Song, de 29 años, pasó la mayor parte de la última década jugando regularmente en la Liga KBO de Corea del Sur. Durante la temporada baja, fue ofrecido a varios clubes de la MLB y finalmente fichó por los Padres, consiguiendo un contrato de cuatro años que le garantizaba 15 millones de dólares.
Es inusual que los jugadores que firman contratos millonarios de agentes libres por varios años sean enviados a las ligas menores, pero existen algunas circunstancias particulares en este caso. La mayoría de los jugadores que firman este tipo de contratos son veteranos de la MLB que alcanzaron la agencia libre tras cumplir seis años de servicio. Dichos jugadores no pueden ser enviados a las ligas menores sin su consentimiento. Los jugadores provenientes de ligas de otros países a veces incluyen en sus contratos una cláusula que les otorga la misma capacidad de vetar las asignaciones a las ligas menores. En este caso, parece que Song no cuenta con dicha protección.
También es posible que los Padres quieran que Song juegue regularmente en las ligas menores, en lugar de tener un rol de medio tiempo en las Grandes Ligas. Sufrió su lesión en el oblicuo en enero, incluso antes de que comenzaran los juegos de pretemporada. Finalmente participó en ocho partidos de la Liga Cactus, pero luego el problema en el oblicuo se agravó, lo que provocó su ingreso a la lista de lesionados. Comenzó una asignación de rehabilitación poco después del Día Inaugural, el 27 de marzo. Las asignaciones de rehabilitación para jugadores de posición tienen un máximo de 20 días, por lo que los Padres tuvieron que tomar una decisión sobre él.
Incluir a Song probablemente habría implicado designar a alguien para asignación. De sus 13 jugadores de posición, los únicos tres con opciones son Jackson Merrill , Freddy Fermin y Gavin Sheets . Estos tres son titulares habituales y no serían candidatos para una temporada en las ligas menores. Un jugador de la banca como Bryce Johnson , Ty France o Nick Castellanos necesitaría ser designado para asignación para poder incluir a Song.
Los Friars podrían haber optado por esa vía, especialmente con Castellanos y Johnson teniendo dificultades, pero Song no ha estado forzando la situación. Ha recibido bases por bolas en su asignación de rehabilitación, pero no ha estado bateando con fuerza. De sus 16 hits, solo dos han sido extrabases, ambos dobles. Su línea de bateo de .276/.364/.310 se traduce en un wRC+ de 78 en el entorno favorable para los bateadores de la Liga de la Costa del Pacífico. Bateó 26 jonrones en la KBO el año pasado y 19 el anterior, por lo que debería ser capaz de más.
Además, los Padres están ampliando la versatilidad de Song. En la KBO, jugó en las tres posiciones excepto la de campocorto. Los Padres le están dando minutos en segunda, tercera y campocorto. También lo habían considerado para jugar en los jardines , aunque dejaron ese plan en suspenso mientras Song lidiaba con la lesión en el oblicuo y aún no ha jugado en los jardines con El Paso.
Aunque los Padres le hicieran un hueco a Song en las Grandes Ligas, no tendría mucho tiempo de juego detrás del cuadro interior habitual formado por el tercera base Manny Machado , el campocorto Xander Bogaerts y el segunda base Jake Cronenworth , sobre todo porque parecen dispuestos a poner a Fernando Tatis Jr. en la segunda base de vez en cuando .
En resumen, la decisión tiene lógica. Song puede jugar con regularidad en El Paso, lo que, con suerte, mejorará su bateo y le dará más experiencia como campocorto. Quizás retomen la idea de probarlo en los jardines. Mientras tanto, el equipo de las Grandes Ligas puede mantener a todos los jugadores que actualmente forman parte de su plantilla.
Un aspecto que no se tiene en cuenta es la manipulación del tiempo de servicio. La mayoría de los contratos de jugadores procedentes de Japón o Corea del Sur incluyen una cláusula que deja claro que el jugador será agente libre al expirar el contrato, independientemente del tiempo de servicio en las Grandes Ligas. Este es, de hecho, el caso del contrato de Song con los Padres, según Ronald Blum de Associated Press .
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