Los juegos interligas de la NPB cumplen 20 años de existencia en 2025 y a pesar de que su formato ha cambiado ya en un par de ocasiones, no cabe duda de que su introducción al calendario regular del circuito ha sido todo un éxito.
Los juegos interligas de la NPB cumplen 20 años de existencia en 2025
Antes de su llegada, la temporada regular de ambos circuitos consistía de 140 juegos, divididos entre 5 rivales divisionales. Es decir, cada equipo se enfrentaba 28 veces a cada uno de los otros 5 conjuntos que conforman su liga, lo que hacía las cosas extremadamente monótonas.
La introducción de los juegos interligas, por lo tanto, no sólo contribuiría a reducir la monotonía del calendario en cada circuito, sino también a evaluar el verdadero nivel de los mismos con respecto a su rival, que hasta ese momento no se conocía con certeza.
La idea surgió de la iniciativa tomada por las Grandes Ligas, que a partir de 1997 comenzó a realizar enfrentamientos entre clubes de la Liga Americana y la Liga Nacional durante la campaña regular que fueron muy bien recibidos por los fanáticos.
La NPB quiso copiar la idea inmediatamente, pero se encontró con un obstáculo que por varios años probó ser insuperable: los Gigantes de Yomiuri. Por una parte, a su dueño no le gustaba el proyecto y se negaba a participar en el mismo, y por la otra, el resto de la liga no quería reducir el número de juegos que le tocaba disputar ante ese conjunto.
Por ser el equipo más famoso y popular del país, cada juego en contra de Yomiuri venía acompañado de generosos ingresos económicos que no podían ser cubiertos por ninguno de los clubes del circuito rival y por esa razón a los otros 5 conjuntos de la Liga Central tampoco les gustaba la idea.
En otras palabras, en lugar de disputar 28 desafíos ante Yomiuri cada año, con la adopción de los juegos interligas ese total se vería reducido a 22, lo que no era una gran diferencia en términos deportivos, pero sí en términos financieros para sus 5 rivales divisionales.
Cuando pareció que el proyecto nunca podría materializarse, llegó la crisis económica de la temporada 2004, que amenazó con eliminar 2 conjuntos de la Liga del Pacífico, los Búfalos de Kintetsu y la Ola Azul de Orix, y fusionar las otras 10 divisas en una sola división.
La Asociación de Jugadores de la NPB protestó y se opuso a la medida a través de la única huelga de peloteros que ha tenido lugar hasta ahora en la historia del béisbol japonés, que terminó siendo ampliamente respaldada por los medios y los fanáticos.
La huelga de peloteros de 2004 dio paso a los juegos interligas
Al final, el deseo de los jugadores prevaleció y los dueños de los equipos se comprometieron a mantener el formato de 2 ligas que sigue existiendo hoy día, si bien Kintetsu y Orix tuvieron que fusionarse en una sola divisa y la Liga del Pacífico tuvo que darle paso a un nuevo equipo, las Águilas de Rakuten.
Una vez resuelto el problema, se hizo evidente que de haberse concretado la reducción del circuito a 10 conjuntos todos hubiesen terminado enfrentándose entre sí, por lo que al final la idea de los juegos interligas no parecía tan descabellada.
Así, a partir de la campaña 2005 se le dio el visto bueno al proyecto y comenzaron a realizarse enfrentamientos regulares entre los clubes de ambos circuitos. El formato inicial consistió de 36 desafíos, 6 contra cada uno de los equipos de la otra liga (3 como visitante y 3 como local).
Ese calendario probó ser muy interesante, pero también muy largo y ambicioso, por lo que apenas estuvo en vigencia por un par de temporadas: 2005 y 2006. Los Marinos de Lotte, curiosamente, ganaron ambas competencias bajo el mando del manager estadounidense Bobby Valentine.
A partir de 2007, el formato fue reducido a 24 compromisos, 4 ante cada conjunto del circuito rival (2 como visitante y 2 como local). Ese calendario probó ser mucho más manejable, pero trajo consigo un problema adicional: el exceso de días de descanso entre cada serie de 2 juegos.
A pesar de todo, ese total de 24 encuentros se mantuvo vigente por 8 campañas y dejó en evidencia la enorme diferencia que existía entre el nivel de juego de ambas divisiones, con la Liga del Pacífico superando claramente a la Liga Central.
En la temporada 2010, por ejemplo, la diferencia entre ambos circuitos fue tan abismal que una vez finalizados los juegos interligas los 6 conjuntos de la Liga del Pacífico ocuparon los 6 primeros puestos de la clasificación, relegando a los clubes de la Liga Central a los 6 peldaños finales.
La Liga del Pacífico superó a la Central ese año por nada menos que 22 victorias. Al año siguiente, lo hizo por 21 triunfos y en 2013 la diferencia fue de 20, por lo que estaba claro que la segunda no contaba con la calidad necesaria para hacerle frente a la primera.
El formato actual de los juegos interligas fue adoptado en 2015
Probablemente cansada de ser apaleada año tras año, la Liga Central ejerció su presión para reducir el número de juegos interligas de 24 a 18. Con la excusa de reducir el número de días de descanso, la idea fue disputar 3 juegos ante cada club del circuito rival, 3 de ellos como visitante y 3 como local.
Ese formato, obviamente, crearía un problema adicional en el calendario, ya que los conjuntos no disputarían el mismo número de encuentros como visitante que como local. Es decir, la mitad de ellos terminarían el año con un juego más como visitante y la otra mitad con un desafío más como local.
Para solucionar ese inconveniente, se estableció que cada conjunto que disputó juegos interligas como visitante sería local ante ese mismo rival al año siguiente, de manera de equilibrar las cosas y así se han estado celebrando esos compromisos desde entonces.
Una de las anécdotas más curiosas de los juegos interligas ocurrió precisamente en la campaña 2015, cuando se adoptó el formato actual de 18 juegos. La Liga del Pacífico, tal como lo había hecho repetidamente en el pasado, superó a la Central por nada menos que 17 victorias.
Su dominio fue tan contundente en esa edición que produjo, en dos ocasiones distintas, que los 6 equipos de la Liga Central tuvieran un récord perdedor. Es decir, todos y cada uno de esos 6 clubes llegaron a tener en 2 días distintos más derrotas que victorias en la tabla de clasificación.
El único contratiempo que han sufrido los juegos interligas hasta ahora ha sido la pandemia, que en la campaña 2020 obligó a cancelar su celebración. De resto, se han convertido en una de las partes más interesantes de la temporada regular.
La Liga del Pacífico ha superado en victorias a la Liga Central en 16 de las 19 ediciones que se han realizado hasta ahora del evento, por lo general por palizas contundentes, como ya lo describimos anteriormente.
Por si eso fuera poco, un conjunto de la Liga del Pacífico se ha coronado campeón de la contienda en 14 de esas 19 citas, con los Halcones de SoftBank destacando como los más exitosos en la historia de la cita con nada menos que 8 títulos en sus vitrinas.
Lotte fue el primer campeón de los juegos interligas de la NPB
Otros 4 clubes de ese circuito también han liderado la clasificación en al menos una ocasión: Marinos de Lotte (2005 y 2006), Búfalos de Orix (2010 y 2021), Luchadores de Nippon Ham (2007) y Águilas de Rakuten (2024). Los Leones de Seibu son los únicos que no han sido campeones hasta ahora.
La Liga Central superó en victorias a la Liga del Pacífico en 2009, 2021 y 2022, siempre por una ventaja muy corta, por lo que la balanza sigue estando desproporcionadamente inclinada a favor del circuito oceánico.
En lo que a títulos individuales se refiere, los resultados han sido un poco mejores, ya que un conjunto de la Liga Central se ha coronado campeón de la cita en 5 ocasiones distintas: Gigantes de Yomiuri (2012 y 2014), Golondrinas de Yakult (2018 y 2022) y Estrellas de DeNA (2023).
Desde 2021 hasta ahora las cosas han estado mucho más parejas, con 2 victorias por liga y 2 campeones por cada circuito en las últimas 4 ediciones, además de una diferencia de no más de 3 victorias entre una división en la otra. Sólo queda por ver cómo terminará la edición 2025 de la cita, que promete estar tan igualada como las últimas 4.
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