Analizando las posibilidades de la segunda base de los Blue Jays

 Por Antonio Franco |2 de enero de 2023en8:03 p. m. CDT

whit merrifield

Los Blue Jays han hecho algunos cambios drásticos en su alineación esta temporada baja, enviando a  Teoscar Hernández y al mejor prospecto receptor  Gabriel Moreno mientras traen de regreso a  Daulton Varsho y firman  a Kevin Kiermaier . El gerente general de Toronto, Ross Atkins, dijo recientemente a los periodistas que considera que el trabajo pesado del club está casi terminado, aunque dejó la puerta abierta para otro movimiento a pequeña escala o dos.

Un área de la lista que hasta ahora no ha cambiado es el cuadro interior. Eso no es tan sorprendente, considerando que los Azulejos entraron en la temporada baja con un fuerte cuadro interior bajo el control del club por otro año. Vladimir Guerrero Jr. y  Matt Chapman estarán de regreso en las esquinas, con  Bo Bichette como campocorto. La única posición que no parece estar del todo resuelta es la de segunda base, aunque eso no es por falta de opciones. Toronto tiene un trío de jugadores que podrían competir por repeticiones en la piedra angular, con el gerente John Schneider presumiblemente planeando repartir el tiempo de juego dependiendo de cómo se desempeñe cada uno a principios de 2023.

Por el momento,  Whit Merrifield parece ser el favorito para correr temprano. Toronto lo adquirió de los Reales en la fecha límite de intercambio del verano pasado, comprando bajo en un momento en que el dos veces All-Star estaba sentado en una línea exigua de .240/.290/.352. Los Azulejos no parecían inmutarse por esos números, apostando por el historial de carrera de Merrifield y el trabajo sólido en general después de un abril atroz. Recompensó la fe de la oficina principal, bateando .281/.323/.446 en 44 juegos con el uniforme de los Azulejos.

Eso seguramente consolidó el lugar de Merrifield en algún lugar de la alineación regular, siendo la segunda base la opción más sencilla. Merrifield es capaz de cubrir las tres posiciones de los jardines, pero Varsho y Kiermaier están en línea para el tiempo de juego regular junto a  George Springer en el césped. Con  Alejandro Kirk y  Danny Jansen probablemente dividiendo el tiempo entre el receptor y el bateador designado, Merrifield presumiblemente ocupará la segunda base en el Día Inaugural.

Hacerlo empuja a un par de jugadores que parecían regulares de calidad para los Azulejos no hace mucho tiempo,  Santiago Espinal y  Cavan Biggio , a la banca. Biggio ha estado en la alineación del Día Inaugural en cada una de las últimas tres temporadas, dos veces en la piedra angular, pero parece poco probable que ese sea el caso este año. El bateador zurdo viene de un segundo año peatonal consecutivo, bateando .202/.318/.350 con seis jonrones en 303 apariciones en el plato. Biggio todavía atrae muchas bases por bolas, pero ha visto caer su producción de poder en las últimas dos temporadas. Luchó lo suficiente como para ser enviado brevemente a Triple-A Buffalo la temporada pasada, aunque fue llamado a las dos semanas. Pasó la mayor parte del año en calidad de utilitario, jugando en las cuatro esquinas además de la segunda base.

Después de que Biggio fuera degradado, el trabajo principal de segunda base recayó en Espinal. El jugador de 28 años había trabajado principalmente como una pieza de banco versátil desde 2020-21. Se abrió camino hacia repeticiones más consistentes con unos primeros meses sólidos en 2022, bateando .271/.323/.425 hasta fines de junio. Incluso consiguió una aparición en el Juego de Estrellas por ese excelente trabajo inicial, pero no pudo continuar con esa producción durante una temporada completa. Espinal bateó .261/.321/.317 a partir de julio, cediendo algo más de tiempo de juego a Biggio y (después de la fecha límite) a Merrifield en la recta final.

Con Merrifield en el redil, Espinal y Biggio entraron cada uno a la temporada baja como posibles candidatos comerciales al menos algo realistas. La habilidad de Espinal para cubrir al campocorto si Bichette se lesionaba y/o necesitaba un día de descanso lo hacía parecer más arraigado que Biggio en Toronto, aunque parecía razonable que los equipos pudieran llamar a cualquiera de los dos jugadores. Hasta ahora no ha habido indicios de que Toronto haya discutido ninguno de los dos con otros clubes.

Teniendo en cuenta las escasas opciones restantes en el medio del cuadro disponibles a través de la agencia libre, es posible que equipos como los Medias Blancas, los Angelinos, los Gigantes o los Cerveceros aún puedan estar en contacto con Atkins y su personal en los próximos meses. Los Azulejos no parecen ser urgentes para mover a ninguno de los jugadores, particularmente considerando la incertidumbre de salud presente con Kiermaier y Springer. Una lesión en cualquiera de los dos podría obligar a Merrifield a regresar con más frecuencia al servicio de los jardines, dejando a Espinal y/o Biggio a cargo de la piedra angular de manera más regular.

Espinal y Biggio calificaron cada uno para el arbitraje por primera vez este invierno. Ambos están proyectados por el colaborador de MLBTR Matt Swartz por un salario en el rango de $ 2-3MM. Eso no es oneroso, aunque hay un caso para considerar las posibilidades comerciales. Como señaló Darragh McDonald de MLBTR la semana pasada, los Blue Jays actualmente proyectan ingresar a la temporada alrededor de la línea base de impuestos de lujo de $ 233MM. Hay suficientes barras de error en las proyecciones de arbitraje que podrían llegar al año por encima o por debajo de ese umbral.

El estado de contribuyente de impuestos de un equipo no se determina hasta el final de la temporada, y la organización bien podría determinar que se sienten cómodos excediendo esa marca para maximizar sus posibilidades en lo que debería ser un competitivo Este de la Liga Americana. Sin embargo, si el club está contento con su fuerza en el cuadro, especialmente si confían en que el prospecto  Addison Barger estará listo para la acción de la MLB bastante temprano en la temporada, podría tener sentido presentar ofertas en Espinal o Biggio. No están bajo presión para hacerlo, pero presumiblemente estarían abiertos a la posibilidad, particularmente si pudieran obtener profundidad de rotación inmediata o ayuda en el bullpen.