scott Boras estarán en una posición privilegiada para hacer saltar la banca.
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