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La temporada de rebotes de Cody Bellinger en 2023 con los Cachorros lo ha posicionado como uno de los mejores jugadores que llegará al mercado de agentes libres esta temporada baja. El jugador de 28 años quedó segundo en la última actualización de MLBTR de nuestro Free Agent Power Rankings , y es casi una conclusión inevitable que llegará al mercado buscando asegurarse un día de pago masivo esta temporada baja. Si había alguna duda sobre esa posibilidad, el agente de Bellinger, Scott Boras, la eliminó cuando discutió el resurgimiento de su cliente con Bob Nightengale de USA Today . Curiosamente, Boras criticó a la organización de los Dodgers por su manejo de Bellinger cuando no estaba en plena salud.
“Estaba herido, simple y llanamente”, le dice Boras a Nightengale sobre las temporadas 2021-22 de Bellinger, cuando bateó un promedio combinado de .193/.256/.355 en 900 apariciones en el plato. “Está operado y los Dodgers le pidieron que jugara con una deficiencia de fuerza del 35%, y luego con COVID lo privaron del tratamiento médico experto. No tenía fuerza en los hombros. No se pasa simplemente de un OPS de .900 a un OPS de .500 sin comprender el impacto de una lesión”.
Bellinger se lesionó el hombro mientras celebraba un jonrón durante la postemporada de 2020. Después de golpear un balón largo que dio la ventaja en el Juego 7 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Bellinger y su compañero Enrique Hernández saltaron y golpearon sus antebrazos, lo que terminó dislocando el hombro de Bellinger. Rápidamente logró que el hombro volviera a su lugar y continuó jugando durante la Serie Mundial, pero Bellinger se sometió a una cirugía de hombro en la temporada baja y no lució igual durante 2021-22. También lidió con una pequeña fractura en el peroné izquierdo en abril de 2021 y más tarde esa temporada sufrió una fractura de costilla al chocar con su compañero de equipo Gavin Lux en un elevado.
Los fanáticos tienden a enojarse ante cualquier comentario público de Boras, pero en este caso, las lesiones han sido durante mucho tiempo un factor obvio y probable para el declive de Bellinger. La pregunta en torno a su caída en el plato no era tanto si las lesiones fueron un factor, sino más bien si alguna vez enderezaría el barco después de luchar contra una letanía de lesiones en menos de un año.
La temporada 2023 en Chicago ha respondido enfáticamente esas preguntas. Bellinger batea .321/.368/.546 con 20 jonrones, 23 dobles, un triple y 18 robos (en 22 intentos). Ha jugado tanto en el jardín central como en la primera base para los Cachorros, obteniendo calificaciones superiores al promedio en cada lugar, y quizás lo más importante es que ha reducido drásticamente su tasa de ponches del 27,1% de 2021-22 a un 15%, el mínimo de su carrera.
Bellinger no camina con tanta frecuencia como solía hacerlo (7.2% en comparación con su pico de 14.4% en 2019), y Statcast muestra que tampoco está golpeando la pelota tan fuerte como lo hizo durante su campaña de Jugador Más Valioso de 2019. Esa temporada, Bellinger promedió 91,1 mph desde el principio con una tasa general de golpes fuertes del 45,6%; este año está a 87,3 mph y 30%, respectivamente. La caída en la calidad del contacto es una posible señal de alerta, pero los resultados son innegablemente impresionantes. Cuando Bellinger hace un contacto fuerte, logra aprovecharlo al máximo.
Todo prepara el escenario para un día de pago lucrativo este invierno, cuando el mercado de agentes libres estará en gran medida desprovisto de bateadores productivos y en plena edad. De manera típica, Boras bromeó diciendo que “la demanda a menudo es creada por la rareza”, llamando a Bellinger un “jugador de cinco herramientas” y un defensor del calibre del Guante de Oro en múltiples posiciones antes de agregar que “…la demanda de eso es muy, muy alta. " Bellinger dijo todas las cosas correctas que los agentes libres suelen defender, sobre su deseo de permanecer con los Cachorros y su afinidad por el estadio, los fanáticos y la cultura.
Nightengale también habló con sus compañeros Dansby Swanson y Michael Fulmer , el entrenador David Ross y el entrenador de banco Andy Green , quienes elogiaron la importancia de Bellinger para el club y su notable temporada en general. El precio exacto de venta de Bellinger no estará claro hasta que la temporada baja comience en serio, pero es fácil imaginar a Boras & Co. buscando un acuerdo a largo plazo que valga más que las fuertes sumas aseguradas para otros clientes Brandon Nimmo (ocho años, $ 162 MM) y Kris Bryant (siete años, 182 millones de dólares). Ambos iniciaron sus respectivos contratos cuando tenían 30 años; Bellinger no cumplirá 29 años hasta el receso del Juego de Estrellas la próxima temporada.
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