Andrew Simon/MLB.com
@AndrewSimonMLBSandy Koufax fue exaltado al Salón de la Fama hace 50 años, como parte del grupo de 1972 junto a Yogi Berra y Early Wynn. Apenas tenía 36 años, un símbolo tanto de lo dominante que fue en su mejor momento como de lo prematuro que fue su final de carrera.
Casi 300 lanzadores en la historia de las Ligas Americana y Nacional han iniciado más juegos que Koufax. Casi 200 tienen más triunfos. Ochenta y uno tienen un WAR (según Baseball-Reference) mayor.
Pero pocos han construido un legado más respetado que el del zurdo de los Dodgers, especialmente en tan poco tiempo.
Koufax sólo lanzó en las Mayores durante 12 temporadas y no encontró su verdadera forma hasta sus últimas seis. Se uniformó por última vez antes de su 31er cumpleaños. De todas formas, el tope de Koufax fue tan impresionante que más de medio siglo después de que problemas en el codo lo obligaran a colgar los ganchos, su nombre sigue surgiendo en las conversaciones de los mejores de la historia.
Aquí, 11 motivos del porqué:
A una altura jamás vista
La carrera de Koufax se divide en dos mitades, una antes de afinar su repertorio y otra después.
1955-1960: 4.10 de EFEC, FIP de 3.94, 22.5% de tasa de ponches, 13.4% de tasa de boletos y WAR de 6.7
1961-1966: 2.19 de EFEC, FIP de 2.16, 26.5% de tasa de ponches, 6.4 de tasa de boletos y WAR de 46.4
¿Cuán dominante fue Koufax en esas últimas seis temporadas? Fue convocado al Juego de Estrellas todos los años y lideró la Liga Nacional en las siguientes categorías: Innings lanzados (dos veces), juegos completos (dos), blanqueadas (tres), victorias (tres), efectividad (cinco), EFE+ (dos) FIP (seis), WHIP (cuatro), ponches (cuatro), tasa de ponches (cinco), hits por cada nueve entradas (cinco), tasa de K-BB (tres) y WAR (dos). Koufax tuvo una ventaja de casi 8.0 de WAR sobre cualquier otro lanzador durante ese período y es apenas uno de nueve monticulares en la Era de la Bola Viva (desde 1920) con más de una campaña de al menos 10 de WAR.
Por la puerta grande: WAR de 36 en sus últimos cuatro años
Tal vez lo más impresionante sobre la segunda mitad de carrera de Koufax sea cómo el zurdo combatió contra la agonía durante ese tiempo, luego de ser diagnosticado con artritis severa en el codo izquierdo. Koufax probó todo tipo de tratamiento, pero la medicina no estaba tan avanzada como ahora. No había mucho que se pudiera hacer para aliviar el dolor. A pesar de eso, Koufax lanzó más de 1,200 innings de temporada regular en sus últimos cuatro años, sumando un total de 36.3 de WAR de pitcheo. El único lanzador en la Era de la Bola Viva en tener mejores números en un período de cuatro campañas fue Lefty Grove (1929-1932 y 1930-1933), Randy Johnson (1999-2005) y el dominicano Pedro Martínez (1997-2000). Nadie más ha estado ni cerca de lo conseguido por Koufax en esos últimos cuatro años.
Mejor WAR de pitcheo en las últimas cuatro temporadas
1920-2021, según Baseball-Reference
1) Sandy Koufax (1963-66): 36.3
2) Cliff Lee (2011-2014): 20.2
3) Brandon Webb (2006-2009): 18.8
4) Roger Clemens (2004-2007): 18.2
5) Don Wilson (1971-1974): 18.0
El mejor de su generación: Cinco títulos de la L.N.
En cada una de sus últimas cinco campañas, Koufax encabezó la Liga Nacional en efectividad, convirtiéndose en el único monticular en la historia en terminar en el primer lugar (L.A. y L.N.) en esa categoría durante tantos años en fila. También marcó el camino en FIP en esos años. El promedio de carreras limpias de Koufax durante esas cinco campañas fue de 1.95 y es el único serpentinero en la Era de la Bola Viva en tener efectividad mejor de 1.90 en tres temporadas distintas. Pese a un comienzo lento, la efectividad de 2.76 de Koufax en su carrera es la cuarta mejor en la Era de la Bola Viva, con al menos 2,000 tramos lanzados.
El rey de tres Triples Coronas
La Triple Corona es más popular entre los jugadores de posición (promedio de bateo, jonrones y empujadas), pero los lanzadores también tienen una (victorias, efectividad y ponches). Koufax no sólo ganó tres Triple Coronas en el Viejo Circuito (1963, 1965 y 1966), sino que lideró las Mayores en las tres categorías en esas mismas temporadas. Según Elias Sports Bureau, Koufax es el único lanzador en terminar primero en Grandes Ligas en victorias, efectividad y ponches en una misma campaña en tres ocasiones, desde que las carreras limpias empezaron a ser un dato oficial en ambas ligas en 1913. Desde que Koufax lo hizo, todos los lanzadores se han combinado para lograrlo solamente tres veces (Dwight Gooden en 1985, el venezolano Johan Santana en el 2006 y Shane Bieber en la acortada campaña del 2020).
K es por Koufax: 382 en un año
Con su poderosa recta y curva endemoniada, Koufax fue una pesadilla para los bateadores, especialmente en la era previa a la disminución de la altura del montículo en 1969. Terminó entre los mejores 10 en la Nacional en ponches en sus últimas 10 campañas (1957-1966) y entre los tres mejores en siete ocasiones. Koufax encabezó las Mayores en 1961 (269), 1963 (306), 1965 (382) y 1966 (317). Randy Johnson, Curt Schilling y Nolan Ryan son los otros tres monticulares de la Era Moderna (desde 1900) en alcanzar los 300 ponches en tres ocasiones. Ese total de 382 en 1965 fue una marca, que sólo ha sido superada por Ryan (383 en 1973).
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