Tom Browning / BIO

 

This article was written by Joe Cox

Durante un período de siete años, de 1985 a 1991, Tom Browning fue el lanzador abridor más duradero en el béisbol de las Grandes Ligas. En una carrera que abarcó 12 temporadas en las Grandes Ligas y casi 2,000 entradas lanzadas, Browning se destacó por trabajar la mayor parte de su carrera como un abridor sólido y confiable que tomaba la pelota cada vez que llegaba su turno en la rotación. Browning tuvo bastante éxito en su mejor momento, ganó 15 o más juegos en cuatro ocasiones, lanzó un juego perfecto en 1988 y contribuyó al título de la Serie Mundial de los Rojos en 1990.

Thomas Leo Browning nació el 28 de abril de 1960 en Casper, Wyoming, uno de cinco hijos. Los padres de Browning se divorciaron cuando él era niño y su madre se casó más tarde con un electricista que fue trasladado a Nueva York. La familia Browning se mudó al norte del estado de Nueva York, donde Tom jugó localmente contra futuros profesionales como Jim Deshaies y Andy Van Slyke. 

Browning jugó béisbol universitario en LeMoyne College en las cercanías de Syracuse, Nueva York, y posteriormente se transfirió a Tennessee Wesleyan. Browning siempre fue un jugador talentoso, pero nunca un prospecto superior. Como él mismo escribió en 2006, “No podía confiar en el talento natural, porque no tenía mucho. No era el lanzador más duro, el corredor más rápido o el atleta más talentoso. Pero tenía un brazo sólido y duradero, y trabajé duro”.  Ese arduo trabajo valió la pena, ya que los Rojos de Cincinnati eligieron a Browning en la novena ronda del draft amateur de 1982.

Browning lanzó 88 entradas en la liga de novatos en Billings, Montana, en 1982, con marca de 4-8 y efectividad de 3.89. Se pudo ver una mejora significativa la temporada siguiente, cuando tuvo marca de 8-1 con efectividad de 1.49 y 101 ponches en 78⅔ entradas en el nivel A de Tampa. Fue en Tampa donde Browning aprendió la bola del instructor de lanzamiento de ligas menores Harry Dorish.  Para un lanzador que nunca tuvo cosas dominantes, la lección fue fundamental para el futuro de Browning. Más tarde escribió que “revolucionó mi habilidad para sacar a los bateadores; y fue una gran razón para mi eventual éxito”.  Browning terminó 1983 con Doble-A Waterbury, donde lanzó mejor de lo que podría indicar su récord de 4-10 y su efectividad de 3.53.

En 1984, Browning pasó casi toda la temporada en Triple-A Wichita, registrando una marca de 12-10 y una efectividad de 3.95 en 189⅓ entradas. Como llamado de septiembre a Cincinnati, Browning ganó su primera apertura el 9 de septiembre, trabajando hasta la novena entrada y permitiendo solo una carrera a los Dodgers. Lanzó tres veces, terminando 1-0 con efectividad de 1.54 en 23⅓ entradas.

Los Rojos terminaron quintos en la división en 1984, luego de terminar en el último lugar en 1982 y 1983. Mientras que los altos mandos de Cincinnati, incluido el jugador y entrenador Pete Rose, esperaban grandes cosas de Browning, había pocas razones para esperar lo que se avecinaba en 1985. De hecho, a principios de la temporada, un columnista nacional señaló con autoridad: "Ningún lanzador novato se acercará al récord de 17-9 de Dwight Gooden y 276 ponches del '84".  Esto terminó siendo sólo una verdad a medias.

Rose incorporó a Browning a la rotación como el cuarto abridor de los Rojos, y en la primera mitad de la temporada, Browning entregó sólidos resultados. Llegó al receso del Juego de Estrellas con un récord de 7-7 y una efectividad de 3.73. Los Rojos fueron un sólido 44-41. Browning continuó teniendo altibajos, y el 9 de agosto perdió una dura decisión de 3-1 ante los Dodgers, dejándolo a 9-9 con una efectividad de 3.77.

Las siguientes ocho semanas, sin embargo, fueron algo totalmente inesperado. En sus siguientes 12 aperturas, Browning acumuló 11 victorias y ninguna derrota, pasando de un lanzador de .500 a un ganador de 20 juegos. Dos veces lanzó blanqueadas, pero también logró feas victorias por 8-5 y 10-6. Aún así, el 28 de septiembre, cuando venció a los Astros, Browning alcanzó una marca de 20-9, lo que lo convirtió en el primer novato en ganar 20 juegos desde Bob Grim de los Yankees de 1954. La efectividad de 3.55 y los 155 ponches de Browning indicaron su capacidad para lidiar con los golpes y abrirse camino a través de las victorias en lugar de dominar a sus oponentes. Una victoria particularmente memorable se produjo el 11 de septiembre, cuando Browning y los Rojos vencieron a los Padres cuando Pete Rose rompió el récord de hits de la carrera de Ty Cobb en la primera entrada. Dejando a un lado los logros históricos, Cincinnati terminó segundo en la División Oeste de la Liga Nacional, y Browning terminó sexto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Nacional y segundo en la carrera de Novato del Año, perdiendo ante Vince Coleman y sus 110 bases robadas. El premio al Lanzador Novato del Año de la Liga Nacional de Sporting News sirvió como premio de consolación.

Probablemente era inevitable que Browning tuviera problemas para repetir su increíble campaña de novato, y que ocasionalmente tuviera una relación difícil con la tacaña propietaria de los Rojos, Marge Schott. Primero, Browning enfureció a Schott al filmar anuncios de un concesionario de automóviles que competía con el de Schott.  Luego resistió durante la mayor parte del entrenamiento de primavera por un nuevo contrato, convirtiéndose finalmente en el último jugador de Cincinnati en firmar,  firmando un contrato de un año que pronto se convertiría en una tradición anual entre Browning y los Rojos.

Browning comenzó mal 1986, perdiendo sus primeras cuatro decisiones y terminando abril con efectividad de 6.08. Poco a poco fue mejorando, y los Rojos volvieron a terminar segundos en su división, aunque eran un lejano seguidor de los Astros de Houston. Browning inició 39 juegos (liderando la Liga Nacional) y trabajó 243⅓ entradas, terminando la temporada con marca de 14-13 y efectividad de 3.81.

Aun así, si 1986 había sido una decepción, 1987 fue mucho peor. Browning volvió a firmar un contrato de un año durante el entrenamiento de primavera y luego luchó con un brazo dolorido, lanzando como si toda la temporada fuera entrenamiento de primavera. Escribiendo después de su carrera, Browning atribuyó la lesión a un entrenamiento de artes marciales con el lanzador John Denny.  El gerente Rose, que generalmente simpatizaba con Browning, intervino en su caso y cuestionó la dureza de Browning. A mediados de junio, Browning, con una efectividad de 7.76, fue enviado a Double-A Nashville para cinco aperturas. Apenas fue mejor en las menores, acumulando una efectividad de 6.07. Browning mejoró en su regreso a Cincinnati, finalmente ganó sus últimas tres aperturas de la temporada, elevó su récord a 10-13 y redujo su efectividad a 5.02. Nuevamente, los Rojos terminaron en segundo lugar, seis juegos detrás de los Gigantes.

La temporada de 1985 fue la mejor de Browning y 1990 fue probablemente su año más satisfactorio desde el punto de vista del equipo, pero 1988 tuvo que ser la temporada más extraña de la carrera de Browning. Una vez más se extendió un contrato de un año y Browning lo firmó. Su brazo había sanado y su lanzamiento había vuelto más o menos a la normalidad. Pocas cosas más tenía. Al principio de la temporada, Rose chocó contra el árbitro de la Liga Nacional Dave Pallone en un altercado y fue suspendido por 30 días, uno de los castigos más severos por una ofensa en el campo en la historia del béisbol moderno.

El 6 de junio de 1988, Browning coqueteó con un juego sin hits, logrando un out en la novena entrada antes de permitir un sencillo solitario al futuro miembro del Salón de la Fama Tony Gwynn. Browning ganó sus últimas seis decisiones antes de la pausa del Juego de Estrellas y llegó a la mitad de la temporada con un récord de 8-3 y una efectividad de 3.38. En la segunda mitad de la temporada, continuó fuerte. Después de abrir la temporada con marca de 2-3, durante el resto del año, Browning tuvo marca de 16-2 y terminó con efectividad de 3.41 para acompañar su marca de 18-5. El 16 de septiembre de 1988, Browning lanzó un juego perfecto en casa contra los LA Dodgers, el primer juego perfecto en la Liga Nacional en 23 años. Los Dodgers ganaron la Serie Mundial, ya que Cincinnati nuevamente terminó segundo en el Oeste de la Liga Nacional.

Browning fue casi tan agudo en 1989, aunque los momentos positivos de la temporada han sido históricamente olvidados porque el escándalo de las apuestas de Pete Rose fue una nube negra sobre la temporada de Cincinnati. Los Rojos terminaron en quinto lugar y, a fines de año, Rose aceptó una suspensión de por vida del béisbol como solución a su caso. En ese contexto, por tercera vez en cuatro temporadas, Browning lideró la Liga Nacional en juegos iniciados. Sus 249⅔ entradas lanzadas fueron segundas en la liga, y su récord de 15-12 fue una imagen incompleta de la temporada de Browning. Su efectividad de 3.39 fue la mejor marca de su carrera, y su WAR de 3.6 fue el segundo mejor hasta la fecha. El 4 de julio, Browning coqueteó con un segundo juego perfecto, logrando 24 Phillies consecutivos antes de que Dickie Thon conectara un doble para abrir la novena entrada. Otro momento destacado fue todo el mes de agosto, justo cuando se finalizó el acuerdo de Rose. Browning ganó sus seis aperturas y registró una efectividad de 1.70, por lo que ganó los honores de Lanzador del Mes de la Liga Nacional.

Sobre el papel, había pocas razones para sospechar que 1990 sería una temporada memorable para los Rojos. Cincinnati tenía un bullpen sobresaliente y un nuevo mánager, Lou Piniella, pero pocos hubieran esperado una temporada de campeonato con un liderazgo de punta a punta en las posiciones. Pero los Rojos ganaron sus primeros nueve juegos y comenzaron el año 30-12, en camino al primer título de la Serie Mundial en Cincinnati desde 1976. Etiquetado como titular del Día Inaugural por segunda vez en su carrera, Browning fue un sólido contribuyente a la equipo, terminando 15-9 con una efectividad de 3.80. Lideró al equipo en aperturas, entradas lanzadas y victorias, y terminó segundo detrás de José Rijo en WAR, con una marca de 4.1, la mejor de su carrera. En la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Browning venció a Pittsburgh en un segundo juego crucial de la noche de la serie, 2-1. Perdió el Juego Cinco, pero después de que los Rojos acabaran con los Piratas en el Juego Seis,

Browning estaba programado para comenzar el tercer juego y estaba viendo el segundo desde el banquillo en el Riverfront Stadium cuando su esposa, Debbie, se puso de parto. Browning se apresuró al hospital, pero cuando el segundo juego se prolongó hasta las entradas adicionales, en la era anterior a los teléfonos celulares, el equipo de transmisión de los Reds emitió un boletín de radio para que Browning llamara a la casa club, porque podría ser necesario en el estadio. Afortunadamente para los Rojos, Joe Oliver conectó con un sencillo la carrera ganadora en la parte baja de la décima entrada, y Browning tuvo el resto de la noche libre. Dos días después, lanzó seis sólidas entradas y ganó el tercer juego en Oakland, 8-3. La noche siguiente, los Rojos cerraron una impactante barrida en la Serie y Browning fue campeón mundial.

Dos meses después de iniciada la temporada de 1991, Browning parecía candidato al premio Cy Young. Con una victoria el 14 de junio, tuvo marca de 9-4 con efectividad de 3.43. Browning fue recompensado con la única selección de su carrera en el Juego de Estrellas. Cincinnati estaba en segundo lugar al descanso, pero cayó al quinto, y Browning tropezó en la segunda mitad, terminando 14-14 con efectividad de 4.18. Browning atribuyó gran parte de la culpa de su mala segunda mitad a una lesión en la cadera sufrida en una pelea en un bar de Houston. 

El mal final de Browning en 1991 fue el comienzo del fin de sus días de pitcheo efectivo. Una lesión en la rodilla sufrida en una colisión en el plato con el receptor de Houston Scott Servais puso fin a la temporada de 1992 de Browning el  de julio, pero incluso cuando estaba sano, solo tenía un récord de 6-5 y una efectividad de 5.07 para demostrar su problema. La temporada de 1993 incluyó una citación por posesión de marihuana  y una lesión en el dedo  , así como un récord de 7-7 y una efectividad de 4.74. Si la temporada fue notable en algo, fue por un incidente el 7 de julio, cuando Browning se escapó del estadio y vio parte del juego Cubs-Reds en una azotea contigua al Wrigley Field, mientras aún vestía el uniforme. 

Browning estaba lanzando mejor en 1994, con un récord de 3-1 y una efectividad de 4.20 en siete aperturas, pero sufrió una terrible lesión al romperse el brazo mientras lanzaba el 9 de mayo contra San Diego. Browning admitió más tarde que instantáneamente temió que le hubieran disparado y escribió: “Pensé que me habían volado el brazo. No podía sentirlo. 

La carrera de Browning con Cincinnati había terminado. En 1995 lanzó para Kansas City, lanzando algunos buenos juegos en las ligas menores, pero perdiendo sus únicas dos aperturas en las ligas mayores como Real. Se retiró en los entrenamientos de primavera al año siguiente.

La vida de Browning después del béisbol ha sido variada. En 2006 escribió un libro, Tom Browning's Tales From the Reds Dugout , con el empleado del equipo Dann Stupp. En ese mismo año, fue incluido en el Salón de la Fama de los Rojos de Cincinnati. Browning también ha trabajado como locutor y entrenador de lanzadores, más recientemente para los Dayton Dragons de nivel A en 2015.

Los totales de carrera de Tom Browning incluyen un récord de 123-90, una efectividad de 3.94 y exactamente 1,000 ponches en su carrera en 1,921 entradas lanzadas. Una vez fue All-Star y una vez campeón mundial. Al comienzo de la temporada 2016, Browning ocupaba el puesto 12 en la historia de los Rojos en victorias, entradas lanzadas y ponches. Coqueteó con los juegos sin hits en varias ocasiones, pero quizás se le recuerde mejor por su juego perfecto de 1988.

Browning murió el 19 de diciembre de 2022 a la edad de 62 años.