Por Kristie Rieken/Associated Press
HOUSTON -- Cuando Jeremy Peña jugaba en la Universidad de Maine, el coach Nick Derba solía verlo muy temprano en el campus.
"Estaba en el terreno cada mañana, corriendo con un neumático que se ataba al cuerpo con una cuerda", recordó Derba esta semana. "Es el único jugador al que he dirigido en nueve años y que ha llegado antes que yo al trabajo todos los días".
Apenas cuatro años después de dejar Maine, Peña ha ayudado a que los Astros de Houston lleguen a la Serie Mundial, en su campaña de novato. El siguiente reto del campocorto dominicano es el primer juego de la Serie Mundial, este viernes ante los Filis de Filadelfia.
"Él ha superado a todos los demás en el trabajo", dijo Derba. "Uno puede ver en muchos jugadores de las Grandes Ligas que el béisbol es su fuente de felicidad y su santuario. Y pienso que Jeremy reflejaba de verdad eso cuando llegó aquí y vivía en el campo. Hacía lo que tenía que hacer en el aula, pero la realidad es que el béisbol era su verdadera pasión y en lo que enfocaba su vida. Y uno podía asegurar eso".
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Peña bateó para .253 con 22 jonrones y 63 producidas este año por los Astros, campeones de la División Oeste de la Liga Americana. Pero el pelotero de 25 años se ha convertido en una figura inesperada en los playoffs dentro de un equipo donde abundan los veteranos talentosos.
En el primer juego de la serie divisional de la Liga Americana frente a Seattle, Peña bateó un sencillo cuando había dos outs de la novena entrada. Ello preparó el escenario para un jonrón del cubano Yordan Álvarez, que remolcó tres carreras y dio a Houston la vitoria por 8-7.
Conectó otro sencillo en el segundo juego, antes de un cuadrangular de Álvarez que ayudó a que los Astros consiguieran otra victoria.
Pero su mejor momento llegó en el tercer juego. Ningún equipo había anotado antes de que Peña encontrara una recta de Penn Murfee para poner la pelota en el graderío del jardín central, nada menos que en el 18vo inning.
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Fue su primer jonrón en playoffs, y los Astros se impusieron por 1-0 para completar la barrida.
Semejante actuación en su primera serie de postemporada no fue sino un preámbulo de más éxito en la siguiente ronda.
Peña aportó dos dobles y un jonrón solitario en el primer juego de la Serie de Campeonato ante los Yanquis de Nueva York. Añadió un hit en el segundo encuentro.
Tras una actuación discreta en el tercero, bateó dos hits, incluido un cuadrangular de tres vueltas, para que Houston barriera su segunda serie consecutiva.
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Peña terminó la Serie de Campeonato con un promedio de .353 y un slugging de .824, para ganar el trofeo al Jugador Más Valioso.
Relajado y sencillo, Peña suele rehuir la atención y prefiere enfocarse en el equipo. Eso fue exactamente lo que hizo unos minutos después de recibir el trofeo al Más Valioso de la Serie de Campeonato.
"Se lo debo a mis compañeros", dijo. "Nos presentamos cada día, nos hemos mantenido fieles a nosotros mismos todo el año y estamos a un paso de nuestra meta última".
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