Bill Freehan / BIO

This article was written by Trey Strecker

Ampliamente considerado como uno de los mejores receptores defensivos del juego y el mejor receptor de la Liga Americana durante su mejor momento, Bill Freehan fue un competidor feroz y un líder comprometido en el diamante. Descrito por el periodista deportivo Arnold Hano como "un receptor de hombres pensantes" y "un jugador de béisbol elemental", Freehan, de 6 pies 2 pulgadas y 205 libras, mostró "una combinación inusual de fuerza y ​​​​cerebro". Freehan está en compañía selecta de Charlie Bennett , Mickey Cochrane , Lance Parrish e Iván Rodríguez como uno de los respaldos más populares y talentosos en la historia del béisbol de Detroit.

William Ashley Freehan nació el 29 de noviembre de 1941 en Detroit. Era el hijo mayor de Ashley Freehan, representante de ventas de una empresa de aislamiento de asientos, y Helen Morris Freehan. Al crecer en los suburbios de Royal Oak con sus tres hermanos, el joven Freehan comenzó a atrapar en los lotes de arena de Detroit un día cuando el receptor de su equipo de las Pequeñas Ligas no apareció y pasó del campocorto al detrás del plato. Durante un juego de estrellas de las Pequeñas Ligas, Freehan fue derribado en una colisión en el plato por el futuro compañero de equipo Willie Horton .. Cuando Bill tenía 14 años, su padre compró un desarrollo de casas móviles y su familia se mudó a St. Petersburg, Florida, donde Freehan asistió a la escuela secundaria Bishop Barry, donde jugaba béisbol, baloncesto y fútbol. Durante los veranos, Freehan regresaba a Detroit para jugar béisbol en terrenos baldíos, donde, con solo 15 años, llamó la atención del cazatalentos de los Tigres, Louis D'Annunzio, quien llamó a Freehan "el mejor receptor de terrenos baldíos que había visto".

Después de graduarse de la escuela secundaria en 1959, Freehan esperaba asistir a la Universidad de Notre Dame, pero la escuela requería que eligiera fútbol o béisbol, por lo que aceptó una beca deportiva para la Universidad de Michigan, se puso al día con el equipo de béisbol y jugó de extremo a extremo. apoyador en el equipo de fútbol. En Michigan, Freehan una vez atrapó los tres juegos de una triple cartelera entre Michigan y Michigan State, luego, según su madre, "salió a bailar hasta la una de la mañana". Siempre fuerte a la defensiva, el receptor de segundo año derrotó al lanzador Big Ten, bateando .585 en 1961 y atrayendo la atención de los cazatalentos de las Grandes Ligas. Aunque consideró ofertas de varios equipos, Freehan, de 19 años, firmó con los Tigres de su ciudad natal por un bono de $ 125,000 en 1961. Pero, incluso cuando estaba entrando en las grandes ligas,

Para la temporada de 1961, los Tigres lo enviaron a Duluth-Superior en la Clase C de la Liga Norte, donde Freehan bateó .343 con siete jonrones y 26 carreras impulsadas en 30 juegos para el mánager Bob Swift antes de ser ascendido rápidamente a Knoxville en el Sally. Liga. Allí, bateó .289 en 47 juegos antes de ser llamado a Detroit a fines de septiembre, donde Freehan logró cuatro sencillos en 10 turnos al bate. En 1962, Freehan jugó toda la temporada para la entrada de la Asociación Americana de Denver, jugando una defensa estelar detrás del plato y bateando .283 con nueve jonrones y 58 carreras impulsadas. Llamado a Detroit después de la temporada, no vio acción. El 23 de febrero de 1963, Freehan se casó con Patricia O'Brien, su novia de la escuela secundaria de San Petersburgo y hermana del lanzador de los Cardenales de San Luis, Dan O'Brien (1978-1979).

Criado nuevamente con los Tigres en 1963, Freehan se embasó nueve veces seguidas, logró tres jonrones, un triple, tres dobles, dos sencillos y tres bases por bolas en 15 apariciones en el plato. Durante el resto de su temporada de novato, el receptor de 21 años cometió solo dos errores en 73 juegos detrás del plato, aunque solo bateó .243. “Quería batear bien”, dijo Freehan. “Simplemente nunca puse eso por delante de mi responsabilidad principal. El receptor tiene que ser el capitán del campo. Sentí que si hacía mi trabajo detrás del plato, estaba contribuyendo al equipo de la mejor manera posible”. Siempre un perfeccionista, un hombre de la oficina principal de los Tigres dijo: "El mayor problema de Bill es que piensa que nunca debería tener un mal día".

El próximo año marcó la llegada de Freehan como el receptor dominante en la Liga Americana. Un bateador diestro que llenaba el plato, Freehan se convirtió en el primer receptor de Detroit en batear .300 desde que Mickey Cochrane bateó para .319 en 1935. En el momento de su primera selección estelar en 1964, Freehan había atrapado menos de 200 ligas mayores. juegos, pero en el transcurso de la temporada, el respaldo de Detroit demostró que merecía ser un All-Star. Freehan cometió solo siete errores en 141 juegos, atrapó los últimos 56 juegos de la temporada y registró una racha de 517 entradas consecutivas detrás del plato, con un porcentaje de fildeo de .993, y conectó 18 jonrones con 80 carreras impulsadas. Más importante aún, durante la campaña de 1964, Freehan se convirtió en el "líder espiritual" del equipo, según el escritor Jim Sargent. Gerente Charlie Dressennotó que incluso un lanzador veterano como Dave Wickersham estaba dispuesto a dejar que el joven receptor decidiera el juego. “De repente creció”, comentó Dressen, “y sus lanzadores ahora tienen confianza en él. También lo hacen los otros jugadores. Rápidamente, los Tigres tenían un líder”. Arnold Hano señaló que Freehan “dirige como lo hacen los sargentos, no los segundos tenientes. Predica con el ejemplo”. El gerente general Jim Campbell dijo: “Pusimos toda la carga sobre los hombros de Freehan y no tropezó”.

Aunque Freehan atrapó 129 juegos en 1965, con frecuencia se vio afectado por lesiones. En los entrenamientos de primavera, Freehan sufrió un severo espasmo muscular en la parte baja de la espalda mientras recorría la segunda base, la lesión lo dejó en la banca durante tres semanas. El 29 de mayo, un puntapié de falta del bate de Max Alvis de Cleveland lesionó su mano de lanzamiento y, el 25 de junio, un lanzamiento desviado del novato de Minnesota Sandy Valdespino golpeó la mano desnuda de Freehan en el lugar exacto del punta de falta. Si bien evitó la lista de lesionados, Freehan solo bateó un escaso promedio de .234 tanto en 1965 como en 1966. Todavía conocido principalmente por su destreza defensiva y sus habilidades para llamar el juego, Freehan ganó el primero de cinco Guantes de Oro consecutivos en 1965 y, el 15 de junio. , 1965, estableció un récord al hacer 19 outs en un solo juego, gracias en gran parte aLos 15 ponches de Denny McLain en 6.2 entradas de trabajo de relevo.

Al comienzo de la temporada de 1967, Freehan experimentó con acercarse al plato siguiendo el consejo del nuevo gerente Mayo Smith y el entrenador de bateo Wally Moses , y su bateo mejoró. Aunque fue golpeado por lanzamientos 20 veces ese año, bateó .282 con 20 jonrones y 74 carreras impulsadas. Fue una temporada excepcional, ya que Freehan atrapó 138 juegos con solo seis pases y ocho errores, y jugó en 155 juegos; ningún otro receptor en las mayores lideró a su equipo en juegos jugados. Además, para consternación de Smith y los Tigres, Freehan atrapó las 15 entradas del Juego de Estrellas de 1967 en Anaheim. El 10 de septiembre, Freehan fue golpeado por un lanzamiento en la tercera entrada del primer juego de una doble cartelera, arruinando el juego perfecto de Joel Horlen .. Al final de la temporada, el 26 de septiembre, Freehan fue expulsado de un juego por primera vez en su carrera, golpeando su máscara contra el suelo después de que Horace Clarke de los Yankees se robara la segunda base. “No estaba discutiendo sobre la base robada”, explicó Freehan más tarde. “El lanzamiento fue un strike... [El árbitro Hank] Soar lo llamó bola. No podía creerlo. Su próxima expulsión ocurriría casi ocho años después, el 12 de agosto de 1975, cuando discutió sobre una bola cuatro llamada a Mike Hargrove de los Texas Rangers . Aunque Detroit terminó un juego detrás del equipo "Sueño Imposible" de Boston por la bandera de la Liga Americana, Freehan tuvo una temporada sobresaliente y fue votado como el Tigre del Año de 1967 por el capítulo local de la Asociación de Escritores de Béisbol de América.

Durante la temporada de campeonato de los Tigres de 1968, Freehan atrapó 155 juegos de temporada regular y los siete juegos de la Serie Mundial. En la temporada regular, estableció las marcas más altas de su carrera con 25 jonrones, 73 carreras anotadas y 84 carreras impulsadas, y fue golpeado por lanzamientos 24 veces. Molesto porque no tuvo hits en los primeros cinco juegos de la Serie Mundial, Freehan se encogió de hombros: “Tienes que entender que te enfrentas a Bob Gibson en tres de esos juegos. Eso no es una alegría para nadie”. En los primeros cinco juegos de la Serie Mundial, los Cardinals probaron el brazo de Freehan, robándose 11 bases en 16 intentos, pero logró acorralar el juego terrestre en los Juegos Seis y Siete.

El papel de Freehan en una de las jugadas más controvertidas en la historia de la Serie Mundial es familiar para la mayoría de los fanáticos de los Tigres. Los Cardinals ganaban 3-2 cuando el velocista Lou Brock intentó anotar desde segunda con un sencillo de Julian Javier al jardín izquierdo. Freehan atrapó el lanzamiento perfecto de un salto de Willie Horton y bloqueó el plato, y Brock, quien decidió no deslizarse, fue eliminado. "Tengo que agradecerle a [el entrenador de fútbol americano de la Universidad de Michigan] Bump Elliott si bloqueo bien el plato", dijo Freehan. Escribiendo sobre la obra, Los Angeles Herald's Milton Richman dijo: "Lo que hace que [Freehan] sea tan extraordinario es que planta sus dos grandes pies firmemente en el suelo, no se molesta en darle al corredor de base que se precipita sobre él desde la tercera base tanto como una mirada de soslayo y se niega a moverse incluso cuando dicho corredor de base lo golpea en el medio del barco como un torpedo. Por eso tiene el respeto de los peloteros de todas partes. “Saben que ya no son receptores como Freehan”. El mánager de los Medias Blancas, Eddie Stanky , agregó: “En cualquier jugada cerrada en el plato, es como chocar contra un tren de carga”.

Freehan también atrapó el elevado de falta de Tim McCarver cerca del dugout de primera base para asegurar el out final en el séptimo juego . La imagen de Mickey Lolich saltando a los brazos de Freehan siempre será una imagen icónica en la historia del béisbol de Detroit. “Cuando Lolich salta sobre ti, bueno, no es un hombre pequeño”, dijo Freehan. “¡Pero fue una gran sensación!” Terminando la Serie Mundial 2 de 24 con un doble, Freehan observó: "Sé que no tuve mucho éxito en el bateo, pero tengo el mismo anillo de Serie Mundial que todos los demás". Sorprendentemente, Freehan fue el único jugador de la Liga Americana que terminó entre los tres primeros en la votación de MVP tanto en 1967 como en 1968.

En 1969, los Tigres terminaron en segundo lugar, 19 juegos distantes detrás de Baltimore, y Freehan bateó un respetable .262 con 16 jonrones en 143 juegos. A lo largo de la temporada de 1969, el receptor mantuvo un diario en la casa club de un jugador de béisbol, que se publicaría al año siguiente como Behind the Mask: An Inside Baseball Diary . Publicado una década después de The Long Season de Jim Brosnan y el mismo año que Ball Four de Jim Bouton , Freehan 's Behind the Maskno mostró las perspicacias literarias del libro de Brosnan ni las escandalosas revelaciones del de Bouton. En su mayor parte, el libro era, como explicó Freehan, “una historia sobre un club de béisbol. Un receptor, un manager y el lanzador”. Desafortunadamente, cuando comenzó la temporada de 1970, el lanzador Denny McLain volvió a estar en los titulares, cumpliendo una suspensión relacionada con una investigación de apuestas, por lo que cuando Sports Illustratedpublicó extractos del diario de Freehan, no fue una sorpresa para nadie que los pasajes de McLain aparecieran en la revista. En el centro de la controversia estaba la acusación de Freehan de que a McLain a menudo se le permitía infringir las reglas del club y que el cuerpo técnico no podía detenerlo. McLain es “el mejor lanzador de la Liga Americana”, escribió Freehan, “pero es una cosa individual versus una cosa de equipo”. Irónicamente, después de que se publicaron estos extractos, los mismos Tigres que resintieron el trato especial de McLain sintieron que Freehan había violado la santidad de la casa club. “Mi libro trata sobre cómo es ser un receptor y pasar una temporada”, explicó Freehan, “pero lo que apareció en la revista no fue una representación precisa”. El periodista deportivo Joe Falls especuló que parte de la virulencia que rodea al libro de Freehan se debió a un mal momento: “Si hubieran ganado el banderín el año pasado, lo que Freehan dijo sobre McLain podría haber resultado bastante cómico: mira a Denny, ¿quieres? ¿No es un bribón?

Así, 1970 fue un año difícil para Freehan. Si bien su defensa detrás del plato seguía siendo impecable, su promedio de bateo bajó a .241 y el equipo cayó al cuarto lugar. Todavía molesto por la lesión del corredor de base de los entrenamientos de primavera de 1965, Freehan accedió a una cirugía de columna para prolongar su carrera como receptor diario. “Algunos días fueron buenos y otros malos”, recordó Freehan. “Se me entumecieron las piernas en ciertos días cuando salí de mi auto en el estadio de béisbol”. El 2 de septiembre de 1970, Freehan se sometió a una cirugía de injerto óseo en la quinta vértebra de la espalda baja. Como siempre, el duradero receptor se recuperó rápidamente y, tres meses después, estaba de excursión en un fin de semana de caza de ciervos con Al Kaline , Mickey Stanley y otros jugadores.

Aunque los fanáticos abuchearon a Freehan después de la publicación de Detrás de la máscara , todo se olvidó cuando el receptor regresó con fuerza de la cirugía en 1971. Con Billy Martin , los Tigres se recuperaron al segundo lugar y Freehan superó a los receptores de la Liga Americana con un bateo de .277. promedio, 21 jonrones y 71 carreras impulsadas, mientras que atrapó 144 juegos, más que nadie en la liga. Freehan tuvo la oportunidad de comenzar el Juego de Estrellas en el Tiger Stadium en lugar del lesionado Ray Fosse , y tuvo un juego de tres jonrones en la derrota por 12-11 ante Boston ese 9 de agosto.

Con una espalda saludable y la adquisición del nuevo receptor suplente Tom Haller , Freehan anticipó otra buena temporada detrás del plato en 1972. Freehan atrapó 105 juegos esa temporada, bateó .262, bateó 10 jonrones y produjo 56 carreras impulsadas, pero se fracturó el pulgar derecho al final de la temporada cuando eliminó a Carl Yastrzemski de Boston en una jugada en el plato. Los Tigres terminaron primeros en la División Este de la Liga Americana, pero fueron derrotados por Oakland en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Freehan bateó mejor en esta postemporada que en 1968, asegurando un promedio de .250 y un jonrón en la victoria del Juego Tres de Detroit, pero los Atléticos se robaron siete bases gracias en parte al pulgar trasero de Freehan.

“La defensa... no es solo talento”, creía Freehan, “eso es concentración y trabajo. Siempre llamé a mis juegos. Claro, siempre tuve contacto visual con mi manager, pero yo era quien llamaba a los lanzamientos”. Al año siguiente, cuando Billy Martin lo seleccionó como receptor y cuestionó sus habilidades para dirigir los juegos, el orgulloso Freehan se resintió con su manager. Sintiendo que no se le dio la oportunidad suficiente para probarse a sí mismo, Freehan luchó con un bajo promedio de .234 y 29 carreras impulsadas, jugando en solo 110 juegos (su total más bajo en 10 años). “Nunca antes había estado en un pelotón, ni siquiera a tiempo parcial. No me hubiera importado si las cifras mostraran que no podía batear a los diestros. Pero no lo hacen. No me importaría perder mi trabajo si estuviera haciendo un mal trabajo”. Lo que molestó a Freehan más que su pobre desempeño en el plato fue que Martin también cuestionó los lanzamientos que Freehan llamó,

Freehan regresó en 1974 preparado para probarse a sí mismo, dividiendo el tiempo como receptor y primera base bajo el mando del nuevo manager Ralph Houk . Con su mala actuación la temporada anterior y con el ascenso de Thurman Munson y Carlton FiskComo los principales receptores de la liga, Freehan sintió que tenía que restablecerse, pero solo dos meses después de la temporada, el receptor estelar de la Liga Americana durante los últimos 10 años fue trasladado a la primera base. En la mayor bonanza ofensiva de los Tigres del año, Freehan conectó un grand slam e impulsó siete carreras contra los Yankees el 8 de septiembre de 1974. Aunque su producción ofensiva mejoró con respecto al año anterior, bateó .297 con 18 jonrones y 60 carreras. RBI en 1974: Freehan fue la piedra angular de un acuerdo de diciembre que lo habría enviado con Mickey Stanley, "restos de una era pasada", según el periodista deportivo de Detroit Jim Hawkins, a los Filis de Filadelfia por el receptor Bob Boone . Mientras Freehan preparaba a su familia para mudarse a Filadelfia, los Filis rechazaron el trato en el último minuto.

Sin embargo, después de que el intercambio fracasara, Freehan pudo ver la escritura en la pared. Al comenzar los entrenamientos de primavera en 1975, Houk nombró a Freehan como el receptor titular de los Tigres, a menos que "uno de estos otros muchachos demuestre que es mejor que Bill". A los 34 años, Freehan atrapó 113 juegos, bateando .246 con 14 jonrones y 47 carreras impulsadas, y regresó al Juego de Estrellas por undécima vez. Pero durante el invierno, los Tigres adquirieron en cambio a Milt May , poniendo a Freehan en un rol de reserva por primera vez en su carrera. May atrapó solo seis juegos antes de quedar fuera de juego durante la temporada con una fractura de tobillo. Freehan, como parte de un triunvirato de respaldo, atrapó 61 juegos en 1976 al igual que Bruce Kimm ( John Wockenfussestuvo detrás del plato en 59 concursos), y el 12 de diciembre de 1976, los Tigres le dieron a Freehan su liberación incondicional. Aunque todavía creía que podía contribuir en el diamante, se dio cuenta de lo afortunado que era de haber jugado en el equipo de su ciudad natal durante toda su carrera de 15 años en las Grandes Ligas. Aún así, cuando los Tigres le ofrecieron a Freehan un trabajo como gerente de Montgomery en la Liga Sur Clase AA, él se negó y explicó que "no puedo alimentar a mi familia con el salario de un gerente de ligas menores".

Cuando se jubiló, Freehan todavía sentía la atracción del juego, particularmente cuando vio la oportunidad de enseñar. “No puedes quitarle la pelota al chico”, dijo. Después de retirarse de las ligas mayores de béisbol, Freehan se desempeñó como presidente de Freehan-Bocci & Company, una agencia representativa de un fabricante de automóviles que fundó en los suburbios de Detroit en 1974, donde trabajó con su ex compañero de equipo Jim Northrup.. En 1989, perturbado por una investigación de la NCAA que reveló pagos ilegales a jugadores, Freehan llamó al director deportivo de la Universidad de Michigan, Bo Schembechler, para preguntarle sobre el otrora exitoso programa de béisbol. Dos semanas después, suspendió su carrera empresarial y asumió el cargo de entrenador en jefe de béisbol de los Wolverines. Superando dos años de libertad condicional, Freehan entrenó béisbol de Michigan hasta 1995, restableciendo la integridad del programa y terminando con un récord de 166-167-1. Dejó el entrenamiento para dedicar más atención a sus intereses comerciales, aunque fue atraído nuevamente para servir como instructor de receptor organizacional de Detroit de 2002 a 2005. Freehan vivía en Bloomfield Hills, un suburbio de Detroit, con su esposa, Pat. Los Freehan tuvieron tres hijas: Corey Sue, Kelley y Cathy.

Un líder motivado y el mejor receptor de la Liga Americana durante casi una década, Freehan fue un respaldo inteligente y duradero que atrapó más de 100 juegos durante nueve temporadas consecutivas. Ganó cinco Guantes de Oro, fue seleccionado para 11 equipos All-Star y jugó en ocho juegos All-Star, retirándose con un promedio de bateo de por vida de .262, 758 carreras impulsadas y 200 jonrones (100 en casa y 100 en la carretera). Cuando se retiró, Freehan tenía los récords de mayor cantidad de oportunidades (10,714) y outs (9,941) en la carrera de las Grandes Ligas, y el promedio de fildeo más alto para un receptor (.993). Bill James clasifica a Freehan como el duodécimo mejor receptor de todos los tiempos. Freehan fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte de Michigan en 1982, y los fanáticos de los Tigres lo votaron como receptor en 1999 para el Equipo de Tigres de Todos los Tiempos.

Freehan murió a la edad de 79 años el 19 de agosto de 2021.