El ex All-Star y Novato del Año, Bob Horner, falleció a los 68 años. Los Bravos anunciaron la noticia el martes por la tarde y enviaron sus condolencias a su familia y amigos.
Horner nació en Kansas, pero se crió en Arizona. Fue seleccionado por los Athletics en la decimoquinta ronda del draft al salir de la preparatoria, pero optó por asistir a la Universidad Estatal de Arizona. Horner, bateador diestro, tuvo una legendaria carrera universitaria, conectando 56 jonrones en tres temporadas con los Sun Devils.
En aquel entonces, era un récord histórico de la NCAA y sigue siendo el mejor para un bateador de ASU hasta el día de hoy. Horner los llevó a un título nacional en 1977 y a un subcampeonato en su tercer año. Fue uno de los cinco jugadores —junto con Will Clark , Robin Ventura , Dave Winfield y Brooks Kieschnick— que ingresaron al Salón de la Fama del Béisbol Universitario en 2006.
Los Bravos tuvieron la primera selección en el draft de 1978, que se celebró a mediados de junio. Seleccionaron a Horner y lo incorporaron inmediatamente a la plantilla de la MLB. Esa audaz decisión dio sus frutos, ya que conectó 23 jonrones (incluido uno contra Bert Blyleven en su debut en las Grandes Ligas) e impulsó 63 carreras en 89 partidos. Superó por poco al futuro miembro del Salón de la Fama, Ozzie Smith, en la votación para el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.
Horner comenzó la siguiente temporada como tercera base de Atlanta, la primera de siete años consecutivos en esa posición. Siguió siendo una amenaza de poder, superando los 30 jonrones en cada una de sus dos primeras temporadas completas en las Grandes Ligas. Horner terminó noveno en la votación para el Jugador Más Valioso gracias a un récord personal de 35 jonrones en 1980. Fue seleccionado para el Juego de Estrellas de 1982 durante su tercera temporada con más de 30 jonrones, contribuyendo también a que los Bravos ganaran el título de la División Oeste de la Liga Nacional.
Durante nueve temporadas en Atlanta, Horner bateó .278/.339/.508 con 215 jonrones. En la temporada de 1986, pasó a jugar en primera base, donde bateó .273 con 27 jonrones. Esto incluyó una de las mejores actuaciones individuales de la historia. Horner conectó cuatro jonrones contra Montreal el 6 de julio de 1986. Es uno de los 21 juegos de este tipo reconocidos en la historia de las Grandes Ligas y sigue siendo la única actuación de cuatro jonrones de un jugador de los Bravos. Desafortunadamente, también fue una de las tres ocasiones en que su equipo perdió el partido, ya que los Expos se impusieron 11-8.
Horner se convirtió en agente libre tras la temporada de 1986. En aquel entonces, los dueños de la MLB conspiraban para reducir los salarios de los jugadores. (Varios árbitros fallaron a favor de la Asociación de Jugadores en este asunto, lo que derivó en un acuerdo extrajudicial de 280 millones de dólares por incumplimiento del convenio colectivo). Horner rechazó lo que consideró una oferta irrisoria de los Bravos de cara a la temporada de 1987.
Cuando ningún otro equipo de la MLB le hizo una mejor oferta, firmó un contrato de 2 millones de dólares con los Yakult Swallows de la Liga Japonesa de Béisbol Profesional. Horner bateó .327 con 31 jonrones en 93 partidos. Regresaría a las Grandes Ligas la temporada siguiente con un contrato de un año con los Cardinals. Según el Atlanta Journal Constitution , rechazó una oferta de 3 millones de dólares de Yakult para firmar con San Luis por tan solo 950.000 dólares.
Horner tuvo la peor temporada de su carrera a los 30 años en 1988. Firmó con los Orioles, pero anunció su retiro durante los entrenamientos de primavera de 1989, debido a una lesión en el hombro izquierdo que no se recuperó completamente tras la cirugía. Pasó sus últimos años como jugador en el área de Dallas con su familia. Horner finalizó su carrera en las Grandes Ligas con una línea de bateo de .277/.340/.499. Conectó 218 jonrones, superó los 1000 hits e impulsó 685 carreras.
Es uno de los mejores jugadores en la historia del béisbol universitario y tuvo una temporada estelar en Japón, en el marco de una carrera única y fascinante. El fallecimiento de Horner llega poco después de que el mundo del béisbol perdiera a otras dos figuras clave en la historia de los Braves: Ted Turner y Bobby Cox. MLB Trade Rumors se une a otros medios del béisbol para expresar sus condolencias a su familia, amigos, excompañeros y seres queridos.
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