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El Midsummer Classic está a poco menos de 24 horas. En el bullpen de la Liga Americana habrá un par de compañeros de equipo de los Orioles para potencialmente hacer sus respectivas primeras apariciones en el Juego de Estrellas. Si bien ninguno de los jugadores ingresó a la organización de Baltimore con mucha fanfarria, su surgimiento como un dúo de élite en los últimos partidos ha ayudado a los O's a lograr un récord de 54-35 que los tiene a solo dos juegos de los Rays, líderes de la Liga Americana.
Félix Bautista ingresó por primera vez a las filas profesionales como firmante internacional de los Marlins. Pasó dos años y medio en el sistema de Miami, no avanzó más allá de la pelota de novato y fue liberado. Los Orioles lo firmaron a mitad de la campaña de 2016. Bautista permaneció en las menores bajas por un tiempo, sin siquiera llegar a Low-A hasta su temporada de 24 años en 2019.
Dados esos antecedentes, no sorprende que nunca apareciera en una lista de los 30 mejores prospectos de la organización en Baseball America. No sería seleccionado en el draft de la Regla 5 en un par de ocasiones antes de asegurarse un lugar en la lista de 40 hombres de los O's durante la temporada baja 2021-22.
Como novato de 27 años, sorprendentemente rompió el campamento el año pasado a pesar de que superó el 15% de los oponentes de ligas menores la temporada anterior. Bautista recompensó la fe de la organización al dominar de inmediato a los bateadores de la MLB. Trabajó para una efectividad de 2.19 en 65 2/3 entradas, ponchando a poco menos del 35% de los oponentes. Para fin de año, había ascendido a un puesto en la novena entrada que quedó vacante por un canje a mitad de temporada que revisaremos más adelante.
Bautista ingresó al 2023 con la seguridad de un lugar de alto nivel en el bullpen de Brandon Hyde si está sano. La última advertencia no era algo seguro en el juego de exhibición. Bautista se vio obstaculizado al principio del campamento por problemas en la rodilla y el hombro. Afortunadamente para los Orioles, no solo estaba listo para el Día Inaugural, sino que había llevado su juego a otro nivel.
El imponente lanzador de 6'8 ″ fue el mejor relevista de la MLB en la primera mitad. Ha lanzado 42 entradas con efectividad de 1.07, logrando 23 de 28 oportunidades de salvamento. Bautista increíblemente ha ponchado a 84 de los 165 bateadores que intervinieron contra él. Su tasa de ponches del 50,9% lidera las mayores por un amplio margen. La brecha de 7.7 puntos entre la figura de Bautista y el 43.2% del segundo lugar de Aroldis Chapman supera la diferencia entre Chapman y Trevor Richards en el puesto 11 (mínimo 20 entradas de relevo).
Entre ese mismo grupo, solo Robert Stephenson está recibiendo golpes de swing con más frecuencia que Bautista, quien ha recibido golpes en el 20.9% de sus ofertas. Jhoan Durán , Chapman y Jordan Hicks son los tres lanzadores que promedian mejor que las 100 MPH en las cuatro costuras de Bautista. Hay un argumento de que Bautista es el mejor relevista en el juego y está en camino de obtener el apoyo de Cy Young en la boleta inferior este otoño.
No es probable que Yennier Cano aparezca en ninguna boleta de Cy Young, pero podría encontrar algo de apoyo para el Novato del Año. Su aparición podría ser incluso más inesperada que la de Bautista. Cano no llegó a las Grandes Ligas hasta después de cumplir 28 años. Los Mellizos firmaron al diestro fuera de Cuba hace unas temporadas y lo seleccionaron en el roster de la MLB en mayo pasado. Hizo 10 apariciones en un papel de profundidad para Minnesota, permitiendo más de una carrera limpia por entrada.
En la fecha límite del verano pasado, los O's y los Mellizos se alinearon en un canje antes mencionado. Baltimore canjeó al entonces cerrador Jorge López a Minnesota por un paquete de cuatro jugadores. Cano era el único del grupo con experiencia en las Grandes Ligas, pero podría decirse que fue percibido como el cuarto jugador en la devolución. Pasó la mayor parte del verano tardío en Triple-A Norfolk, lanzando solo tres veces para Baltimore en el nivel de la MLB.
Cano abrió esta temporada en Norfolk. Los O's lo llamaron a mediados de abril. El derecho de 6'4 ″ nunca le dio a Baltimore la oportunidad de enviarlo de regreso. Cano ha publicado una efectividad de 1.48 en 42 2/3 entradas. Rápidamente saltó en la tabla de profundidad y ya ha recogido cuatro salvamentos y 19 retenciones.
A diferencia de Bautista, Cano no está acumulando bocanadas. Su tasa de ponches del 23,9% y el porcentaje de strikes con swing del 10,5% están alrededor del promedio para un relevista. Se ha destacado por limitar la calidad del contacto, manteniendo el balón en el suelo a un ritmo enorme del 64,3 %. Posee la quinta tasa de rodados más alta entre los relevistas con más de 20 marcos.
Cano siempre había mostrado una habilidad especial para mantener el balón en el suelo durante su permanencia en las ligas menores. Sin embargo, había sido propenso a episodios salvajes a lo largo de ese tiempo, y rutinariamente caminaba a sus oponentes a un ritmo porcentual de dos dígitos. Su lanzamiento de strikes ha sido excepcional esta temporada, ya que ha entregado pases libres a menos del 4% de los bateadores enfrentados. Queda por ver si puede seguir golpeando la zona a este ritmo, pero los rodados deberían convertirlo en un brazo de alta calidad, incluso si sus boletos se acercaran al promedio de la liga.
La pareja Bautista-Cano se ha convertido en uno de los dúos de relevo más efectivos del juego. Los Orioles probablemente no anticiparon este tipo de dominio de ninguno de los lanzadores, pero sus respectivas adquisiciones (Bautista como firmante de ligas menores, Canó como una pequeña parte de un intercambio más grande) son fuertes créditos para su cuerpo de cazatalentos. Estarán en el centro de atención nacional mañana en Seattle, y están haciendo su parte para que Baltimore regrese a la postemporada después de una larga reconstrucción.
Imágenes cortesía de USA Today Sports.
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