RECORDANDO A LUIS ¨TORITO¨ MELENDEZ!

LUIS RODRIGUEZ-MAYORAL

Hace pocas horas, mientras manejaba su auto en la periferia de Houston, Texas, en union a su distinguida esposa, Zoraida, me comento el inmortal Boricua del beisbol radicado en la antes mencionasa ciudad, donde es un heroe...Jose ¨Cheo¨ Cruz, ¨Hablar de ¨Torito¨ Melendez es hablar de un hermano mas que Dios me regalo.

¨Nos conocemos desde que en los 1960 fuimos parte de los Polluelos de Aibonito en el beisbol amateur de Puerto Rico. Desde esa epoca recuerdo que era un buen fildeador en los jardines, tenia buen brazo y aunque no era jonronero...era buen bateador mas bien de contacto.

¨Recuerdo que mataba a los lanzadores zurdos y una vez le vi conectar un jonron al glorioso ¨Premier¨ Marrero (Jose Enrique)...algo que esta grabado en mi mente.

¨El escucha (buscatalentos) de los Cardenales de San Luis en Puerto Rico, Carlos Negron, fue el responsable de que ¨Torito¨ firmara con el equipo alla para el 1967 e incluso hizo lo mismo con peloteros como, por ejemplo, Jorge Roque y yo. Esos fueron los tiempos de grandes talentos de Puerto Rico para las Grandes Ligas...Guillermo Montanez, Juan Jose Beniquez, Polilla Ortiz, Eduardo Figueroa y Jerry Morales...por mencionar algunos.¨

Nacio, ¨Torito¨ Melendez, el 11 de agosto del 1949, en Aibonito y se crio, basicamente, en el Barrio Rabanal. Participo en el beisbol de Pequenas Ligas, en la Liga Babe Ruth, en las Clases A y B, al igual que con el equipo de Orocovis en la Liga de la COLICEBA.

Como todo chamaquito de su epoca, ¨Torito¨ fue producto incial de la pelota de barrio hasta llegar al profesionalismo, como indique, en el 1967.

Al pasar del tiempo siempre segui a ¨Torito" y me percate de su etica de trabajo y de su disciplina en la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico. Durante la jornada 1968-1969 con los Leones de Ponce fue galardonado como el ¨Novato Mas Sobresliente de la Liga¨ con apenas diecinueve anualidades de vida.

Su primera temporada en las Ligas Menores en los Estados Unidos fue la del 1968 y como todo joven pelotero de cultura Hispana...confronto dificultades con el cambio cultural y mayormente con el idioma de Shakespeare. Sin embargo, ¨Torito" queria tener una carrera fructifera en el beisbol, se aplomo...confronto la vida dentro y fuera del terreno de juego..y a la postre supo que lograria su meta.

En las Ligas Menores vio acccion entre 1968-1979 (con estadias esporadicas). Vio accion el 485 juegos (niveles A-AA-AAA), bateo al son de .283 y jugo en lugares como Cedar Rapids, Iowa...Little Rock, Arkansas...Tulsa, Oklahoma...el estado de Hawaii...Syracuse, Nueva York y finalizo su carrera fuera de Puerto Rico en Yucatan, Mexico.

Su debut en las Mayores fue lunes, el 7 de septiembre del 1970, jugando San Luis frente a Philadelphia. Su primer inatrapable en ¨El Mejor Beisbol del Mundo¨ fue el proximo 13 de septiembre, contra los Mets de Nueva York y en la novena entrada le disparo batazo al jardin central al recordado relevista zurdo...Tug McGraw!

Su historial en las Grandes Ligas refleja que participo en 641 partidos (entre 1970-1977) y bateo un aceptable .248 con 9 jonrones y 122 carreras imulsadas. Jugo en los tres jardines (izquierdo, central y el derecho)...fildeo para promedio de .977% y en el 1973 quedo tercero en la Liga Nacional con 4 dobles jugadas ejecutadas (originadas) en los bosques.

Haciendo referencia a la entrevista con ¨Cheo¨ Cruz al comenzar este ensayo, dijo, ¨Cuando dirigi a Ponce en Puerto Rico mi ¨coach¨ principal fue ¨Torito¨. Desde muy joven sabia que el poseia amplios conocimientos del juego y que con sus experiencias dirigiendo en la Ligas Menores era de mucho valor para el equipo que fuera...y me ayudo en grande.¨

Tras su retiro, en las Menores dirigio ¨Torito¨ para la organizacion de San Luis en lugares como Hamilton, Ontario, Canada...Savannah, Georgia...Augusta, Nueva Jersey... Johnson City, Tennessee y Batavia, Nueva York. En el 1994, dirigio al equipo Cardenales de Savannah al campeonato de la South Atlantic League. En total gano 253 juegos y perdio 308.

Hago enfasis...que en Ligas Menores la prioridad es desarrollar talento para las Mayores y si se puede ganar...pues bien...pero la importancia prioritaria...repito...es desarrollar talento!

En la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, ¨Torito" dirigio a Ponce, Caguas y San Juan. En Series del Caribe ha tenido dos grandes experiencias: En el 1972, siendo miembro de Ponce, experimento como pelotero ganar dicho clasico. Y en el 1995, dirigio a Puerto Rico al campeonato con el inolvidable ¨Dream Team¨...que estuvo repleto de un elenco formidable de peloteros Boricuas que no jugaban pelota desde la huelga en Grandes Ligas que habia comenzado en agosto del 1994.

Para informacion de ¨Torito¨ Melendez en la Liga de Beisbol Profesional de Puerto Rico-Roberto Clemente, favor referirse a la pagina de su Historiador Oficial, el respetado colega y amigo, Jorge Colon Delgado en (beisbol101.com/luis-melendez/)

Me dice ¨Cheo¨ Cruz que ¨Torito¨ vive feliz en Aibonito...otros mas bien me relatan que en el Barrio Rabanal...en silencio, presumo, se siente muy orgulloso de haber sido el primer pelotero nacido en Aibonito en jugar en las Grandes Ligas...feliz de que en el 2015 el parque de los Polluelos de su pueblo natal fue bautizado con su nombre.

No...no veo a ¨Torito¨ en persona hace varias decadas, pero en mi memoria le recuerdo siempre gentil, casi siempre con sonrisa a flor de labios...bien vestido en uniforme como en ropa civil...amable con los representantes de los medios noticiosos. Le recuerdo con un toque de realeza empapado en sencillez y humildad! Para este servidor...la vida de ¨Torito¨ Melendez es su monumento! Dios te protege en cada momento. Eres un Genuino Orgullo Boricua para la Humanidad!

(FOTOS)----Luis ¨Torito¨ Melendez en tiempos recientes y como miembro de los Cardenales de San Luis en la decada de los l980.