Steve Carlton : Un Cuchillo

Steve Carlton no llegó a las Grandes Ligas de Béisbol sin más, sino que llegó como una tormenta.

Era 1965. Tenía solo 20 años cuando pisó un montículo de Grandes Ligas vistiendo la camiseta de los Cardenales, pero había algo en él que te hacía mirar dos veces. Con una altura de 1.93 metros y un lanzamiento tan fluido como feroz, Carlton no era llamativo, pero *era* aterrador. ¿Esa recta suya? No llegaba sin más; *atacaba*. ¿Y su slider? Doblaba las rodillas.

Para 1967, Carlton ya no era el joven que intentaba hacerse un hueco en la rotación. Él *era* la rotación. Ese año, terminó con un récord de 14-9 y una impecable efectividad de 2.98. Continuó con otra sólida campaña en el 68: 13 victorias, una efectividad apenas superior: tan solo 2.99. No eran solo números sólidos; eran declaraciones. Carlton era uno de los mejores zurdos del béisbol, y los Cardenales lo sabían.

Esa época en San Luis estaba llena de presión de postemporada y frío otoñal. Carlton abrió el quinto juego de la Serie Mundial de 1967, lanzando seis entradas y permitiendo solo una carrera sucia. Aun así, cargó con la derrota, 3-1. El béisbol puede ser cruel en ese sentido. Pero los Cardenales remontaron para vencer a Boston y arrebatarles el título. Un año después, volvieron, esta vez contra los Tigres de Detroit. Carlton no abrió, pero hizo dos apariciones como relevista. No salió como lo esperaban. Los Tigres ganaron en siete juegos, y las esperanzas de campeonato de los Cardenales se desvanecieron como un aliento en el frío.

Entonces llegó 1969, el año en que Carlton tocó el cielo... y, de alguna manera, aun así perdió el juego. El 15 de septiembre, ponchó a 19 bateadores de los recién formados y milagrosos Mets de Nueva York. Diecinueve ponches en un solo juego. Ese era un récord moderno para un partido de nueve entradas en aquel entonces. Pero el béisbol, siempre extraño e implacable, le propinó una *derrota* de 4-3. Aun así, sus números de temporada brillaron: 17-11, una efectividad de 2.17 (la segunda mejor de la Liga Nacional) y 210 ponches. Estaba en ascenso.

Pero entonces, empezó la conversación sobre el dinero. Carlton, que ganaba tan solo $26,000 en 1969, pidió $50,000. Los Cardenales respondieron con $31,000. Y eso fue todo: se abrió un abismo entre él y la gerencia. Carlton se ausentó de los entrenamientos de primavera de 1970. ¿Ese año? Tropezó. Un récord de 10-19, liderando la liga en derrotas. Una efectividad de 3.73. Los números contaban más tensión que talento.

Sin embargo, en 1971, respondió. Vaya que respondió. Una temporada de rebotes de 20-9 con una efectividad de 3.56. Fue la primera de seis campañas de 20 victorias en su carrera, que lo llevaría al Salón de la Fama. Pero la armonía nunca regresó entre él y la directiva de los Cardenales. Gussie Busch, el hombre que manejaba los hilos, estaba harto. Otro impasse contractual, esta vez por $10,000, condujo a un traspaso decisivo.

26 de febrero de 1972. Steve Carlton fue enviado a Filadelfia, intercambiado por Rick Wise.

¿En teoría? Parecía justo. Carlton tenía 77 victorias, Wise 75. Ambos eran lanzadores respetados. Tim McCarver, quien había sido receptor de ambos, incluso lo calificó como "una buena victoria por una buena victoria". Pero la historia tenía otros planes. Wise ganaría 188 juegos, una victoria sólida, sin duda. ¿Carlton? Ganaría **329**. Se convertiría en cuatro veces ganador del Cy Young. Una leyenda de los Phillies. Un titán del béisbol.

Hasta el día de hoy, ese canje sigue siendo uno de los más desiguales en la historia de la MLB, una decisión que aún atormenta a los aficionados de San Luis como un lanzamiento fallado atormenta al guante de un receptor.

Antes del canje, los números de Carlton con los Cardenales eran elocuentes: un récord de 77-62, una sólida efectividad de 3.10 en 190 juegos, 66 juegos completos, 16 blanqueadas. Tres nominaciones al Juego de las Estrellas: 1968, 1969 y 1971.

Era dominante. Era difícil. Era inflexible.

Y al final, *se fue*.  ⚾