Por Todd Zolecki/MLB.com
FILADELFIA – John Middleton imaginó momentos como estos cuando Bryce Harper llegó a Filadelfia en el 2019.
Hits importantes en situaciones de apremio. Harper en el papel protagónico, alzando un trofeo. Bailando y cantando en el vestuario, empapado de champán.
“Todo lo que imaginamos se ha hecho realidad”, dijo el socio gerente de los Filis el domingo por la noche en el Citizens Bank Park, en donde los Filis ganaron la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. “No ha habido decepciones. A veces cuando pasas por un proceso así, terminas recibiendo a alguien totalmente diferente de lo que pensabas”.
“No es el caso con Harper. Está comprometido con ganar y hará todo lo necesario para lograrlo. Creo que, si le decimos que salga a jugar en la antesala, lo haría sin problemas. Batea en donde lo pongas en la alineación. Simplemente quiere ganar”.
Harper es una de las principales estrellas del béisbol, pero por primera vez en su carrera, estará en el medio del escenario más alto del deporte el viernes por la noche, cuando los Filis se midan a los Astros en el Juego 1 de la Serie Mundial en el Minute Maid Park.
Comienza la serie habiendo tenido una de las mejores postemporadas en la historia del béisbol. Batea .419 (de 43-18) con seis dobles, cinco jonrones, 11 empujadas y un OPS de 1.351 en 11 juegos. Es el octavo OPS más alto en la historia de los playoffs. ¿Quiénes lo superan? El dominicano Manny Ramírez (2008, Dodgers), Barry Bonds (2002, Gigantes), el puertorriqueño Carlos Beltrán (2004, Astros), Rickey Henderson (1989, Atléticos), Nomar Garciaparra (1991, Medias Rojas), Paul Molitor (1993, Azulejos) y Willie Stargell (1979, Piratas).
Resulta curioso ver cómo resultan las cosas. Los Filis estuvieron en la puja por Manny Machado en febrero del 2019, pero el antesalista decidió aceptar una mejor oferta de San Diego. Poco después, Middleton abordó su jet y viajó a Las Vegas para reunirse con Harper, su esposa Kayla y su agente Scott Boras.
Middleton le ofreció un pacto por 13 años y US$330 millones y el resto es historia. Hoy, ambos están en la Serie Mundial.
“No me gusta mirar hacia atrás”, dijo Harper. “Me gusta siempre seguir con la mirada hacia adelante. Este juego se trata de: ‘¿Qué has hecho por mí últimamente?’ Es así. Como equipo, nunca dudamos de nuestra identidad. Un chico se lesiona, y el otro responde. Un manager es despedido, y continuamos. Como club, creo que estamos en donde debemos estar”.
“A un nivel personal, como dije, no me gusta mirar hacia atrás, pero estoy agradecido por las experiencias que tuve cuando era joven y me llevaron a donde estoy hoy. Como compañero, persona, padre, todo”.
Harper ha crecido como persona desde que llego a los Filis. Él y Kayla ahora tienen dos hijos. Cumplió 30 años el 16 de octubre.
También ha crecido en el terreno de juego, algo que el cañonero Nick Castellanos destacó después de que Harper conectó el jonrón de dos careras que le dio la ventaja definitiva a Filadelfia en el octavo inning de la victoria en el Juego 5 de la SCLN frente a los Padres, 4-3. Se trató del sexto vuelacercas para dar la ventaja en la historia de la postemporada en la octava entrada o después con el equipo abajo en la pizarra en un potencial juego para avanzar a la siguiente ronda.
“Yo diría que verlo conectar ese cuadrangular … no la bola, sin ponerle atención a la bola, sino verlo a él, fue una gran lección para mí, poder verlo y aprender”, declaró Castellanos. “La manera en la que fue capaz de sumergirse en el momento y mantenerse enfocado y calmado fue increíble.
“Fue ahí donde me di cuenta de lo que ha crecido como persona. Conectó un jonrón de oro en contra de nosotros cuando yo jugaba con los Cachorros en 2019. Y si lo recuerdas, la manera en que corrió las bases fue un momento de mucha energía. Justo ahí, cuando dio ese batazo se mostró como la persona más calmada en todo el estadio. Y creo que eso habla mucho de su madurez”.
“Les dije a todos, ‘Si habría sido yo, habría saltado mientras corría las bases y todo eso’”, expreso Kyle Schwarber. “Y se mostró bien calmado mientras corría las almohadillas. Es verdaderamente cool, hombre. Este muchacho es cosa aparte”.
¿Qué dice todo eso de Harper?
“El hombre correcto, en el lugar correcto”, exclamó Castellanos.
Los Filis estaban en el lugar correcto en febrero del 2019. Obtuvieron a Harper, quien habló entonces de construir una familia en Filadelfia.
Y vaya que lo hizo.
“Conecté la bola, y sólo miré hacia mi dugout y pensé, esto va dedicado para todos ellos”, rememoró Harper. “Va dedicado al equipo entero. Dedicado a toda esta organización. No hemos estado aquí por mucho tiempo. Va dedicado a cada fan que está aquí ahora y también para los que no están”.
Pero todavía hay trabajo por hacer. Harper quiere desfilar por la Calle Broad. Cuatro victorias más y ese deseo se le cumplirá.
“Le dije, ‘Fue algo genial que hayas sido tú el que dio ese jonrón’”, contó Middleton. “Es como un cuento de hadas. Fue fantástico”.
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