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Ningún bateador ha tenido un peor comienzo de temporada que José Abreu . El veterano primera base solo ha conseguido cuatro hits en 65 apariciones en el plato. Está bateando .068/.138/.085 con un extrabase, un doble. Entre los bateadores con más de 50 viajes al plato, ninguno ha tenido menos impacto desde una perspectiva de poder. Sólo Victor Scott II , un novato con guante primero a quien los Cardinals eligieron durante el fin de semana, tiene una marca de embase tan pobre.
Si bien St. Louis tuvo el lujo de enviar a Scott a Triple-A, los Astros no pueden hacer lo mismo con Abreu. Tendría que aceptar cualquier tipo de asignación de ligas menores. No van a encontrar un socio comercial. Con toda probabilidad, la única forma de que Houston lo saque de la lista de la MLB es liberarlo y consumir el dinero restante de su contrato de agente libre de $58,5 millones. Considerando que Abreu está ganando $19.5MM tanto esta temporada como la próxima, no es especialmente sorprendente que Houston no esté listo para seguir adelante por completo.
Al mismo tiempo, al menos tienen que considerar la posibilidad de hacer un cambio en primera base. Los Astros ya han pateado a Abreu al tercio inferior del orden de bateo después de que comenzó el año en el hoyo número 5. Ha sido titular en 16 de los 23 juegos de Houston, y Jon Singleton obtuvo el visto bueno en la primera base en las otras siete apariciones.
Si Singleton estuviera bateando bien, tal vez Abreu estaría en peligro de perder su puesto titular. Sin embargo, el bateador zurdo Singleton tiene una línea mediocre de .229/.308/.286 por derecho propio. No sorprende que los primera base de Houston hayan sido los menos productivos del deporte durante tres semanas. Ningún equipo ha obtenido menos que su .110/.187/.146 mostrando más de 91 apariciones en el plato.
Si bien Singleton no está precisamente forzando su camino hacia la alineación, los Astros podrían considerar alternativas en las menores. La adquisición comercial de temporada baja, Trey Cabbage, está en la lista de 40 hombres, pero ha estado en asignación opcional a Triple-A Sugar Land durante toda la temporada. Está bateando .262/.407/.492 en sus primeros 18 juegos. El ex seleccionado de séptima ronda Joey Loperfido ha logrado un ritmo de .260/.359/.688 en 19 partidos para los Space Cowboys. El producto de Duke está empatado con Heston Kjerstad en el liderato de Triple-A con 10 jonrones. Loperfido no está entre los 40 hombres, pero necesitará ser agregado en algún momento de este año si Houston quiere mantenerlo fuera del draft de la Regla 5 de la próxima temporada baja.
Ni Cabbage ni Loperfido tienen la seguridad o la probabilidad de producir contra lanzadores de Grandes Ligas. Cabbage apareció en 22 juegos para los Angelinos la temporada pasada y se ponchó en casi la mitad de sus apariciones en el plato. Está recibiendo strikes un tercio de las veces este año en Triple-A. Loperfido ha tenido una tasa de swings y fallos similarmente alta, abanicando a un ritmo del 33,7% este año después de tener un porcentaje de ponches del 32,6% en su primera mirada al pitcheo de Triple-A el verano pasado. Pronto cumplirá 25 años y aún no ha debutado en las Grandes Ligas.
Incluso si los Astros no están convencidos de que Loperfido o Cabbage hagan suficiente contacto para producir a nivel de MLB, obviamente necesitarán ver más de Abreu para continuar manteniéndolo ahí. El gerente general Dana Brown lo reconoció la semana pasada. El gerente general le dijo a Matt Kawahara del Houston Chronicle el viernes que si bien los Astros continuarían dándole tiempo de juego a Abreu con la esperanza de que encuentre su ritmo, "tendrían que retroceder y tomar algunas decisiones" si el ex Jugador Más Valioso no lo hace. empieza a golpear. Eso precedió a una actuación de 0-8 de Abreu en los primeros dos juegos de su serie del fin de semana contra los Nacionales. Singleton obtuvo el visto bueno en la final de la serie de ayer y obtuvo marca de 0-3.
Un jugador que comienza el año lentamente puede recibir demasiado énfasis. Un terrible período de tres semanas para comenzar la temporada es más visible de lo que podría ser una racha similar a mediados del verano. Es comprensible que los equipos sean cautelosos a la hora de reaccionar exageradamente ante una pequeña muestra en abril, como señaló Brown. Sin embargo, los problemas de Abreu se magnifican porque ya viene de un primer año decepcionante.
En 594 apariciones al plato hace un año, bateó .237/.296/.383 con 18 jonrones. De los 25 primera base que tuvieron al menos 500 apariciones en el plato, Abreu quedó último en OBP y 22º en slugging. Incluir el inicio de este año eleva su línea general como Astro a .220/.281/.354. Esa sería una producción deficiente para prácticamente cualquier titular en un equipo con aspiraciones de postemporada. Es particularmente pobre para un primera base de 37 años cuya principal fuente de valor se supone que es su bate.
Hay que reconocer que Abreu encontró su forma hasta cierto punto a finales de la temporada pasada. Mantuvo una marca de .237/.296/.350 hasta septiembre antes de conectar siete jonrones con una línea de .237/.299/.536 en el último mes de la temporada regular. Aprovechó eso en octubre, bateando a un ritmo de .295/.354/.591 con otros cuatro batazos largos en 11 partidos de playoffs. Abreu también ha tenido tradicionalmente un comienzo lento, incluso si las luchas de este mes están en otro nivel. En su carrera, posee una línea de promedio de .241/.309/.421 en marzo y abril; ha publicado números ofensivos muy por encima del promedio cada dos meses.
Eso quizás ofrezca cierto nivel de optimismo de que Abreu podrá cambiar las cosas. Aún así, a pesar de una sólida actuación en los entrenamientos primaverales, no ha llevado sin problemas su rebote de finales de 2023 a esta temporada. Queda por ver cuánto más margen de maniobra pueden darse el lujo de darle la directiva y el manager Joe Espada.
La ofensiva de Houston ha sido sólida en general a pesar de la total falta de producción en la primera base, pero están operando con mucho menos margen de error que en temporadas pasadas. Las malas actuaciones de la rotación inicial y de la parte trasera del bullpen, combinadas con la falta de hits oportunos, han llevado a un pésimo inicio de 7-16. Sólo los White Sox han tenido peores resultados en la Liga Americana. La urgencia pronto aumentará. Si los Astros llegan a un punto en el que sienten que es necesario un cambio en el tiempo de juego, la primera base podría ser la posición más probable para hacerlo.
Imagen cortesía de USA Today Sports.
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