En un momento en que Estados Unidos, junto con el resto del mundo, estaba luchando para hacer frente a la peor depresión de su historia y el ominoso ascenso del fascismo en Europa, el béisbol proporcionó algo de diversión para los tiempos oscuros. Appling comenzó su carrera en las Grandes Ligas en 1930, casi al comienzo de la Depresión. La mejor palabra para describir a Luke Appling es durabilidad, una cualidad que mostró a lo largo de su carrera y de su vida en el béisbol. Fue emblemático de un Estados Unidos que luchaba a través de la Depresión y profundizaba en sus mentes (tal vez sin saberlo) para prepararse para otra guerra mundial. Appling perduró y también Estados Unidos.
“Viejos dolores y molestias”, como se llamaba Appling, fue posiblemente el hipocondríaco más grande que jamás haya jugado el juego. Los dolores de espalda, los dolores de cabeza, las rodillas dañadas, los problemas oculares lo atormentaban, y luego salía y recibía tres golpes.
Lucious Benjamin Appling, nacido en High Point, Carolina del Norte, el 2 de abril de 1907, claramente no se quedó atrás cuando salió al campo. Todas sus quejas médicas desaparecieron cuando llegó el momento del juego. Estaba tan enfermo que logró recolectar solo 2.749 hits en una carrera que duró veinte años, todos con los Medias Blancas de Chicago. Appling nunca permitió que un dolor de espalda o de cabeza se interpusiera en el camino de jugar al campocorto y de meterse en sus lamidas como bateador. Incluso se quejó de las condiciones del campo en Comiskey Park. "Juro que ese parque debe haber sido construido en un depósito de chatarra", exclamó. Más tarde resultó que tenía razón.
Appling asistió a Fulton High School en Atlanta y pasó dos años en Oglethorpe College. En 1930, cuando era estudiante de segundo año en Oglethorpe, firmó con Atlanta Crackers of the Southern Association. Golpeó la pelota con solidez para los Crackers, pero su fildeo como campocorto dejó algo que desear, ya que cometió 42 errores.
A finales de la temporada de 1930, los Atlanta Crackers fueron vendidos a los Chicago Cubs. Pero debido a la intervención de Milt Stock, Appling se unió a los White Sox en una transacción en efectivo que también involucró a un jardinero llamado Doug Taitt. A pesar de sus problemas de fildeo, los Medias Blancas compraron su contrato por $ 20,000. Appling hizo su debut con los White Sox al final de la temporada de 1930. Apareciendo en seis juegos, cometió cuatro errores pero también recogió ocho hits. Tenía un brazo fuerte, pero muchos de sus lanzamientos terminaron en las gradas, haciendo que los fanáticos se apartaran del camino.
La temporada de 1931 fue menos que estelar para Appling. Sus problemas de fildeo todavía lo atormentaban, y su bateo disminuyó. Los White Sox intentaron canjearlo, pero no hubo quien lo aceptara. El manager de los Medias Blancas, Jimmy Dykes, tomó a Appling en la mano y con gran paciencia ayudó a Appling a pulir sus habilidades de fildeo y lo hizo dejar de lanzarse a las vallas.
Appling se casó con Faye Dodd en 1932. Tuvieron dos hijas (Linda y Carol) y un hijo (Luke III).
En 1932, el Pale Hose terminó en séptimo lugar detrás de los humildes St. Louis Browns. Appling bateó para .274 con diez triples y 63 carreras impulsadas. Todavía se balanceaba hacia las cercas y se salvó innumerables veces debido a su falta de paciencia en el plato.
Todo salió bien para Luke Appling en 1933, cuando dejó de intentar batear jonrones, aprendió a usar todo el campo y bateó para .328 en la temporada. Siguieron ocho años más de .300 o más, y mejoró lo suficiente como para convertirse en un fildeador adecuado. Mostró una gran variedad en el campo, liderando la Liga Americana en asistencias siete veces. En el lado negativo, lideró la liga en errores cinco veces.
La cúspide de su carrera llegó en 1936. Ganó el título de bateo de la Liga Americana con un promedio de bateo de .388, el más alto en el siglo XX para un campocorto. Luke también tuvo una racha de hits de 27 juegos ese año. Después de ganar el título de bateo, a Appling se le prometió un bono de $ 5,000, pero el gerente general Harry Grabiner renegó. Disgustado, Appling rompió su contrato de 1937. Lou Comiskey, el propietario, resistió las protestas de Appling, y cuando Appling se enfrió y estuvo listo para jugar, le dio un nuevo contrato. Desafortunadamente, fue por $ 2,500 menos de lo que había querido. En 1940 Appling, Rip Radcliff de los St. Louis Browns y Joe DiMaggio de los Yankees lucharon entre sí por el título de bateo con DiMaggio ganando.
Los Medias Blancas contendieron solo una vez durante el mandato de Appling en corto. Carecían de poder, por lo que Appling, un primer bate natural, bateó tercero en la alineación. Nunca fue un toletero, logró impulsar 1,117 carreras durante su carrera. Appling recordó que sus compañeros de equipo no eran grandes corredores de base. El jugador-manager Jimmy Dykes instituyó una multa automática por cualquier error en el corrido de bases. Al día siguiente, Dykes estaba en la segunda base cuando se perdió en sus pensamientos sobre sus deberes gerenciales. Se alejó de la segunda base, preguntándose si debería batear para el lanzador, y en un instante fue eliminado. Los jugadores en el banco aullaron de alegría y tuvieron algunas palabras poco halagüeñas sobre el error. Cuando Dykes regresó tímidamente al banco, dijo: "Está bien, dilo, vamos, ya lo tengo", pero nadie dijo una palabra. Más tarde le preguntó a Appling por qué no dijeron nada. Appling respondió: "Ya lo dijeron antes de que regresaras al dugout".
Los campeonatos eludían a los Medias Blancas y los Cachorros año tras año. Irónicamente, los dos mejores jugadores de Chicago, Luke Appling y Ernie Banks, ambos torpederos, nunca jugaron en una Serie Mundial.
Appling era la pesadilla de un lanzador. Podía y haría faltas fuera de un campo tras otro hasta que consiguiera el que quería. Los lanzadores se frustraban tanto que casi lo desafiaban a golpear la maldita cosa. Appling se ponchó solo 528 veces en su carrera y consiguió 1,302 bases por bolas.
Según cuenta una historia, Appling una vez le pidió al tacaño gerente de negocios de los Sox varias pelotas para firmar por amigos. El gerente comercial se negó, citando la Depresión y que cada pelota costaba $ 2.75. Appling se dio la vuelta y salió sin decir una palabra. Esa tarde, en su primer turno al bate, cometió una falta en diez lanzamientos consecutivos hacia las gradas. Dirigiéndose al oficial del club en el palco del propietario, dijo: "Eso es $ 27.50 y apenas estoy comenzando".
En 1938, los Sox tuvieron la oportunidad de vencer a los Yankees por el banderín. Sin embargo, Appling sufrió la única lesión importante de su carrera cuando se fracturó el tobillo, lo que obstaculizó las posibilidades del club.
DiMaggio tuvo un descanso durante su racha de hits de 56 juegos en 1941 cuando golpeó un rodillo lento que rebotó sobre Luke. Joe recibió un éxito en la jugada para mantener su racha de 30 juegos.
Bill James en The New Bill James Historical Baseball Abstract nombró a Luke Appling el mejor jugador de la temporada de 1943 cuando Appling ganó su segundo título de bateo con un promedio de .328. Por supuesto, 1943 fue un año de guerra y la mayoría de las estrellas estaban al servicio.
Su compañero de equipo Ted Lyons recordó la capacidad de Appling para cometer faltas en los lanzamientos hasta que consiguió el que quería. Red Ruffing estaba lanzando para los Yankees contra los Sox en un día miserablemente caluroso y húmedo en Comiskey Park. Appling llegó con dos hombres en base y trabajó la cuenta a 3-2. Luego procedió a cometer faltas en 12 lanzamientos seguidos. El sudoroso Ruffing finalmente caminó a Appling y permitió un jonrón de grand-slam al siguiente bateador. Ruffing estaba en una ducha fría inmediatamente después. Los lanzadores se consideraban afortunados si Appling conseguía un hit al principio del conteo.
A pesar de todas sus supuestas dolencias, Appling era una persona afable y popular entre sus compañeros de equipo. El único jugador de los White Sox que ganó un campeonato de bateo hasta que Frank Thomas, también fue elegido como el mejor jugador vivo de los White Sox por los escritores de Chicago en 1969.
Appling ingresó al servicio en 1944 y regresó al béisbol a fines de 1945. Cuando Appling ingresó al servicio, su esposa dijo: “La guerra terminará pronto. Luke nunca ha tenido un trabajo por más de dos semanas fuera del béisbol ". Su bateo no sufrió cuando regresó en 1945. Bateó .368 en su temporada corta.
Appling todavía jugaba pelota a los 41 años, después de haber sido trasladado a la tercera base desde su posición de campocorto. Antes de una doble cartelera en 1948, se quejó de no poder soltar su brazo de lanzamiento. En el primer juego lanzó tres hits y con un brazo supuestamente lisiado estableció un récord de la Liga Americana con 10 asistencias. Antes de la copa se quejó de fuertes dolores en las piernas y salió e hizo un excelente trabajo.
En 1949 bateó .301 a la edad de 42 años, pero el "Trader" Frank Lane, gerente general de los White Sox, estaba comprometido con un movimiento juvenil, y Chico Carrasquel asumió el cargo de campocorto. Appling ayudó a Carrasquel a adaptarse a las Grandes Ligas y a jugar como campocorto. Se le pidió a Appling que jugara en la primera base, pero después de algunos intentos mediocres, se rindió y se convirtió en un infielder de utilidad. Jugó en 50 juegos más para los White Sox en 1950 y luego se retiró. En el momento de su retiro ostentaba los récords de la Liga Americana de más partidos jugados, asistencias, outs y oportunidades aceptadas por un campocorto. Appling también eclipsó el récord de Grandes Ligas para la mayoría de los juegos jugados en el campocorto que anteriormente tenía Rabbit Maranville. Maranville había jugado 2.153 partidos en corto, y Appling lo superó con 2.198. Luis Aparicio luego eclipsó la mayoría de estos registros. Appling sigue siendo el líder del club en carreras, juegos jugados, hits, dobles, bases totales, carreras impulsadas, boletos y turnos al bate; también es tercero en triples. En 1951 se le pidió a Appling que administrara las Memphis Chicks y sorprendió a todos, incluido él mismo, cuando aceptó.
La cualidad que surge de la carrera y el carácter de Appling es su durabilidad. Quizás sus quejas de dolencia eran su forma de exorcizar los demonios que exhibían los jugadores de béisbol (probablemente los atletas más supersticiosos para practicar deportes). Cualquiera que sea su secreto, su carrera en las Grandes Ligas duró veinte años. Mucho después de su retiro, demostró que aún podía batear cuando en una aparición en un juego Cracker-Jack All-Star Old-Timers en Washington, DC, a la edad de 75 años, conectó un jonrón ante Warren Spahn. Dijo: "Fue un buen lanzamiento y simplemente me alejé". La pelota viajó solo 250 pies cuando se movieron las cercas para el juego de los veteranos, pero aún es una buena distancia para un jugador de 75 años.
Appling logró en las menores durante bastantes años, ganando banderines para Memphis en la Southern Association e Indianápolis de la American Association. Nombrado Gerente de Ligas Menores del Año en 1952, todavía tenía solo una oportunidad de dirigir en las mayores, en Kansas City reemplazando a Alvin Dark. No tuvo mucho éxito ya que su equipo estuvo 10-30 durante su mandato. También dirigió en Richmond y entrenó en las mayores en Detroit, Cleveland, Baltimore y Kansas City. Se desempeñó como instructor de bateo de los Bravos hasta 1990.
Appling murió repentinamente de un aneurisma abdominal el 3 de enero de 1991 en Cumming, Georgia. Su esposa Fay; un hermano Clyde; las hermanas Dela Campbell, Inez Jones y Marie Shelton; sus tres hijos; y seis nietos le sobrevivieron. Appling está enterrado en Sawnee View Memorial Gardens, Mausoleum Chapel West en Cumming.
Luke Appling estaba en el molde de la mayoría de los peloteros de la Depresión: duro, algo duro, a menudo con caras delgadas que mostraban los tiempos difíciles que todos los estadounidenses estaban soportando. Felices de estar jugando a la pelota cuando tantos otros estaban parados en las esquinas vendiendo manzanas o haciendo cola para pedir sopa, trajeron algo de alivio a una nación que estaba pisándole los talones. La aplicación junto con otras personas ayudó a que las personas dejaran de pensar en la Depresión, aunque solo fuera por unas horas, y les hizo la vida un poco más llevadera. Fue la resistencia de jugadores como Luke Appling quienes llevaron el béisbol a través de estos tiempos difíciles y brillaron incluso en un momento de miseria y presentimiento, ya que el sonido de los tacos en los escalones del dugout pronto sería amortiguado por las botas con clavos de los opresores.
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