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Durante gran parte de la temporada 2023, parecía que la cantidad de bates de impacto en el próximo mercado de agentes libres sería... bueno... mínima. Shohei Ohtani se cierne sobre los mercados de lanzadores abridores y jugadores de posición, y no hay un premio de consolación real para los equipos que se lo pierden. Matt Chapman ha sido el jugador de posición no Ohtani mejor clasificado en las entregas anteriores de Free Agent Power Rankings de MLBTR, una nueva versión de la cual saldrá en las próximas semanas, pero después de un comienzo de temporada vertiginoso, ahora ha sido un bateador más o menos promedio durante los últimos tres meses o más. Todavía conseguirá un contrato fuerte, gracias a la combinación de ataque por encima del promedio y más defensa, pero ya no parece el segundo mejor nombre entre los jugadores de posición este invierno.
Esa distinción probablemente recaiga en Cody Bellinger , cuyo contrato de un año ha demostrado ser un premio gordo tanto para él como para los Cachorros. Los $17.5MM que Chicago le garantizó a Bellinger ahora parecen una ganga absoluta según los estándares del mercado actual, y Bellinger está en una posición privilegiada para derrotarlo este invierno, siempre que pueda mantenerse saludable.
Eso está lejos de ser un hecho para un jugador que se sometió a una cirugía de hombro en noviembre de 2020 y ha estado en la lista de lesionados cuatro veces desde entonces, incluida una ausencia de un mes debido a una lesión en la rodilla a principios de este año. Pero Bellinger jugó en todos menos 10 de los 384 juegos de los Dodgers entre 2018 y 2020 y apareció en 144 juegos tan recientemente como la temporada pasada. Fuera de ese procedimiento de hombro fuera de temporada, la mayoría de sus lesiones han sido de naturaleza relativamente menor.
Lo que no ha sido menor es la forma en que Bellinger se ha recuperado en el plato esta temporada. Bellinger debutó a los 21 años en 2017 y casi de inmediato se estableció como un talento de calibre MVP. De 2017 a 2019, recortó .278/.368/.559, originalmente jugando más defensa en la primera base antes de pasar a los jardines en 2019 sin perder el ritmo. Bellinger ganó el premio al Novato del Año de la Liga Nacional en 2017 y fue coronado MVP de la liga dos años después, al mismo tiempo que ganó un Guante de Oro en los jardines y un Bate de Plata.
Como prácticamente cualquier aficionado sabe a estas alturas, el cielo parecía el límite, pero claramente no lo era. Bellinger fue un bateador por encima del promedio pero lejos de ser de élite durante la temporada truncada de 2020, bateando .239/.333/.455 en 243 apariciones en el plato. Esa buena producción continuó en la postemporada (.212/.316/.455, cuatro jonrones), pero la historia más importante de los playoffs de Bellinger fue el hombro antes mencionado. El entonces MVP de la Liga Nacional conectó un jonrón fundamental en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Bravos, pero lamentablemente se dislocó el hombro mientras celebraba ese golpe con su compañero de equipo Enrique Hernández . Bellinger se fue de 22-3 en la Serie Mundial —uno de esos tres hits fue otro jonrón— y requirió cirugía un mes después.
Las siguientes dos temporadas fueron un desastre. Los días de Bellinger como candidato a MVP no solo fueron un recuerdo lejano, sino que era una pregunta legítimamente justa si era un jugador de Grandes Ligas viable durante gran parte de las temporadas 2021-22. En ese tiempo, Bellinger anotó exactamente 900 apariciones en el plato y entregó una horrible línea de corte de .193/.256/.355. Todavía jugó una excelente defensa, particularmente en 2022, y disparó 19 jonrones con 14 bases robadas durante la temporada 2022. Los Dodgers aún no ofrecieron a Bellinger, y los Cachorros superaron la oferta del campo con esa garantía de $17.5 millones, una costosa tirada de dados en un jugador que había sido 31% peor que el promedio de la liga en el plato en las dos temporadas anteriores (por medida de wRC+).
Así como los días de Bellinger como bateador de élite se desvanecieron rápidamente de la memoria en 2021-22, las luchas que soportó durante esos dos años ahora se sienten como si estuvieran en el espejo retrovisor. Bellinger tuvo una breve depresión cuando fue activado por primera vez de la lista de lesionados a mediados de junio, pero ha estado en llamas durante la mayor parte del verano desde su regreso. En 371 viajes al plato antes de jugar el miércoles, el dos veces All-Star está bateando .325/.377/.551. Ha conectado 18 jonrones para acompañar 19 dobles, un triple y 17 robos (en 20 intentos). Obtuvo marcas promedio o mejores en el jardín central esta temporada e incluso se vio bien en un breve regreso a la primera base (176 entradas).
Quizás lo más alentador es el hecho de que la herramienta de éxito de Bellinger parece haber vuelto a los niveles máximos. Los ponches fueron un problema en su temporada de novato (26,6 %), pero Bellinger redujo ese número hasta el 16,4 % durante su año de Jugador Más Valioso en 2019. Después de su cirugía, la tasa de ponches de Bellinger se disparó de nuevo al 27,1 % en 2021-22. También vio un aumento masivo en su tasa de persecución en lanzamientos fuera del plato (26,8 % en 2019; 34,8 % en 2021-22), mientras que su tasa de contacto general se redujo del 78,1 % al 74,6 %.
Este año, Bellinger ha golpeado en solo el 15.4% de sus apariciones en el plato, la marca más baja de su carrera por un punto porcentual completo. Está disfrutando de las mejores tasas de contacto de su carrera tanto en lanzamientos en la zona de strike (86.3%) como en lanzamientos que persigue fuera del plato (73.8%), lo que lleva a una tasa de contacto general de 81.4%, la más alta de su carrera.
Si bien las habilidades de contacto mejoradas y la mayor selectividad son signos inequívocamente positivos, hay algunas señales de alerta que hacen que la recuperación de Bellinger parezca un poco más tenue. Cuando estaba en su mejor momento, Bellinger era una máquina de contacto duro, lanzando la pelota a un ritmo de élite y clasificándose entre los líderes de la liga en pelotas bateadas a 95 mph o más. En 2023, sin embargo, la velocidad de salida promedio de Bellinger de 87.2 mph es casi cuatro millas por hora más lenta que su promedio de 91.1 mph de 2019. La tasa de impactos fuertes del 31.2 % de este año no está ni cerca de su pico de 45.6 %, y su tasa de 6.4 % de balas disparadas (según lo definido por Statcast) se encuentra en aproximadamente la mitad de su mejor 12,6%.
Eso no quiere decir que Bellinger sea un mal bateador o que probablemente retroceda a sus pésimos niveles de rendimiento de 2021-22. Sus ganancias masivas en contacto y la posterior caída en ponches le dan mucha legitimidad a su rebote. La gran pregunta es hasta qué punto puede mantener este nivel de producción con un perfil de calidad de contacto que en realidad está por debajo de los promedios de la liga (velocidad de salida de 89.1 mph, tasa de barril de 8.1%, tasa de golpes fuertes de 39.3%).
Las métricas "esperadas" de Statcast están lejos de ser una ciencia exacta, pero Bellinger todavía se encuentra en la segunda brecha más grande de todos los bateadores calificados en términos de su promedio de bateo real (.325) y promedio de bateo esperado (.271). La brecha entre su porcentaje de slugging de .551 y el esperado porcentaje de slugging de .447 es la quinta más grande en el béisbol. Algunos fanáticos pueden burlarse de la mención de métricas "esperadas", pero seguramente tendrán en cuenta la valoración de Bellinger por parte de los equipos durante el invierno (aunque la mayoría de los clubes tienen sus propias versiones patentadas de tales métricas que pueden diferir de Statcast en diversos grados). Dicho esto, incluso esas proporciones esperadas pintan a Bellinger como un bateador claramente por encima del promedio, más o menos en línea con lo que sus compañeros de equipo Dansby Swanson e Ian Happhan producido esta temporada. Y, dadas las demostraciones pasadas de poder adicional de Bellinger, hay bastante más ventaja en su bate que cualquiera de esas comparaciones.
Como con cualquier agente libre, hay más factores a considerar además del bate de Bellinger. Ha jugado en la primera base y en el jardín central a niveles superiores al promedio esta temporada y obviamente también es una opción en cualquiera de las esquinas de los jardines. Combine esa versatilidad con el hecho de que puede batear a zurdos y derechos por encima del promedio (está bateando mejor a los zurdos en 2023 pero ha sido mejor contra los derechos en su carrera) y Bellinger le permite a cualquier manager cierta flexibilidad al escribir una tarjeta de alineación. La velocidad de sprint promedio de este año de 28.3 pies/seg está un poco por debajo de su pico de 28.9 pies/seg de 2017-19, pero aún está muy por encima del promedio de la liga (percentil 77). Bellinger también usa esa velocidad de manera bastante eficiente; ha tenido éxito en el 82,2% de los intentos de base robada de su carrera y el 85% en 2023.
Quizás, sobre todo en el caso de Bellinger, la escasez del mercado funcionará a su favor. Como se mencionó anteriormente, más allá de Ohtani, no hay muchos bateadores destacados para perseguir este invierno. El bate de Chapman se ha enfriado desde su comienzo vertiginoso. Teoscar Hernández comenzó el año posicionado como uno de los mejores agentes libres del mercado, pero ha bateado solo .250/.297/.423, la peor actuación de su carrera en una temporada completa. Jorge Soler y JD Martínez están teniendo fuertes temporadas de rebote, pero son opciones solo como designados. Jeimer Candelario está disfrutando de una campaña de recuperación propia, pero no se acerca al historial de Bellinger.
En términos de competencia en su posición, Bellinger se enfrentará a los destacados defensivos lesionados Kevin Kiermaier y Harrison Bader . Ambos jugadores son alternativas claras para los equipos que buscan un jardinero central todos los días, aunque eso se debe más a una defensa de clase mundial que a su aptitud ofensiva. Ninguno de los dos es un jugador tan completo como lo ha sido Bellinger, y Bader ha estado en la lista de lesionados tres veces este año, mientras que Kiermaier no ha alcanzado las 500 apariciones en el plato en una temporada desde 2015 (su único año en alcanzar ese nivel).
Quizás lo más importante de todo será la edad. Bellinger acaba de cumplir 28 años el mes pasado. No cumplirá 29 años hasta el receso del Juego de Estrellas del próximo año. Cualquier equipo que contrate a Bellinger estaría pagando más de su pico de lo que el agente libre habitual tiene que comercializar. Incluso un contrato de ocho años se extendería hasta la temporada de 35 años de Bellinger. Dada su edad y el alcance de su recuperación este año, parece probable que él y el agente Scott Boras busquen al menos una oportunidad de exclusión en cualquier acuerdo a largo plazo. Seguramente rechazará una oferta calificada al final de la temporada, y aunque eso no le hará ningún favor a su agencia libre, el QO generalmente no ha sido un obstáculo demasiado grande para los agentes libres de primer nivel del mercado.
Nadie va a desbancar a Ohtani como el agente libre más codiciado de la próxima clase, pero Bellinger parece cada vez más que podría ser visto como el siguiente mejor jugador de posición en el mercado. Su apuesta por sí mismo ha valido la pena, y mientras no se derrumbe por completo en las últimas seis semanas de la temporada, me imagino que saldrá al mercado buscando acuerdos recientes firmados por George Springer ( seis años, $150MM), Brandon Nimmo (ocho años, $162MM) y Kris Bryant(siete años, $182MM). Queda por ver si alguien realmente se acerca o incluso supera los $ 200 millones para un jugador que luchó sustancialmente desde 2021-22 y tiene un perfil de pelota bateada algo irregular en su temporada de rebote. Pero el mero hecho de que valga la pena considerarlo habla de la magnitud de su campaña de recuperación en Wrigley.
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