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Los Cardinals planean abrir la temporada con Tyler O'Neill en el jardín central, escribe Derrick Goold del St. Louis Post-Dispatch . Se espera que esté flanqueado por Lars Nootbaar y el novato Jordan Walker en las esquinas, con Dylan Carlson empujado a un cuarto rol de jardinero desde el principio.
O'Neill ha jugado principalmente en el jardín izquierdo a lo largo de su carrera. Ha registrado más de 2500 entradas en la MLB en las esquinas mientras juega solo 210 2/3 cuadros en 26 aperturas en el medio. A pesar de esa falta de experiencia, O'Neill ingresó al campamento con la vista puesta en la posición más exigente de los jardines. Si bien no jugó mucho en los entrenamientos de primavera, registró solo 41 entradas defensivas gracias en gran parte a su compromiso con Canadá en el Clásico Mundial de Béisbol, los Cardenales confían en que podrá asumir un papel más importante.
Es una apuesta por las herramientas físicas de O'Neill. Es un excelente corredor con un brazo de lanzamiento superior al promedio. A O'Neill generalmente le ha ido muy bien como jardinero izquierdo a los ojos de las métricas públicas, asegurando premios Gold Glove consecutivos allí en 2020-21. No está fuera de discusión que lleva gran parte o toda esa producción un nivel superior en el espectro defensivo. O'Neill bien podría haber obtenido más repeticiones allí en años anteriores si los Cardenales no hubieran incluido a un jardinero central del calibre del Guante de Oro en Harrison Bader durante gran parte de ese tiempo.
Carlson fue el principal jardinero central durante la segunda mitad del año pasado. El jugador de 24 años se deslizó desde el jardín derecho una vez que Bader aterrizó en la lista de lesionados en junio pasado; ocupó ese cargo luego del canje de Bader a los Yankees. Carlson jugó 530 entradas en la posición, calificándose como un defensor por encima del promedio, si no del todo de élite, a los ojos de las carreras defensivas guardadas y los outs por encima del promedio de Statcast. Combinó esa sólida defensa con una línea de .236/.316/.380 en 488 apariciones en el plato, exactamente la ofensiva promedio de la liga según lo medido por wRC+.
El ambidiestro Carlson era un gran prospecto hace algunos años. Ha sido un jugador sólido desde su debut en 2020, pero no logró el impacto que los evaluadores podrían haber anticipado, particularmente desde una perspectiva de poder. La transición al cuarto trabajo de campo debe registrarse como una decepción, pero ciertamente no impide que Carlson juegue su camino de regreso a un papel más importante.
Requeriría buena suerte para los tres jardineros titulares pasar toda la temporada sin lesiones. También hay al menos cierta cantidad de incertidumbre con respecto a cada uno de los jugadores ahora delante de él en la tabla de profundidad. Walker es visto como un potencial talento de élite, pero aún tiene que tomar un turno al bate de temporada regular por encima de Doble-A. O'Neill está asumiendo la mayor responsabilidad defensiva de su carrera. Nootbaar estableció una marca en su carrera con 347 apariciones en el plato la temporada pasada. Nolan Gorman, quien parece el primer favorito para el trabajo de bateador designado, tiene 89 juegos de experiencia en la MLB. Habrá cierta variabilidad a lo largo de la temporada dependiendo de la salud y el rendimiento de los jugadores que deberían brindarle a Carlson otra oportunidad diaria en algún momento. Sin embargo, de cara a la temporada, parece que Nootbaar, O'Neill y Walker representan el jardín titular.
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