Los Cubs iniciaron la temporada 2026 con dos importantes extensiones de contrato. Aseguraron al estelar jardinero central Pete Crow-Armstrong y al veterano segunda base Nico Hoerner con contratos que mantendrán a ambos jugadores en el equipo hasta el final de la temporada 2032. Sin embargo, incluso después de extender el contrato de Hoerner (quien era agente libre antes de firmar), los Cubs se encuentran en posición de perder mucho talento esta temporada baja. El sesenta por ciento de la rotación abridora del club ( Shota Imanaga , Matthew Boyd y Jameson Taillon ) se convertirá en agente libre después de la temporada. Este también es el último año de contrato del receptor Carson Kelly .
Sin embargo, los jugadores más importantes que el equipo podría perder en la agencia libre son los compañeros de Crow-Armstrong en los jardines: el jardinero izquierdo Ian Happ y el jardinero derecho Seiya Suzuki . Aún está por verse si se llegará a un acuerdo con Happ o Suzuki. Hace dos meses, ambos indicaron que todavía no habían hablado con los Cubs sobre extensiones de contrato. Claro que eso puede cambiar con una simple llamada, pero hasta el momento no hay indicios de que las partes hayan entablado conversaciones. A primera vista, el argumento para extender el contrato de uno o ambos jardineros de esquina parece bastante obvio: ambos han sido consistentemente productivos para Chicago.
Happ está ahora en su décima temporada como jugador de Grandes Ligas, y nunca ha tenido una temporada por debajo del promedio según la medida de wRC+ en ese tiempo. Desde la partida del núcleo que ganó la Serie Mundial en 2016, Happ ha sido el jugador con más antigüedad en el club y una presencia constante en la ofensiva. Desde 2022 en adelante, ha bateado .250/.346/.435 (119 wRC+) en general con una notable consistencia año tras año. Su wRC+ ha caído entre 116 y 122 en cada uno de los últimos cuatro años, y en defensa cada una de esas temporadas ha terminado con él recibiendo el Guante de Oro de la Liga Nacional por su trabajo en el jardín izquierdo. Más allá de su valor en el campo, Happ también ocupa un lugar significativo en la historia de los Cubs con la posibilidad de terminar el año entre los 10 mejores de todos los tiempos de la franquicia en jonrones.
Suzuki, por otro lado, se unió a los Cubs después de llegar de Japón antes de la temporada 2022 y solo ha mejorado en sus cuatro años con el club. Un bateador de .269/.346/.472 (127 wRC+) de por vida en las Grandes Ligas, ha sido posiblemente el bateador más productivo de los Cubs durante su tiempo en el club. Desde que llegó a las Grandes Ligas en 2022, Suzuki es el 11.º mejor jardinero en las Grandes Ligas por wRC+ (mínimo 1500 apariciones al plato). Eso lo coloca justo detrás de Byron Buxton y Julio Rodríguez , y justo por delante de Fernando Tatis Jr. y Corbin Carroll . Son superestrellas de la parte media del orden con las que Suzuki está codeándose desde una perspectiva estadística, y ese tipo de impacto puede ser difícil de reemplazar.
Eso no quiere decir que extender el contrato de cualquiera de los dos jugadores sea una decisión obvia, ya que ambos tienen sus defectos. Ambos cumplirán 32 años en agosto, lo que los sitúa cerca del final de su mejor momento. Ninguno de los dos es un jugador completo. El impacto ofensivo de Suzuki es innegable, pero sus problemas defensivos en los jardines están bien documentados y lo llevaron a pasar la mayor parte de la temporada 2025 como bateador designado del equipo. También ha tenido problemas para mantenerse sano en las Grandes Ligas, habiendo jugado solo 150 juegos una vez en su carrera. Ya comenzó 2026 en la lista de lesionados debido a una lesión de rodilla que sufrió durante el Clásico Mundial de Béisbol.
Por otro lado, Happ es un jugador más completo, pero su producción ofensiva es mucho más difícil de conseguir. Taylor Ward , Teoscar Hernández , Brendan Donovan , Jarren Durán , Anthony Santander , Randy Arozarena y Brandon Nimmo se encuentran a menos de tres puntos del wRC+ de Happ entre 2022 y 2025, en una u otra dirección. Todos estos jugadores son piezas de calidad, pero este grupo está innegablemente por debajo del selecto grupo en el que lo sitúan las estadísticas de Suzuki.
Un factor clave que aún no se ha mencionado con respecto a las decisiones de los Cubs sobre Suzuki y Happ es la disponibilidad de alternativas de calidad. Arozarena se convertirá en agente libre este año y es comparable a Happ y Suzuki en términos de edad y productividad, pero sin duda son los tres mejores jardineros de esquina disponibles en el mercado este invierno. Jugadores como Trent Grisham y Ramón Laureano carecen de la larga trayectoria de Happ y Suzuki, mientras que alguien como George Springer genera aún más dudas sobre su edad, dado que cumplirá 37 años en septiembre. Si los Cubs van a recurrir a la agencia libre para reforzar sus jardines este invierno, les resultará difícil encontrar un jugador mejor que los que ya tienen.
En cuanto a opciones internas para reemplazar al dúo, los Cubs están bastante limitados. El principal prospecto de jardineros, Owen Caissie, fue traspasado a Miami durante la temporada baja para conseguir a Edward Cabrera . Kevin Alcantara es un prospecto bien considerado que actualmente batea muy bien en Triple-A, pero el joven de 23 años ha tenido dificultades en las pocas oportunidades que ha tenido en las Grandes Ligas y obtiene un valor significativo de su defensa en el jardín central, una posición que no jugará en un equipo que cuenta con Crow-Armstrong. Ethan Conrad, primera ronda del draft de 2025 , es muy bien considerado en los círculos de prospectos, pero aún le faltan años para llegar a las Grandes Ligas. Matt Shaw fue desplazado de la tercera base por la incorporación de Alex Bregman y ha tenido algunas repeticiones en el jardín derecho mientras Suzuki está lesionado, pero fue un jugador ofensivo por debajo del promedio el año pasado y no tenía experiencia en los jardines antes de esta primavera.
¿Qué opinan los lectores de MLBTR sobre cómo deberían manejar los Cubs la situación de los jardineros en el futuro? ¿Deberían extender el contrato de uno o ambos veteranos actuales, o dejar que ambos se conviertan en agentes libres?
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