El veterano jugador de cuadro y jardinero Whit Merrifield anunció su retiro a través de su agencia Warner Sports Management .
“Hola chicos”, dice Merrifield, “deberían saber que decidí retirarme hace un tiempo. A fin de cuentas, fue una decisión fácil. Muchos factores influyeron en mi decisión, pero el principal fue un regalo de Dios de 3 kilos y 6 onzas que mi esposa y yo recibimos en marzo de 2024. Nunca tuve el talento suficiente para simplemente presentarme y jugar. El béisbol requería toda mi concentración y energía para competir al nivel que quería, y me doy cuenta de que ya no puedo esforzarme tanto. A estas alturas de la vida, prefiero correr tras un niño pequeño que tras unas sliders”. Continúa agradeciendo a los diversos clubes en los que jugó y a sus aficionados, y reconociendo a quienes creyeron en él a lo largo del camino.
Como Merrifield aludió en su declaración, tenía fama de ser un luchador incansable, en lugar de un atleta con un talento natural excepcional. Sin embargo, logró forjar una carrera impresionante en las Grandes Ligas, aunque su desarrollo fue tardío.
Seleccionado por los Royals en la novena ronda del draft de 2010, Merrifield nunca estuvo en el radar de los evaluadores de prospectos como jugador de ligas menores. A pesar de ello, ascendió en el escalafón, impresionando a los Royals de diversas maneras. Podía moverse por todo el diamante en defensa. Ofensivamente, no tenía mucho poder ni recibía muchas bases por bolas, pero no se ponchaba mucho y podía robar muchas bases una vez que llegaba al plato.
Fue ascendido a las Grandes Ligas en mayo de 2016 a los 27 años, una edad significativamente mayor que la de la mayoría de los jugadores cuando debutan. En aquel entonces, Jeffrey Flanagan, de MLB.com, tuiteó que muchos dentro de la organización consideraban a Merrifield el jugador ideal para ocupar el último puesto en la plantilla. En otras palabras, un jugador de servicio.
Su uso en la temporada 2016 reflejó eso. Fue enviado a las menores y ascendido varias veces, llegando a disputar 81 juegos de Grandes Ligas y 332 apariciones al plato. Solo conectó dos jonrones y no otorgó muchas bases por bolas, pero registró una línea de bateo de .283/.323/.392 y un wRC+ de 91. Robó ocho bases y jugó en las tres posiciones del cuadro interior (excepto el campocorto), así como en las esquinas de los jardines.
En 2017, demostró ser capaz de ser más que un simple utility. Ese año, destapó en el plato con 19 jonrones, lo que le permitió alcanzar una línea de bateo de .288/.324/.460 y un wRC+ de 105. También robó 34 bases y se convirtió en el segunda base titular del club, aunque ocasionalmente se movía a otras posiciones.
Tuvo posiblemente la mejor temporada de su carrera en 2018. Su total de jonrones bajó a 12, pero su porcentaje de bases por bolas casi se duplicó en comparación con el año anterior, pasando del 4.6% al 8.6%. Un promedio de bateo de .352 en bolas en juego también lo ayudó, lo que resultó en una línea de bateo de .304/.367/.438 y un wRC+ de 119, además de otras 45 bases robadas. FanGraphs le atribuyó 5.0 victorias por encima del reemplazo ese año, la mejor cifra de su carrera.
Al comenzar 2019, los Royals y Merrifield acordaron una extensión de contrato. El acuerdo le garantizó $16.25 millones por cuatro años con una opción del club para un quinto año. Esa cifra parece bastante modesta en comparación con otros acuerdos más recientes, pero se debió a su tardía maduración. Dado que no debutó hasta la temporada de 27 años, no iba a calificar para arbitraje hasta después de cumplir 30 y no estaba previsto que se convirtiera en agente libre hasta después de su temporada de 33. Ese acuerdo pudo haber sacrificado algo de su potencial futuro, pero le permitió asegurarse un salario que le cambiaría la vida antes de lo previsto.
Su rendimiento se mantuvo bastante estable durante los siguientes dos años. Durante 2019 y la temporada acortada de 2020, registró promedio de bateo de .297/.342/.456 para un wRC+ de 109, además de robarse otras 32 bases. La aparición de Nicky López lo impulsó a pasar más tiempo en los jardines y menos en la segunda base. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas por primera vez en esa campaña de 2019, el primero de tres honores que finalmente obtendría.
Su ofensiva decayó un poco en 2021, ya que su línea de .277/.317/.395 se tradujo en un wRC+ de 89, aunque aún robó 40 bases. Al comenzar 2022, parecía que su etapa con los Royals se acercaba. Era el último año garantizado de esa extensión. También estaba a punto de cumplir 33 años. Los Royals se estaban reconstruyendo durante toda esta era y habían rechazado muchas ofertas de intercambio, pero dada su edad y su situación contractual, la ventana parecía estar cerrándose.
Se quedó con los Royals hasta el inicio de la temporada 2022. Él y el club acordaron una reestructuración de su contrato , en la que el club activó preventivamente su opción de 2023 y trasladó algunos de los compromisos salariales a la temporada 2022 en curso. Los Royals seguían inmersos en su reconstrucción y terminarían el año con un récord de 65-97, por lo que las conversaciones sobre un traspaso se intensificaron ese verano.
Merrifield finalmente fue traspasado a los Blue Jays por los jugadores de ligas menores Max Castillo y Samad Taylor . Fue un destino un tanto sorprendente en aquel momento. Con las restricciones de viaje aún vigentes por la pandemia de COVID-19, diez jugadores de los Royals no pudieron cruzar la frontera para jugar en Toronto a principios de ese verano por no estar vacunados. Merrifield fue uno de ellos, lo que generó dudas sobre cómo podría jugar con los Jays en la recta final, pero finalmente aceptó vacunarse.
Aunque su producción fue algo floja al momento del canje, brilló en la recta final, bateando .281/.323/.446 para un wRC+ de 120. Ayudó a los Blue Jays a conseguir un puesto de comodín, lo que le permitió aparecer en la postemporada por primera vez en su carrera. Sin embargo, los Jays fueron barridos en la ronda de comodines, cayendo 2-0 ante los Mariners. Permaneció con los Jays en 2023, robando otras 23 bases con una ofensiva apenas por debajo del promedio de la liga. Los Jays consiguieron otro puesto de comodín, pero fueron barridos de nuevo, esta vez por los Twins.
Finalmente llegó a la agencia libre por primera vez en su carrera, antes de cumplir 35 años, y consiguió una garantía de $8 millones de los Phillies por un año. Eso no funcionó, ya que bateó .199/.277/.295 y fue liberado en julio. "Philly, me caíste mucho mejor que yo a ti", dijo en su comunicado de hoy. "Disculpa, no fui muy bueno contigo".
Luego firmó con Atlanta, lo cual fue una gran emoción para él. En su declaración de hoy, los describió como su "equipo de la infancia", habiendo crecido en las Carolinas. Tuvo un sólido promedio de bateo de .248/.348/.336 en 42 juegos con Atlanta y fue incluido en la lista de comodines del club, pero no jugó ningún partido cuando el club fue barrido por los Padres.
Merrifield se convirtió en agente libre este invierno y no apareció en ningún rumor. En retrospectiva, parece que se debió a que no tenía intención de jugar este año. Cuelga los zapatos tras haber jugado 1147 partidos y 4866 apariciones al plato. Conectó 1249 hits, anotó 632 carreras, impulsó 485 y robó 218 bases. FanGraphs le atribuye 19.8 victorias por encima del reemplazo (WAR) en su carrera, mientras que Baseball Reference le otorga 17.9. BR también estima que sus ganancias de carrera superan los $35 millones. Y todo eso lo logró a pesar de no llegar a las Grandes Ligas hasta mucho después de cumplir 27 años.
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