HOWIE HAAK FUE EL MENTOR Y SOLIDO AMIGO QUE ME ABRIO LAS PUERTAS EN GRANDES LIGAS:

LUIS RODRIGUEZ-MAYORAL

Ayer, 30 de septiembre del 2020, finalizo en las Grandes Ligas el mes reconociendo ¨La Hispanidad¨ en dicho escenario. Ayer, mientras transitaba por Arlington, Texas, charlaba con el respetado colega-historiador beisbolero de Puerto Rico, Jorge Colon Delgado y telefonicamente la figura de Roberto Clemente vino a nuestras mentes.

Una figura de marcada importancia en la vida de Clemente, jamas ha recibido justicia historica. Me refiero a Howie Haak...legendario buscatalentos de los Piratas de Pittsburgh quien fue muy buen amigo del Astro Boricua en el plano personal y el que le pidio al Boricua que no abandonara al equipo Royals de Montreal durante la temporada AAA de la Liga Internacional en el 1954...pues Roberto estaba inconforme por no jugar diariamente!

 HOWIE HAAK FUE EL MENTOR Y SOLIDO AMIGO QUE ME ABRIO LAS PUERTAS EN GRANDES LIGAS:

Recientemente durante mi viaje a Pittsburgh, Pennsylvania, invitado para participar en un documental sobre Roberto Clemente por el director del museo que honra el legado del inmortal pelotero Boricua, Duane Rieder, comparti con mi querido amigo de hace mas de cinco decadas...el otrora estelar receptor de Panama....Manny Sanguillen.

En un momento dado durante el atardecer del lunes, 16 de septiembre, vino a mi mente Howie Haak, el escucha de los Piratas de Pittsburgh que firmo a Sanguiilen alla en la Tierra del Gran Canal.

Durante el verano del 1965, en un viaje de Miami a San Juan, Puerto Rico, mi asiento estaba justamente al lado de un caballero norteamericano de una voz ronca. Note en su mano izquierda un anillo muy peculiar y al preguntarle sobre el mismo me dijo que era de la Serie Mundial 1960 ganada por los Piratas de Piittsburgh...pues el era un ¨scout¨....un buscatalentos del equipo.

Desde ese momento nacio una amistad entre nosotros que duro hasta su fallecimiento en Palm Springs, California, el 22 de febrero del 1999, tras haber sufrido un derrame cerebral. Amistad de unos 33 calendarios.

Recuerdo haber charlado con el sobre un tio-abuelo paterno, Antonio Vega Nevarez, quien durante los 1950 fue la base prioritaria en la fundacion de los historicos Maceteros de Vega Alta en el Beisbol Superior de Puerto Rico.

Howie, de raices alemanas, nacio en Rochester, Nueva York, el 28 de agosto del 1911...por lo que tendria en el presente 108 calendarios de vida.

Durante las decadas de los 1930 y 1940 fue receptor en la organizacion de Ligas Menores de los Cardenales de San Luis y entablo una amistad con el gerente general de dicha organizacion...el legendario Branch Rickey. Tras servir en la Marina de los Estados Unidos, Rickey empleo a Howie como escucha de los Dodgers antes de ambos ser empleados por los Piratas de Pittsburgh en el 1950.

Howie por vez primera vio jugar a Roberto Clemente en el beisbol invernal Boricua con Santurce alla para la jornada 1953-1954 y le notifico a Rickey que los Piratas debian buscar la forma de obtener sus servicios....pues era un gran prospecto.

Durante la jornada AAA en la Liga Internacional, Howie comenzo a seguirle los pasos a Clemente con el equipo Montreal en Canada.

Se dio cuenta de que en varias ocasiones Roberto tenia un buen juego y su dirigente, Max Macon, lo sentaba. Howie penso que los Dodgers estaban ¨escondiendo¨ al juvenil y talentoso Boricua para que nadie lo seleccionara en el proximo sorteo de Ligas Menores en noviembre del 1954.

Howie me comento temprano en nuestra amistad, ¨En uno de mis viajes siguiendo a Roberto me dijeron que habia abandonado al equipo (Montreal) molesto por la forma en que lo estaban utilizando.

¨De inmediato me dirigi a su hotel y le dije que regresara al equipo....pues le prometia que los Piratas lo iban a seleccionar en el sorteo y que en el 1955 seria el jardinero derecho de Pittsburgh.¨

Asi nacio la firme amistad de por vida Haak-Clemente! En noviembre del 1954, Clemente se convirtio en un Pirata.

Para esa epoca Branch Rickey, mente beisbolera prodigiosa, le pidio a Howie que invadiera a la America Latina en la busqueda de talento similar al de Clemente.

La historia dicta que por aviones...trenes...barcos....y autos, Howie Haak cumplio su asignacion con los Piratas hasta el 1988.

Se le acredita haber firmado a figuras como el jardinero cubano Roman Mejias, el lanzador de San Tomas. Islas Virgenes, Al Mcbean, los dominicanos Cecilio Guante (lanzador) y Tony Pena (receptor), al igual que a los orgullos de Panama...el segunda base Rennie Stennett, el jardinero Omar Moreno y el receptor Sanguillen.

En el 1982, tras solicitarle una opinion, le comento a la gerencia del equipo los siguiente, ¨Muchos fanaticos no estan viniendo a los juegos locales....pues desean ver a mas peloteros blancos que a negros.¨

Howie....simplemente dijo la verdad! Asi lo entendieron los negros y latinos en el equipo y lo respaldaron publicamente! Inclusive el gran tercera base y bateador, Bill Madlock, hablo cosas preciosas de Howie Haak.

La alta gerencia del los Piratas (como hacen la Oficina del Comisionado y la gran mayoria de los equipos)...barriendo la basura debajo de la alfombra....amonesto publicamente a Howie.

Dios sabe que digo la verdad...el Howie Haak que conoci durante mas de tres decadas no era racista. Howie era muy realista y sincero! Dijo la verdad. Se mantuvo con los Piratas hasta el 1988 y luego ejercio su profesion con los Astros de Houston durante cinco calendarios mas.


Antes de darle el toque final a este ensayo manifiesto los siguiente: ¨De Howie Haak aprendi muchisimo sobre el juego, de como se bate el cobre en las Grandes Ligas, sobre lo que hay que buscar el los futuros peloteros profesionales (tanto en el terreno de juego como en sus personalidades).

¨Fue Howie el que le sugirio al ejecutivo de los Piratas, alla comenzando los 1970 (Harding Peterson)...que me nombrara escucha en Puerto Rico analizando el talento local y peloteros norteamericanos que jugaban en el beisbol profesional invernal. Posicion esa que ocupe durante una decada.¨

Howie no dominaba el idioma de Cervantes, sin embargo, lo poco que sabia, segun jocosamente comentaba, ¨Era lo suficiente para encontrar buen talento y para que firmaran contratos.¨

En el 1984 fue galardonado como el "Escucha Mas Sobresaliente¨ en las Grandes Ligas y reconocido de por vida como el que mas viajo abriendo territorios que han beneficiado a esa pelota grande historicamente. Sus territorios favoritos incluyeron a Cuba, Islas Virgenes Americanas, Panama, Puerto Rico, Republica Dominicana y Venezuela.

En mi mente veo a Howie Haak, luego de un arduo dia debajo del sol saboreado un whiskey a la roca...hablando de su esposa Crystal...y hablando sin detenerse de beisbol!

En una ocasion me comento jocosamente, ¨Cuando muera...me da lo mismo...es mas...luego de cremar mis restos....que los depositen en un inodoro.¨

Asi recuerdo a mi mentor y solido amigo...Howie Haak! Defensor, ademas, toda su vida de los peloteros de America Latina en las Grandes Ligas.

Gracias, Manny Sanguillen por despertar el recuerdo de Howie en Pittsburgh hace pocos dias.

Hace algun tiempo, precisamente, comento Manny, ¨Le damos gracias a Dios por Howie.....el abrio las puertas para nosotros!

(FOTOS)----En la foto superior el autor, Luis Rodriguez-Mayoral, se dirige al publico en el Estadio Tres Rios de Pittsburgh en el 1971 durante el Dia del Pelotero Latinoamericano en Grandes Ligas, actividad de su iniciativa avalada por la Oficina del Comisionado durante veinte y cinco temporadas. De izquierda a derecha vemos al narrador de los Piratas, Bob Prince, al inmortal pelotero Boricua, Victor Pellot Power y al excelente escucha de los Piratas, Howie Haak. En la foto inferior vemos a Haak durante la decada de los l960. (Fotos cortesia de los Piratas de Pittsburgh). 

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