EL REGRESO DE JOSÉ ALTUVE

 Por Yirsandy Rodríguez

Después de una década con los Astros de Houston en Grandes Ligas, el intermedista venezolano José Altuve vivió el capítulo más oscuro y angustioso de su carrera el año pasado.

Tras salir a la luz y luego comprobarse que fue parte del escandaloso robo de señas implementado por los Astros de Houston, ganadores de la Serie Mundial de 2017 ante los Dodgers de los Ángeles usando dicho sistema, Altuve sobresalió entre los peloteros más atacados. Obviamente, eran ineludibles las acusaciones y cada duda generada alrededor de su exitosa carrera golpeando pelotas encima del plato.

Las investigaciones arrojaron que los Astros estuvieron usando el sistema incluso dentro y fuera de Minute Maid Park después de vencer a los Dodgers en el Juego 7 de la Serie Mundial de 2017.

Ante tal situación, no pocos cuestionaron los títulos de bateo ganados por Altuve, sobre todo los de 2016 (.338) y 2017 (.346). Aunque no se comprobó que los Astros hayan usado el robo de señas antes de la temporada de 2017, ese oscuro capítulo será imborrable en la carrera del seis veces All-Star, cinco veces ganador del Bate de Plata, Guante de Oro, y MVP de la temporada de 2017. Incluso, aún se siente como si Altuve  fuera más cuestionado que otros jugadores de los Astros, algo razonable tratándose de su impacto durante más de una década dentro de la franquicia. No obstante, el torpedero de los Astros, Carlos Correa, intervino en su momento después de hacerse pública la situación.

Su defensa de Altuve se produjo un día después de que Cody Bellinger, de los Dodgers, expresara que Altuve le robó el MVP de la Liga Americana en 2017 al “Juez”, el outfielder de los New York Yankees, Aaron Judge. “(Altuve) ganó ese MVP, y nadie puede quitárselo”, respondió Correa ante la acusación de Bellinger.

Para justificar su reclamo, Correa reveló que Altuve, junto con los jardineros Josh Reddick y Tony Kemp, no participaron voluntariamente en el sistema de latones de basura en 2017. Además, le imploró a los periodistas que le preguntaran al ex lanzador de los Astros, Mike Fiers, quien develó el plan durante noviembre de 2019, y podría respaldarlo.

De cualquier manera, fue casi imposible controlar la decepcionante ira de varios jugadores de otros equipos, sino también la reacción de los fans. Por esa razón, para Altuve y los Astros, la pasada temporada acortada a 60 juegos debido al azote de la COVID-19, probablemente haya sido una de las más difíciles de enfrentar. De hecho, por vez primera en su carrera—durante la décima campaña—, Altuve terminó con más juegos jugados (48) que hits (42), exhibiendo la peor línea ofensiva de su historia. Bateó sólo .219/.286/.344/.630, fue burlado por las bolas rápidas (promedió apenas .242), y explotó con la tasa de ponches más elevada en su historia (18.6%).

Simplemente, no era el José Altuve de siempre.

Sus turnos al bate no estaban maquillados con el entusiasmo acostumbrado de quien ha sido uno de los rostros más populares y admirados de la organización durante la última década. Cada crítica recibida y los desprecios de la fanaticada (aunque no pudieron ser en los estadios) resultaban lacerantes, frustrantes para Altuve y sus compañeros. Sin embargo, aun así, los Astros lograron competir y varios de sus principales impulsores parecían estar de regreso. Algo indudable, incluso bajo cada acusación punzante, era la apreciable calidad en un grupo de talentosos jugadores.

Así pues, desde entonces, los Astros no se han detenido. Aunque el capítulo oscuro del robo de señas jamás se olvidará, el año más difícil quedó atrás. Y, al final, estuvieron a un paso de llegar a la Serie Mundial. El tiempo ha seguido corriendo y ahora estamos rumbo a concluir la segunda mitad de mayo en la actual temporada de 2021.

Los Astros de Houston (24-17) han ganado seis partidos en fila, y están a sólo 0.5 juegos detrás de los A’s (25-17), actuales líderes de la División Oeste de la Liga Americana. Otra vez, el talento ofensivo de los Astros está encabezado titulares en la liga: Los dirigidos por Dusty Baker, lideran en promedio de bateo (.266) y hits por juegos (9.1), mientras van segundos en carreras anotadas por partido (5.3), slugging (.432) y OPS (.765).

Los cubanos Yuli Gurriel (lidera el equipo con 33 RBIs y .400 OBP) y Yordan Álvarez (registra el más alto BA: .348, SLG: .598 y OPS: .974) han sido claves en el lineup, combinándose con el talentoso outfielder Kyle Tucker (lidera el team con nueve jonrones). Sin embargo, aunque aún no aparece entre los principales nombres del ranking ofensivo de los Astros, el inicio de José Altuve ha sido esperanzador.

Luego de sus primeras 138 visitas a la caja de bateo en 30 partidos, Altuve está produciendo para .303/.362/.451, con 21 carreras anotadas, 10 extra bases (seis dobles y cuatro jonrones), 17 RBIs y 128 de OPS ajustado. El lado más encendido de esos promedios ha llegado en los últimos tres juegos, donde Altuve bateó de 10-5, con 3-RBIs y cinco bases por bolas en la barrida de los Astros contra los Rangers de Texas.

Si extendemos esa muestra a los últimos siete desafíos, también se puede apreciar el impacto en ascenso de Altuve, con .393 BA, 1.179 OPS, dos jonrones y 5-RBIs. Tras un año donde Altuve nunca pareció conectado con su entusiasmo encima del plato y esa admirable habilidad de rociar inatrapables por todas las dimensiones del campo, ahora el promedio de 87% bolas puestas en juego—apartando sus 18 strikeouts— sobresale como su ilustre tendencia más familiar.

Siguiendo esa línea, la recuperación de Altuve y su perseverancia están trayendo una vez más el talento para golpear, hasta ahora a un nivel inexplorado en sus temporadas más recientes. Según Baseball-Savant, la tasa de 44.9% de hits contundentes de Altuve ha sido inédita desde 2015 a la fecha, al igual que el 13.0 K%. Obviamente, estamos sólo en el inicio de otra larga campaña donde los Astros necesitan a su intermedista superestrella, pero este inicio era parte de un regreso que Altuve necesitaba.

A sus 31 años y en esta, su oncena temporada de Grandes Ligas, si algo no podemos obviar es la grandeza del pequeño gigante venezolano entre varios de las estrellas activas de su generación: Mike Trout, Paul Goldschmidt, J.D. Martínez, Josh Donaldson, Anthony Rizzo, Matt Carpenter, Brandon Belt, Charlie Blackmon, Kyle Seager, Eric Hosmer, Todd Frazier, DJ LeMahieu, Mike Moustakas y Brandon Crawford, por sólo citar algunos ejemplos.

Entre todos estos jugadores que también están jugando su oncena campaña en MLB, Altuve lidera en hits (1,647), dobles (314), y menor tasa de strikeouts recibidos (11.7%), categorías que resaltan su talento para golpear. Es cierto, nunca lograremos saber qué tanto se benefició del sistema de robo de señas de los Astros para ganar su premio de MVP en 2017. Si lo hizo o no habitualmente, como lo negó su compañero Carlos Correa.

¿Qué sabemos realmente? Sí, que José Altuve sigue siendo uno de los protagonistas más talentosos del juego. Así que, si amas el juego—incluso aunque odies a Altuve y a los Astros—, ver a un competidor de este nivel es fascinante.

¡José Altuve está de regreso!