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Los Cardinals seleccionaron a Jordan Walker con la selección número 21 en el draft de 2020. Desde entonces, ha estado avanzando con fuerza hacia las mayores, ascendiendo en la escala de las ligas menores y en las listas de prospectos.
En 2021, hizo su debut profesional, dividiendo su tiempo entre Class-A y High-A. En 82 juegos entre esos dos niveles, conectó 14 jonrones y se robó 14 bases, lo que lo llevó a una línea de bateo excelente de .317/.388/.548 y un wRC+ de 151. Pasó a Doble-A para 2022 y lo mantuvo en marcha, conectando 19 jonrones y robando 22 bases en 119 juegos. Su línea de bateo de .306/.388/.510 lo llevó a 128 wRC+, lo que indica que fue un 28% mejor que el promedio. Luego fue a la Liga de Otoño de Arizona y bateó .286/.367/.558 en 21 juegos allí.
Ahora Walker es considerado uno de los mejores prospectos de la liga. Baseball America y MLB Pipeline lo tienen cada uno en el n.° 4, Keith Law de The Athletic en el n.° 5, FanGraphs en el n.° 8 y Kiley McDaniel de ESPN en el n.° 14. Dado que a Walker le queda poco por demostrar en Doble-A, es probable que esté en Triple-A para comenzar 2023, con la posibilidad de saltar a las mayores en cualquier momento.
Walker ha sido principalmente tercera base en su carrera hasta el momento, ya que esa fue la única posición que jugó en 2021. Sin embargo, un obstáculo en forma de Nolan Arenado le impide pasar mucho tiempo en la esquina caliente de las grandes ligas, por lo que el El club ha comenzado a darle a Walker algunas repeticiones en los jardines. Walker hizo 68 aperturas en tercera en Doble-A el año pasado, pero también 30 en los jardines (24 de ellas en la derecha). En la liga de otoño, sus 21 aperturas fueron en el césped, con doce en el jardín derecho. Los evaluadores de prospectos han sugerido que se está adaptando bien a la movida, con su brazo fuerte y atletismo que probablemente lo ayuden a servir como un defensor superior al promedio en los jardines.
Mientras Arenado esté sano, Walker buscará romper con los Cardenales como jardinero. A partir de ahora, los posibles titulares del club serían Tyler O'Neill , Dylan Carlson y Lars Nootbaar , con Juan Yepez , Alec Burleson y Moisés Gómez también en la lista de 40 jugadores.
O'Neill, de 28 años en junio, viene de una temporada frustrante, pero fue tremenda el año anterior. En 2021, conectó 34 jonrones y se robó 15 bases, produciendo una línea de bateo de .286/.352/.560 y un wRC+ de 144. Su defensa en los jardines fue calificada bien por las tres carreras defensivas guardadas, la calificación máxima de zona y las salidas por encima del promedio, y todo eso llevó a 5.6 victorias por encima del reemplazo según los cálculos de FanGraphs. Eso lo colocó en el puesto 13 entre todos los jugadores de posición en las mayores, justo por delante de tipos como Aaron Judge y José Altuve . Desafortunadamente, hizo múltiples viajes a la lista de lesionados el año pasado, debido a un pinzamiento en el hombro y una distensión en el tendón de la corva. Solo participó en 96 juegos y tuvo resultados disminuidos al jugar, bateando .228/.308/.392 para un wRC+ de 101.
Es una trayectoria algo similar para Carlson, de 24 años. Conectó 18 jonrones en 2021 y bateó .266/.343/.437 para un wRC+ de 113, pero bajó a ocho jonrones y una línea de .236/.316/.380 el año pasado para un wRC+ de 100. También fue a la IL un par de veces, aunque todavía jugó 128 juegos en el año. Sin embargo, obtuvo buenas calificaciones por su trabajo en el jardín central, con 6 DRS, 3 OAA y 1.8 UZR el año pasado en solo 530 entradas. Parece ser el favorito para hacerse cargo del medio con Harrison Bader ahora un Yankee, aunque O'Neill y Nootbaar también pueden jugar allí.
Nootbaar, de 25 años, aún no ha tenido una temporada completa como jugador de Grandes Ligas, ya que fue enviado a las menores tres veces el año pasado. Sin embargo, pareció despegar después de su último retiro a mediados de julio. A partir de ese momento, obtuvo un excelente 16,7% de sus viajes al plato, apenas por detrás de su tasa de ponches del 17,1%. Conectó 11 jonrones en ese tramo y recortó .240/.367/.490 como parte de la oleada de la segunda mitad.
Yepez, de 25 años la próxima semana, es más un jugador de cuadro de esquina que puede jugar una de las esquinas de los jardines de vez en cuando. Su trabajo en el césped no ha sido bien calificado y probablemente no sea una opción para todos los días. Sin embargo, su potente bate estará en la mezcla por un tiempo como bateador designado, lo que aún podría tener un impacto en el camino de Walker hacia las Grandes Ligas. Yepez conectó 12 jonrones en un debut de 76 juegos el año pasado, lo que llevó a una línea de bateo de .253/.296/.447 y un wRC+ de 109. Burleson, de 24 años, es algo similar, ya que su bate se considera una parte más fuerte. de su juego que de su defensa. No bateó mucho en su debut de 16 juegos el año pasado, pero su línea de bateo de Triple-A fue .331/.372/.532 gracias a lanzar 20 jonrones. Gómez, de 24 años, aún no ha hecho su debut en la MLB, pero consiguió un lugar entre los 40 hombres después de un fuerte 2022. Dividiendo su tiempo entre Doble-A y Triple-A, bateó .294/.371/.
De todos estos jugadores, el único que se ha clasificado para el arbitraje hasta ahora es O'Neill. Tiene entre cuatro y cinco años de tiempo de servicio, lo que significa que no está programado para llegar a la agencia libre hasta después de 2024. Los demás todavía tienen muchos años de control asequible. Una vez que se considere que Walker está listo para mudarse a las Grandes Ligas, los jardines podrían comenzar a llenarse en St. Louis. Parece dirigirse hacia el jardín derecho como su posición predominante, donde podría alinearse con Carlson en el centro y O'Neill en el izquierdo la mayor parte del tiempo. Eso colocaría a Nootbaar en un cuarto rol de jardinero/bateador designado, para el cual podría estar sobrecalificado si sus resultados en la segunda mitad del año pasado son casi legítimos. Tal vez los Cardenales pensarían en canjear a O'Neill el próximo invierno, cuando, con suerte, ha tenido una temporada de recuperación en 2023 y estará a solo un año de la agencia libre. Eso liberaría el jardín izquierdo para Nootbaar o uno de los otros jóvenes.
Todo esto depende de que todos estén saludables, por supuesto, ya que incluso una sola lesión podría destapar la situación rápidamente. Pero hay mucho talento aquí para los Cardenales, ya que su línea de desarrollo de jugadores parece producir grandes ligas de calidad a un ritmo increíble. Sin embargo, incluso los mejores prospectos no siempre encuentran el éxito inmediato en las grandes ligas. Walker aún tiene que llegar a Triple-A, por lo que podría ser necesaria un poco más de paciencia, aunque parece bastante inevitable que los Cardenales puedan volver a trabajar con un excedente en los jardines en algún momento, a pesar de que acaban de cambiar a Bader en la fecha límite del año pasado. .
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