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No mucho ha ido bien para los Cardenales este año. Llegaron a la temporada con una lista talentosa y esperanzas de contienda, pero han tenido problemas repetidamente para entrar en ritmo. Su récord es de 38-52, colocándolos 11.5 juegos atrás en la División Central de la Liga Nacional y 11 juegos atrás en la carrera por el Comodín. A menudo no se encuentran como vendedores de fecha límite clara, ya que solo una vez terminaron por debajo de .500 este siglo, que fue en 2007. Pero a menos que se produzca un cambio masivo en las próximas tres semanas, es probable que vendan este año, algo que El presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak, admitió esencialmente hoy.
Afortunadamente, hay algunos factores que podrían hacer de esta una liquidación particularmente fructífera para las Tarjetas. Por un lado, los playoffs expandidos y algunas carreras divisionales abiertas parecen estar haciendo de este año un mercado de vendedores. Los Cardenales tienen una cantidad de jugadores de posición controlable que podrían mover sin afectar significativamente sus posibilidades de volver a la contienda el próximo año. También tienen algunos agentes libres inminentes notables, como Jordan Montgomery y Jack Flaherty .
Otro agente libre inminente que debería despertar mucho interés es el relevista Jordan Hicks . El fireballer ha estado en el bullpen del club desde 2018, aunque la cirugía Tommy John en junio de 2019 le impidió aparecer en la segunda mitad de esa campaña o en cualquier momento de 2020.
Su desempeño en su carrera ha sido inusual ya que tiene una velocidad de élite, con un promedio de más de 100 mph en su bola rápida en su carrera. Pero de alguna manera, eso no se ha traducido en los enormes números de ponches que uno esperaría. Para el final de la temporada 2022, había lanzado 177 2/3 entradas en 147 salidas, ponchando al 23% de los bateadores enfrentados. Esa tasa de ponches está alrededor del promedio de la liga, mientras que otros lanzadores como Aroldis Chapman , Edwin Díaz o Félix Bautista a menudo tienen tasas de 40 o incluso 50.
Aquí, en 2023, Hicks parece haber desbloqueado finalmente un nuevo nivel en ese departamento. Ha lanzado 36 2/3 entradas en 36 salidas, ponchando al 32.9% de los bateadores enfrentados. Su tasa de bases por bolas del 13,8% todavía está en el lado alto, pero está en línea con su trabajo anterior y no muy diferente de otras armas de entrada tardía. Chapman ha caminado el 12.4% de los bateadores enfrentados en su carrera. Josh Hader está al 10,2% en su carrera y al 11,3% desde el comienzo de 2020. Hicks está recibiendo menos rodados que en temporadas anteriores, pero su tasa de 53,5% este año todavía está muy por encima del promedio de la liga.
La nueva tasa de ponches ha ayudado a reducir su efectividad a 3.93, en comparación con 4.84 el año pasado y 5.40 el año anterior. Probablemente se merece algo aún mejor, ya que su promedio de bateo de .357 en bolas en juego está por encima del promedio de la liga y por encima de sus marcas en temporadas anteriores. Su SIERA de 3.47 y FIP de 3.12 sugieren que podría obtener resultados aún mejores si ese BABIP se normaliza en el futuro. También produjo estos resultados mientras ascendía al rol de taponero con Ryan Helsley en la lista de lesionados, con Hicks acumulando siete salvamentos en las últimas cuatro semanas.
Una cosa que podría estar impulsando esta ruptura es un cambio en su combinación de lanzamientos. Principalmente ha sido un tipo sinker-slider en su carrera, con el 90% de sus ofertas siendo uno de esos dos lanzamientos, mientras que ocasionalmente mezcla cambios, cortadores y rectas de cuatro costuras. Según Statcast, Hicks había lanzado solo 20 lanzamientos de cuatro costuras antes de su cirugía y luego solo nueve en las últimas dos temporadas. Ha lanzado 73 de ellos este año. También agregó un barrendero, lanzando 150 de esos este año, con oponentes bateando solo .107 y slugging de solo .250 en apariciones en el plato que terminaron con esa oferta. La barredora parece combinar bien con su plomada/dos costuras, como se muestra en este tuit de Rob Friedman, también conocido como Pitching Ninja.
Todavía estamos hablando de unos pocos meses de resultados, pero el cambio en el repertorio parece apuntar a una progresión legítima en lugar de solo un pequeño ruido de muestra. Los Cardinals seguramente hubieran preferido estar en la contienda en este momento, utilizando esta nueva y mejorada versión de Hicks para reforzar sus posibilidades en una carrera de postemporada. Pero al menos tendrán la oportunidad de exprimir algo de valor futuro adicional a través del comercio antes de la próxima fecha límite. Si hubiera descubierto este nuevo nivel de rendimiento el próximo año, es posible que no se hayan beneficiado en absoluto.
El momento también es potencialmente significativo para Hicks personalmente, ya que le permite ingresar al mercado abierto con una sólida temporada de plataforma si puede mantenerla durante los próximos meses. Descifró el roster del Día Inaugural de los Cardinals en 2018 cuando tenía solo 21 años y nunca fue elegido, lo que lo puso en camino para terminar esta temporada con exactamente seis temporadas de tiempo de servicio y así calificar para la agencia libre justo después de cumplir 27 años. viejo en septiembre. Los lanzadores de relevo no suelen conseguir contratos muy largos en la agencia libre. Nadie ha superado los cinco años y los contratos de esa duración son bastante raros.
Algunos clubes pueden ser escépticos dado que tiene un historial más largo de estar bien y tendrá un período de tiempo mucho menor con las mejoras. Pero hemos visto a los clubes hacer apuestas significativas con los lanzadores en base a muestras limitadas antes. Drew Pomeranz fue titular durante gran parte de su carrera, pero hizo la transición a un rol de relevo en 2018 y 2019 antes de obtener un contrato de cuatro años y $ 34 millones de los Padres. Fue una historia similar para Liam Hendriks , quien había estado cerrando durante dos años, uno de los cuales fue la temporada 2020 abreviada, antes de obtener una garantía de $54 millones durante tres años de los Medias Blancas. Robert Suárez pasó la mayor parte de su carrera en Japón antes de aprovechar una sólida temporada de la MLB en $46 millones durante cinco años.
Eso no quiere decir que Hicks sea un candado para asegurar un contrato similar a esos, especialmente porque pocos de esos acuerdos han funcionado bien para los clubes firmantes, lo que puede generar más dudas en el mercado de relevos esta temporada baja. Pero los clubes han demostrado que están dispuestos a apostar por una pequeña muestra de mejores resultados cuando tienen motivos para creer que se pueden llevar adelante. Esos tres lanzadores tenían poco más de 30 años cuando aseguraron sus acuerdos, mientras que Hicks será significativamente más joven.
Hicks siempre ha tenido la velocidad y ahora parece estar averiguando cómo implementarla de una manera más efectiva que nunca. Con su rápido ascenso en las ligas menores y el tiempo perdido debido a su cirugía, llegará al mercado abierto a una edad generalmente joven para un lanzador de relevo y con muy pocas entradas totales en su brazo. Por ahora, debería poder ayudar a los Cardinals a recuperar algo de valor adicional en la fecha límite antes de ayudarse a sí mismo a cobrar este invierno.
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