El campocorto de Baltimore avanza a pasos agigantados

 

Jorge  Mateo

Por Darragh McDonald |8 de mayo de 2023en5:09 p. m. CDT

Jorge Mateo fue una vez uno de los mejores prospectos del béisbol. Un fichaje internacional de los Yankees de la República Dominicana en 2012, mostró un talento natural obvio con una velocidad increíble que le permitió ser valioso en las bases y en la defensa. En 2015, entre Single-A y High-A, robó 82 bases en 111 juegos. Solo conectó dos jonrones en ese tiempo, pero subió un promedio de bateo de .278. Su bate generalmente se consideraba la parte menos pulida de su juego, pero parecía tener la oportunidad de ser un contribuyente completo en el futuro. Baseball America lo clasificó como el prospecto número 1 en el sistema de los Yankees de cara al 2016 y el número 26 en toda la liga.

En los próximos años, sin embargo, su acción se desvanecería ya que el enfoque en el plato no parecía desarrollarse como se esperaba. Regresó a High-A en 2016 y conectó ocho jonrones, pero su promedio de bateo cayó a .254. Dado que solo recibió boletos en el 6.5% de sus apariciones en el plato, su porcentaje de embase fue de un exiguo .306. En 2017, en High-A una vez más, su tasa de bases por bolas bajó al 5,4 % y su tasa de ponches aumentó de un decente 21,3 % a un preocupante 26,6 %. Eso ayudó a que su promedio de bateo cayera a .240 y su OBP a .288. Finalmente fue ascendido a Doble-A y mostró algunos avances positivos, caminando a un ritmo de 10.7% en 30 juegos allí, lo que llevó a un promedio de bateo de .300 y un OBP de .381. Luego, los Yanks lo incluyeron como uno de los tres jóvenes que enviaron a los Atléticos en el acuerdo de fecha límite que trajo a Sonny Gray.al Bronx, junto a Dustin Fowler y James Kaprielian .

Aunque Mateo terminó el 2017 fuerte con su nueva organización, las preocupaciones sobre su ofensiva se renovarían al año siguiente. Se mudó a Triple-A en 2018, obtuvo pases libres en solo el 5.7% de sus apariciones en el plato y fue golpeado en el 27.3% de ellas. Su línea de bateo de .230/.280/.353 lo llevó a un wRC+ de solo 62. Volviendo a Triple-A en 2019, tuvo un gran avance cuando lanzó 19 jonrones en la Liga de la Costa del Pacífico, amigable para los bateadores, pero aún así caminó a un ritmo de solo 5.1% y se ponchó el 25.6% de las veces.

Al entrar en 2020, Mateo no tenía opciones y aún no había debutado en las Grandes Ligas. Aparentemente, los Atléticos tenían poco interés en darle un lugar activo en la lista en ese momento. Las transacciones se congelaron en marzo de 2020 cuando la pandemia puso todo en pausa, pero una vez que se levantó el congelamiento en junio, la primera transacción en la liga fue que Mateo fuera transferido a los Padres para que nombraran un jugador más tarde. Más tarde se informó que ese jugador era el prospecto de campo Junior Pérez .

Los Padres mantuvieron a Mateo en el roster en 2020, pero no le dieron un papel regular, dándole solo 28 apariciones en el plato en 22 juegos. Los resultados no fueron alentadores en ese breve tiempo, ya que recibió boletos en el 3.6% de esos viajes al plato y se ponchó en el 39.3% de ellos. Se las arregló para permanecer en la lista hasta la próxima temporada con el club aún valorando su velocidad y defensa, pero solo participó en el 2.2% de sus apariciones en el plato con los Friars en 2021 y se ponchó en un 29%, finalmente fue designado para asignación en agosto. Los Orioles en reconstrucción presentaron un reclamo y metieron a Mateo en 32 juegos, pero terminó el año en la lista de lesionados debido a una inflamación lumbar derecha.

Mateo era exactamente el tipo de jugador adecuado para los O's, que habían sido terribles durante cinco años en ese momento y todavía estaban esperando que llegaran sus mejores prospectos. Podrían instalarlo como un marcador de posición hasta que aparecieran los niños y ver si hizo algo con la oportunidad, esencialmente sin nada que perder si fallaba. Hicieron a Mateo su campocorto de todos los días en 2022 y demostró que podía ser un jugador valioso incluso con un mal desempeño en el plato. Conectó 13 jonrones el año pasado, pero los problemas de disciplina seguían ahí. Caminó a solo un ritmo del 5,1% y fue golpeado en el 27,6% de sus apariciones. Terminó el año con una línea de bateo de .221/.267/.379 y 82 wRC+, lo que indica que estaba 18% por debajo del promedio de la liga. Sin embargo, estuvo lo suficientemente en base como para robar 35 bases. También obtuvo calificaciones estelares por su trabajo con guantes en carreras cortas, incluyendo 14 carreras defensivas salvadas, 11 outs por encima del promedio y una calificación de 7.4 de Ultimate Zone Rating, terminando entre los cinco primeros entre los campocortos en cada una de esas categorías. ElFielding Bible Awards lo clasificó como el mejor campocorto de la liga. FanGraphs valoró la temporada de Mateo en 2.7 victorias por encima del reemplazo, incluso con la ofensiva mediocre, mientras que Baseball Reference le dio 3.4.

Los O's recibieron cierto interés comercial en Mateo durante el invierno, y los clubes aparentemente estaban intrigados por cómo podría beneficiarse de los cambios en las reglas de este año. Los límites de intercepciones y cambios defensivos se diseñaron para fomentar el tipo exacto de jugador que es Mateo, con mucha velocidad y capacidad atlética para exhibir si se le da la oportunidad. Eso parece haber sido cierto ya que ya se ha robado 12 bolsas este año, pero Mateo aparentemente también ha hecho un progreso increíble con sus problemas de larga data en el plato. Su tasa de caminatas del 6.7% aún está por debajo del promedio de la liga, pero es una mejora en comparación con su propio historial. Mientras tanto, se ha ponchado en solo el 20% de sus apariciones en el plato en lo que va del año, unos cuantos puntos mejor que el promedio de la liga y mucho mejor que cualquier cosa que haya hecho en los últimos años.

Andy Kostka de The Baltimore Banner habló recientemente con Mateo y el co-coach de bateo Matt Borgschulte sobre cómo iban a tener un enfoque simplificado en el plato este año, lo que le permitió a Mateo evitar perseguir tanto las bolas rompientes, lo que parece estar funcionando. La tasa de swing de Mateo en lanzamientos fuera de la zona es del 33,9% este año, que todavía está un poco por encima del promedio de la liga de 2023 del 31,4%, pero una gran caída con respecto al 39,4% que tuvo el año pasado. También ha conectado seis jonrones, casi la mitad de la cuenta de 13 del año pasado. Su línea de bateo de .304/.353/.565 asciende a un increíble 149 wRC+.

Su promedio de bateo de .328 en bolas en juego está por encima del promedio de la liga de .298 de este año, lo que tal vez podría indicar una regresión basada en la suerte. Pero es lógico pensar que tendría un BABIP superior al promedio, ya que su velocidad de élite le permite vencer a más rodados que otros bateadores. Su nuevo enfoque también parece ayudarlo en términos de métricas de pelota bateada hasta el momento. Su tasa de aciertos del 44,7 % está casi 12 puntos por encima de la tasa del 32,9 % del año pasado. Su velocidad de salida promedio de 86.9 mph del año pasado ahora es de 90.1 mph en 2023.

Todo esto sigue siendo una muestra de 105 apariciones en el plato en 29 juegos y probablemente sea mejor no decretar repentinamente que Mateo es uno de los mejores bateadores de la liga. El béisbol es un juego de ajustes y los equipos contrarios se darán cuenta de su nuevo enfoque en el plato y alterarán su plan de ataque, lo que dejará a Mateo responsable de reaccionar ante eso. No obstante, sigue siendo un desarrollo increíblemente alentador desde que Mateo demostró el año pasado que podría ser un colaborador sólido todos los días con una ofensiva deficiente. Incluso si retrocede y finalmente se establece en algún lugar entre el gran comienzo de este año y el desempeño del año pasado, eso lo convierte en un jugador muy valioso.

También es un gran desarrollo para los O, aunque puede conducir a algunas decisiones desafiantes en el futuro. Muchos de los prospectos notables del club son posibles futuros torpederos, incluidos Joey Ortiz , Jordan Westburg y Jackson Holliday . Gunnar Henderson alguna vez fue visto como el campocorto del futuro del club, pero la fuga de Mateo lo ha llevado en gran medida a la tercera base. Parece probable que, en algún momento, habrá algún tipo de atasco en el campo que necesita ser aclarado.

Pero ese es el tipo de problema con el que sueñan los equipos, especialmente después de una reconstrucción. Algunos de estos jugadores podrían ser incluidos en intercambios que fortalezcan una parte más débil de la lista del club, como su rotación inicial. Mateo ya recibió cierto interés comercial y probablemente solo haya aumentado su valor en ese mercado con su buen comienzo este año. Dado que ha estado en las Grandes Ligas desde el comienzo de 2020, llegó a esta temporada con exactamente tres años de tiempo de servicio, lo que lo encaminó a la agencia libre después de 2025. Calificó para el arbitraje por primera vez el invierno pasado, de acuerdo con el club con un salario de $ 2MM y podrá obtener más aumentos en los próximos dos inviernos.

A pesar de todos esos giros y vueltas con los Yankees, los Atléticos, los Padres y ahora los Orioles, Mateo todavía tiene solo 27 años y cumplirá 28 el próximo mes, lo que significa que está listo para salir al mercado abierto solo unos meses después de cumplir 30 años. Seguramente habría mucho interés si los O's comercializan los próximos dos años y medio de un campocorto con un piso alto que aparentemente está elevando su techo. Pero el club está justo en la mezcla de la carrera por los playoffs, actualmente 22-12 al principio, pareciendo más como un contendiente legítimo a medida que pasan los días. Si pueden mantener eso hasta julio, tendría más sentido mantener a Mateo mientras está prosperando y quizás considerar incluir a uno de sus prospectos en un intercambio. Queda por ver cómo se desarrollará, pero por ahora,