El puertorriqueño de los Marinos de Lotte Neftalí Soto conectó este viernes el jonrón número 200 de su carrera en el béisbol japonés, convirtiéndose así en el sexto bateador latino y el número 116 en la historia del circuito nipón en lograr esa hazaña.
Soto disparó su jonrón #200 el viernes
Se trata de un éxito que no veíamos en la NPB desde el 10 de octubre de 2011, cuando el dominicano José Mayobanex Fernández, que en ese momento defendía la camiseta de los Leones de Seibu, alcanzó la marca en la recta final de la temporada regular.
La época dorada de los jonroneros latinos en Japón sigue siendo el período de 15 campañas que transcurrió entre 1999 y 2013, durante el cual varios representantes de la región compitieron cada año por el liderato de cuadrangulares de sus respectivas ligas, incluyendo 4 que superaron la barrera de los 200.
El primero en lograrlo fue el venezolano Roberto Petagine, quien debutó en la Liga Central en 1999 con las Golondrinas de Yakult y de inmediato ganó el título de vuelacercas de ese circuito, superando nada más y nada menos que a Hideki Matsui, quien era el slugger más famoso de Japón en ese momento.
El zurdo criollo disparó su estacazo número 200 el 8 de mayo de 2004, en la que fue su sexta y penúltima temporada en la NPB. Al terminar el año, se despidió de Japón con 223 jonrones, pero regresó a mediados de 2010 con los Halcones de SoftBank y logró agregar 10 más a ese total.
Apenas un año después, el 11 de julio de 2005, el también venezolano de los Leones de Seibu Alex Cabrera estableció un nuevo récord de velocidad para la NPB al convertirse en el toletero más rápido en la historia en sumar 200 cuadrangulares en el circuito, luego de lograrlo en apenas 538 juegos,
Por supuesto, después de conectar 49, 55 y 50 jonrones en sus primeras 3 temporadas en el béisbol japonés no fue una sorpresa que eso ocurriera, si bien la lesión que lo dejó fuera de acción durante la primera mitad de la campaña 2004 puso en peligro su hazaña.
Otro venezolano, Alex Ramírez de las Golondrinas de Yakult, alcanzó la barrera de los 200 vuelacercas el 19 de agosto de 2007, en la que fue su séptima campaña en la NPB. El batazo largo nunca fue su principal aporte sobre el terreno, pero la consistencia de su juego le permitió convertirse luego en el líder latino de todos los tiempos en esa categoría.
El único otro pelotero hispano en llegar a los 200 jonrones de por vida en la NPB fue el venezolano Robert Marcano, quien tuvo una carrera muy exitosa en la liga entre 1975 y 1985, primero con los Bravos de Hankyu (hoy Búfalos de Orix) y luego con las Golondrinas de Yakult.
Ramírez es el líder jonronero latino de todos los tiempos en la NPB
Así, los 6 bateadores latinos que han logrado disparar al menos 200 vuelacercas en la NPB hasta ahora son los siguientes: Alex Ramírez (380), Alex Cabrera (357), Roberto Petagine (233), Robert Marcano (232), José Mayobanex Fernández (206) y Neftalí Soto (200).
El venezolano José Celestino López, quien sumó 198 estacazos en las 8 temporadas que pasó en Japón entre 2013 y 2020, hubiese podido unirse al grupo también, pero lamentablemente la pandemia interrumpió la recta final de su carrera en la liga.
Luego de finalizada la campaña 2020, el conjunto de las Estrellas de DeNA quería renovarlo y su deseo era regresar también, pero en ese momento las restricciones del gobierno japonés sólo permitían que los peloteros extranjeros entraran al país a trabajar. Sus familias, por el contrario, debían quedarse fuera.
Como el acceso al país fue bloqueado después de comenzada la temporada 2020, López se quedó accidentalmente sin ver a su esposa y sus hijos hasta finales de ese año y decidió en ese momento que no iba a sufrir una situación similar en 2021, por lo que decidió no regresar al club ese año.
La década del 2010 fue, de hecho, bastante productiva para los jonroneros caribeños en Japón. No sólo comenzó con la recta final de las carreras de Alex Ramírez, Alex Cabrera y José Mayobanex Fernández, sino que también vio la llegada de nuevos toleteros hispanos que rápidamente se convirtieron en protagonistas del circuito.
El dominicano Tony Blanco, que debutó con los Dragones de Chunichi en 2009, conectó 41 vuelacercas y bateó para .333 con las Estrellas de DeNA en 2013, liderando la Liga Central en ambas categorías ese año. Sin embargo, las lesiones le restaron mucho tiempo de acción en la recta final de su carrera en Japón, por lo que al momento de su retiro su total quedó en 181.
El venezolano Ernesto Mejía también tuvo un explosivo debut en la NPB en 2014 con los Leones de Seibu, cuando terminó colíder de jonrones de la Liga del Pacífico con 34, a pesar de haber sido firmado como un refuerzo de emergencia a principios de mayo.
Durante los siguientes 3 años se mantuvo como uno de los principales jonroneros del béisbol japonés, pero después comenzó a perder consistencia y al final sólo pudo sumar 142 estacazos, si bien terminó viendo acción en 8 temporadas distintas.
Despaigne es el máximo jonronero cubano de todos los tiempos en la NPB
El cubano Alfredo Despaigne representa otro perfecto ejemplo de esta tendencia. Debutó en la recta final de la campaña 2014 con los Marinos de Lotte y poco a poco fue ganando tiempo de juego y consistencia en el circuito.
En 2017, fue transferido a los Halcones de SoftBank y de inmediato ganó el título de jonrones de la Liga del Pacífico con 35, además de liderar el circuito con 103 empujadas. Esa actuación le permitió convertirse en uno de los toleteros más temidos de la NPB.
Si bien el antillano perdió fuerza y consistencia en los últimos años de su carrera en Japón, al final jugó 10 temporadas en el circuito y se despidió con 184 batazos de vuelta completa, el mejor total para un cubano hasta el momento y el octavo más alto entre los peloteros latinos.
Soto, por supuesto, llegó a la NPB en 2018 con las Estrellas de DeNA y su debut no ha podido ser más espectacular. Ese mismo año ganó el título de jonrones de la Liga Central con 41 y al año siguiente repitió la hazaña con 43 vuelacercas, además de sumar también el liderato de empujadas con 108.
Sus totales de jonrones cayeron dramáticamente en las temporadas 2020 y 2021 y continuaron descendiendo en los años siguientes, pero su firma con los Marinos de Lotte en 2024 revitalizó su carrera y así fue que pudo llegar a los 200 cuadrangulares de por vida en el circuito.
Otro toletero latino que hubiese podido llegar fácilmente a los 200 jonrones de por vida en la NPB fue el cubano Orestes Destrade, quien ganó 3 títulos de cuadrangulares consecutivos entre 1990 y 1992 con los Leones de Seibu.
Problemas personales lo obligaron a despedirse de Japón luego de finalizada temporada 1992 y si bien regresó temporalmente en 1995, al final su carrera en la liga se limitó a apenas 5 campañas, en las que a pesar de todo logró disparar 160 vuelacercas. De haberse quedado un par de años más, es muy posible que hubiese podido alcanzar la barrera de los 200 jonrones.
Seguignol fue colíder de jonrones de la Liga del Pacífico en 2004
El panameño Fernando Seguignol, que también estuvo activo en la NPB durante esa época dorada de jonroneros latinos (1999-2013), es otro toletero que hubiese podido llegar a los 200 estacazos en su carrera japonesa, de no ser por las lesiones que lo afectaron en la recta final de la misma.
Debutó en el circuito con las Ola Azul de Orix (hor Búfalos de Orix) en 2002, cuando conectó 23 cuadrangulares en apenas 89 juegos. A pesar de ello fue dejado en libertad a finales de año, pero regresó a Japón en 2004 con los Luchadores de Nippon Ham y de inmediato se convirtió en una súper estrella.
Sin perder tiempo, fue colíder de jonrones de la Liga del Pacífico ese año con 44 y además logró irse para la calle más de 20 veces tanto en 2005, como en 2006 y 2007, período en el que ganó 2 títulos de liga y una Serie de Japón con el conjunto de Sapporo.
En 2008, firmó con las Águilas de Rakuten, pero a partir de ese momento las lesiones le impidieron jugar todos los días, por lo que al final tuvo que despedirse de Japón con 172 vuelacercas en 8 campañas distintas. De no ser por sus molestias físicas, es muy probable que hubiese llegado a los 200 estacazos.
De los toleteros latinos que están activos actualmente, el dominicano de los Luchadores de Nippon Ham Franmil Reyes parece ser el único capacitado para igualar esa hazaña, pero su carrera en la liga apenas empieza, por lo que habrá que esperar para ver si lo logra.
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