Julio Franco / BIOGRAFÍA

 

Este artículo fue escrito por Leslie Heaphy.

Aclamado como el próximo Robin Yount , Julio Franco debutó con los Indios de Cleveland en 1983. Franco llegó a los Indios procedente de los Filis de Filadelfia como parte de un acuerdo de cinco jugadores por Von Hayes . Franco, que se esperaba que fuera el campocorto del futuro de los Filis, se había encontrado sin una oportunidad regular de jugar cuando los Filis firmaron a Ivan DeJesus. Esa firma se convirtió en una buena noticia para los Indios, quienes convirtieron a Franco en el elemento imprescindible en el intercambio de Hayes.

Para Franco su viaje a Cleveland inició una de las carreras más largas en la historia del béisbol, con comparaciones con Minnie Miñoso de Chicago . Lo que mejor resume la carrera y la vida de Franco es su comentario cuando regresó al fútbol en 2015: “Se siente extraordinario, lo extraño mucho. El olor del pasto, el crujido del bate y estar nuevamente cerca del béisbol es extraordinario”. 

Franco comenzó su carrera en las Grandes Ligas a los 23 años con su compañero de combo de doble matanza, Manny Trillo , bateando entre él y Garry Maddox en la alineación de los Filis. Después de llegar a Estados Unidos desde República Dominicana, Franco tuvo que encontrar un hogar y los Indios le dieron su primera oportunidad en las mayores. El cazatalentos de los Filis, Quique Acevedo, convenció a la madre de Franco para que le permitiera venir a Estados Unidos, firmando por 4.000 dólares. (Ella estaba criando a tres hijos sola después de que su padre muriera en 1979 a los 38 años y quería lo mejor para sus hijos). Nacido el 23 de agosto de 1958 en Hato Mayor del Rey, Julio César Franco vino a los Estados Unidos en busca de una oportunidad. Eso nunca hubiera sucedido en su ciudad natal. Había estado trabajando en una fábrica después de graduarse de la escuela secundaria Divine Providence, solo para tener la oportunidad de jugar en su equipo de béisbol. 

Los Filis enviaron a Franco a su equipo de la liga de novatos en Butte, Montana, en 1978. Franco bateó .305 y se ganó un viaje a Bend, Oregón, la temporada siguiente, donde obtuvo los honores de Jugador Más Valioso de la liga jugando para los Filis de Oregón Central en la Liga Noroeste. . Desde Oregon, Franco ascendió a la Liga de Carolina Clase A, bateando .321 con 99 carreras impulsadas para ayudar a Peninsula a ganar el campeonato de la liga.

Después del éxito de Franco en Peninsula (Hampton, Virginia), ascendió a Doble-A Reading y luego a Triple-A Oklahoma City en 1982. Franco bateó bien en todos los niveles, lo que llevó a que los Filis lo convocaran en abril. 1982. En su primer partido, contra St. Louis, Franco se fue de 4-1. Después de jugar 16 juegos con los Filis, Franco fue canjeado en un acuerdo de cinco jugadores a Cleveland.  del mundo de Cleveland, Nev Chandler, dijo sobre el nuevo campocorto de los Indios: “La estrella de Julio Franco es la que brilla más, ya que es considerado uno de los mejores prospectos del béisbol. Julio será el campocorto de los Indios del futuro”. 

Como novato con Cleveland, Franco mostró las características que lo acompañarían durante toda su carrera. Podía batear, cubría mucho terreno en corto, era un fanático de la salud y también tenía un poco de carácter. Un periodista deportivo lo llamó “un poco excéntrico” porque durante un tiempo tuvo como mascota una cría de tigre llamada Jana y también un lobo. A veces fingía no hablar inglés para no tener que hablar con los periodistas. Los errores de Franco en corto se atribuyeron a la inmadurez y al hecho de que llegó a muchos más balones gracias a su alcance. Lo que no fue tan perdonable fue su falta de trabajo duro o lo que algunos vieron como una falta de compromiso serio con el juego. Por ejemplo, en 1985 Franco nunca se presentó a un partido y el club no tenía idea de dónde estaba. Enviaron a un compañero de equipo a buscarlo y luego afirmó que estaba enfermo, pero los Indios lo multaron con 2.300 dólares. En otro juego de 1986 llegó al estadio, se vistió para jugar y luego simplemente se fue sin explicación antes del juego. Incluso con todos los altibajos, Franco quedó en segundo lugar en el premio al Novato del Año de la Liga Americana, perdiendo ante Ron Kittle de los Medias Blancas de Chicago. Franco bateó .273 con 80 carreras impulsadas. 

Franco pasó seis temporadas con los Indios, bateando por encima de .300 en las últimas tres y terminando con un promedio de .295 y 131 bases robadas. Si bien no mostró mucho poder, Franco anotó muchas carreras, asegurándose de que sus hits contaran. No recibió boletos ni se ponchó mucho. Si bien Franco continuó mejorando cada temporada con los Indios, su personalidad y enfoque del juego no siempre fueron bien recibidos. El manager Pat Corrales dijo sobre su voluble campocorto: “Julio Franco es el tipo de persona al que quieres besar una vez y patear la siguiente”.  La temporada de 1987 fue su mejor ofensiva a pesar de que se perdió casi un mes después de una hiperextensión del codo. Los Indios trasladaron a Franco a la segunda base en 1988, con la esperanza de que su defensa resultara menos problemática allí. Franco ganó el premio Silver Slugger esa temporada después de batear .303. 

Pero al final de esa temporada de 1988, Franco se encontró nuevamente en movimiento cuando los Indios lo cambiaron a Texas por el primera base Pete O'Brien , el segunda base Jerry Browne y el jardinero Oddibe McDowell . Franco demostró que Texas tomó una buena decisión al formar parte del equipo estelar de The Sporting News en 1989 en la segunda base. Luego, en 1991, ganó el título de bateo, bateando .341. Al vencer a Wade Boggs por la corona, Franco se convirtió en el primer Ranger en ganar un campeonato de bateo.

Incluso con su éxito en Texas, Franco se encontró buscando un nuevo equipo en 1994. Firmó un contrato de un año con los Medias Blancas de Chicago. Franco jugó en 112 juegos y bateó .319.

A Franco le encantaba tanto el béisbol que se dirigió a Japón en 1995 después de la huelga en las ligas mayores. Franco se convirtió en el bateador designado y primera base de los Chiba Lotte Marines, bajo la dirección de Bobby Valentine . Le ofrecieron 7 millones de dólares por dos años y, como él mismo afirmó, “por 7 millones de dólares, jugaré contra marcianos en Marte y usaré una pelota verde”.  Ayudó a llevar a los Marines a su mejor temporada y obtuvo los honores de mejor primera base. Después de una temporada en Japón, Franco regresó a los Estados Unidos y se unió a los Indios por segunda vez. Franco nunca pensó que regresaría a Cleveland, pero jugó para los Indios en 1996 y 1997, logrando su hit número 2.000 ante el abridor de Oakland Willie Adams . Franco volvió a jugar en 112 partidos en 1996, bateando un impresionante .322 a los 37 años.

Con su hit número 2.000, los periodistas deportivos comenzaron a preguntarle a Franco si ya había terminado o si todavía tenía objetivos que quería alcanzar. La respuesta de Franco fue simplemente que quería jugar todo el tiempo que pudiera. Más tarde lo enmendaría para indicar que jugaría hasta los 50 años. Cumpliendo su palabra, Franco firmó con Milwaukee en 1997 y con los Devil Rays de Tampa Bay en 1999. Jugó sólo en un partido de Grandes Ligas esa temporada y terminó junto con los Tigres de la Ciudad de México, bateando .423 en 93 juegos. En 2000 se unió a los Samsung Lions de Corea del Sur antes de regresar a los Estados Unidos a finales de 2001 con los Bravos de Atlanta, donde permaneció durante la temporada 2005. 

Franco siguió bateando dondequiera que fuera, sin importar su edad. Su éxito generó algunas preguntas sobre el posible uso de esteroides, pero nunca surgió nada de la conversación. La longevidad y el buen juego de Franco se atribuyeron fácilmente a su ética de trabajo y a su vida saludable. Franco era increíblemente estricto con lo que comía, sin frituras y nada que no fuera natural. Algunos de sus batidos diarios sabían fatal, pero Franco dijo que eso no importaba porque eran buenos para él. Un visitante de su apartamento de Florida describió una vez un desayuno típico de Franco que consistía en 14 claras de huevo seguidas de avena, un plátano y jugo de pomelo. Su dieta diaria consistía en casi 5.000 calorías, diseñadas para mantenerlo jugando el mayor tiempo posible y también para mantenerlo con vida. Desarrolló tres reglas clave para vivir su vida: "Come bien, trabaja duro y descansa adecuadamente".  Franco nunca creyó en ir al médico, prefiriendo practicar la medicina tradicional china y utilizar hierbas, hongos y té de todo el mundo.

El arduo trabajo y la longevidad de Franco lo mantuvieron con los Bravos desde 2002 hasta 2005 y luego firmó un contrato de dos años con los Mets de Nueva York. Luego de su paso por los Mets, Franco volvió a firmar con Atlanta y luego decidió anunciar su retiro a los 49 años mientras jugaba para los Tigres de Quintana Roo en México, donde bateaba .250. Franco había dicho anteriormente que sabría cuándo era el momento adecuado y cuándo los números le indicarían que había llegado el momento. Anunciar su retiro fue un día triste pero sabía que la decisión era la correcta.

A medida que su carrera llegaba a su fin, Franco logró una serie de novedades. Llegó a los 2.500 hits con los Bravos, y se convirtió en el jugador de mayor edad en conectar un grand slam en el triunfo 8-4 sobre los Filis; tenía 45 años. Franco también fue el jugador de mayor edad en conectar un jonrón como emergente contra los Padres, también a los 45 años. Ese jonrón también fue el primer jonrón como emergente de su carrera. El récord anterior lo había establecido en 1907 el diácono McGuire , que tenía sólo 43 años.  Franco conectó lo que resultó ser su último jonrón a los 48 años en 2007, convirtiéndolo en el jugador de Grandes Ligas de mayor edad en conectar un jonrón. El jonrón llegó ante el futuro miembro del Salón de la Fama Randy Johnson en la victoria de los Mets por 5-3. Tom Dunn, un aficionado de Stony Point, Nueva York, le devolvió el balón. A cambio, Dunn quedó atónito al recibir un bate firmado por su amabilidad.  Franco también se convirtió en el jugador de mayor edad en conectar dos jonrones en un juego y el de mayor edad en robar dos bases en un juego durante su último período con los Mets. 

Después de que Franco se retirara oficialmente, no pudo mantenerse alejado del juego. Intentó jugar golf y bucear, pero nada funcionó para llenar el vacío dejado por el béisbol. Dijo: “No me veo fuera del béisbol. Puedo ir a pescar, jugar golf o ir a Starbucks, pero al final del día, me encanta el béisbol y esto es lo que quiero hacer”.  Regresó para dirigir a los Mets de la Liga de la Costa del Golfo y luego, a los 55 años, firmó con los Fort Worth Cats en la Liga Unida Independiente, lo que le dio una carrera que abarcó cuatro décadas. Franco se fue de 27-6 para Fort Worth. El manager de Fort Worth, Mike Marshall , comentó: “A todos les encantó verlo jugar. Tenía un verdadero carisma dentro y fuera del campo. Estamos emocionados y en cuanto a mis muchachos jóvenes... poder aprender y verlo manejarse dentro y fuera del campo, creo que será una verdadera ventaja para nuestra organización”.

Franco admitió que la remontada se debió sólo en parte a volver a jugar. Lo que realmente le importaba era recordarle a la gente que todavía estaba cerca. Regresar abrió nuevas posibilidades de coaching o gestión. Pasar su tiempo en la República Dominicana entrenando a su hijo fue gratificante, pero no suficiente. 

A los 56 años, Franco fichó en 2015 como jugador-entrenador del Ishikawa Million Stars en la liga independiente de seis equipos de Japón. Los Stars ganaron tres campeonatos entre 2007 y 2015. Una de las compañeras de equipo de Franco en los Stars era la lanzadora de nudillos Eri Yoshida. Sin esperar jugar realmente, Franco se encontró jugando con bastante regularidad después de la lesión de un jugador. De los primeros 14 juegos del equipo, Franco jugó en 10, bateando .333 con 4 carreras impulsadas. Franco dijo a los periodistas locales que esperaba trabajar en Japón durante unos años antes de regresar a Estados Unidos para hacerlo y luego esperaba encontrar un trabajo administrativo. Franco intentó combinar lo mejor del juego americano y el estilo japonés, todo en un esfuerzo por ganar todos los partidos. 

Para mantener vivo ese sueño en 2016, Franco aceptó un trabajo como entrenador de bateo para los Lotte Giants en Corea del Sur. Franco siempre estuvo dispuesto a hacer lo que fuera necesario para jugar béisbol. 

Basó su sueño de dirigir un equipo de Grandes Ligas en su deseo de permanecer en el deporte y porque creía que tenía mucho que ofrecer a los jugadores jóvenes. Dijo: “Sé que es difícil llegar allí, pero todos los que llegaron siguieron el mismo camino. No ha sido fácil para nadie. Creo que puedo aportar mucho a un club. Seguiré aprendiendo y algún día llegaré allí y nuevamente seré un novato, un manager novato”.  Franco dijo que le encantaba enseñar a los jugadores jóvenes sobre el juego y quería retribuir a todos aquellos que lo ayudaron desde el día en que vino a jugar a Estados Unidos. El receptor Jack Daru de los Stars expresó la alegría de los jugadores por tener a Franco como mánager: “Él tiene mucho conocimiento y es muy sabio, así que analizamos mucho su cerebro. Nos ha dado una visión diferente del juego porque ha jugado aquí y en Estados Unidos”. 

Fuera del béisbol, Franco ha estado casado con Ivis Trueba desde 1991. Se describe a sí mismo como un fanático de la salud y un cristiano renacido que se convirtió en ciudadano estadounidense en 1991. El béisbol ha sido toda su vida y su enfoque desde 1979, cuando llegó a los Estados Unidos. Estados. Franco llegó con una postura de bateo poco ortodoxa que le valió cinco premios Silver Slugger, tres apariciones en el Juego de Estrellas y el Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas de 1990. Cuando cuentas todas sus temporadas, en las mayores y más allá, es miembro del club de los 4.000 hits.

Su éxito en el plato lo mantuvo en el juego por más tiempo del que podría haber imaginado, ya que terminó su carrera con un promedio de bateo de .298, 173 jonrones y 1,194 carreras impulsadas en 2,527 juegos después de 23 temporadas. Jugó 15 temporadas en la Liga Americana y ocho en la Liga Nacional. El único lugar donde no tuvo éxito en el plato fue en la postemporada. Franco jugó en nueve series divisionales o de campeonato, con un total de 31 juegos. Bateó sólo .224 en 98 turnos al bate.

Franco es recordado por su postura de bateo única y su bateo, así como por su amor por el juego.  Dondequiera que jugó se convirtió en un favorito de los fanáticos, el vicepresidente de los Fort Worth Cats, Scott Berry, dijo: “Para mí, exuda amor por el juego”. 

Última revisión: 29 de octubre de 2022