Hank Aaron
“Henry Aaron en la segunda entrada caminó y anotó. Está sentado en la 714. Aquí está el lanzamiento de Downing. Balanceo. ¡Hay un drive hacia el jardín central izquierdo! Esa pelota va a ser ... ¡fuera de aquí! ¡Se fue! ¡Es el 715! ¡Hay un nuevo campeón de jonrones de todos los tiempos, y es Henry Aaron! " - Milo Hamilton, 8 de abril de 1974
Henry Louis Aaron nació el 5 de febrero de 1934 en Mobile Alabama, hijo de Herbert y Estella (Pritchett) Aaron. Entre los siete hermanos de Henry estaba un hermano, Tommie , quien más tarde jugó en partes de siete temporadas diferentes en las ligas mayores. Independientemente de lo que valgan esos récords, los hermanos todavía tienen el récord de más jonrones en su carrera por un par de hermanos, 768, con el Henry mayor contribuyendo 755 a los 13. También fueron los primeros hermanos en aparecer en una Serie de Campeonato de la Liga como compañeros de equipo.
Henry nació, y los Aaron vivían, en un vecindario más pobre de Mobile llamado "Down the Bay", pero pasó la mayor parte de sus años de formación en el distrito cercano de Toulminville. La familia Aaron vivía al borde de la pobreza, en parte debido a las condiciones económicas generales de la Gran Depresión, por lo que todos los miembros de la familia trabajaron para contribuir. El joven Henry recogía algodón, entre otros trabajos ocasionales, y aunque sus padres no podían pagar el equipo de béisbol adecuado para la recreación, Aaron pudo practicar en interminables juegos de sandlot y golpeando tapas de botellas con palos y escobas comunes. Una de las consecuencias de este auto-entrenamiento fue que desarrolló un estilo de bateo cruzado, un hábito que mantuvo hasta sus primeros días en las filas profesionales. Aaron era un atleta talentoso y protagonizó fútbol y béisbol en Central High School durante dos años. En el diamante jugó como campocorto, tercera base y algunos jardines en un equipo que ganó el Campeonato Mobile Negro High School durante esos años de primer y segundo año.
En 1949, Aaron, de quince años, influenciado por las hazañas de Jackie Robinson, a quien había visto en varios pases de exhibición por Alabama, pudo probar con los Dodgers de Brooklyn, pero no ganó una oferta de contrato, probablemente debido a su agarre de bateo poco ortodoxo. Sin embargo, ahora un estudiante de secundaria, se transfirió al Instituto Josephine Allen privado para sus últimos dos años de educación. Había estado jugando para los atletismo semiprofesional de Pritchett desde los catorce años, y fue durante esos juegos, así como en algunos de sus concursos de softbol, que llamó la atención de Ed Scott. El cazatalentos convenció a Henry y su madre de que sería una buena decisión firmar con los Mobile Black Bears, un equipo semiprofesional, por $ 3 el juego. Estella le dio permiso al niño para jugar, pero solo con la condición de que no viajara,
El 20 de noviembre de 1951, a pesar de las preocupaciones de su madre acerca de que él no continuara en la universidad, Henry firmó un contrato de $ 200 al mes con el campeón de la Liga Negra Americana, Indianapolis Clowns. Scout Bunny Downs había descubierto a Aaron jugando con los Black Bears durante una exhibición anterior, y una vez con Indianapolis Aaron floreció, ayudando a guiar al equipo a la corona de la Serie Mundial de la Liga Negra de 1952. En 26 juegos ese año registró un promedio de bateo de .366, conectó cinco jonrones y robó nueve bases. La serie y la temporada le permitieron a Aaron mostrar su variedad de habilidades no solo para los cazatalentos regionales, sino también para varias organizaciones de las grandes ligas.
Después del campeonato, dos telegramas llegaron a Henry: uno con una oferta de los New York Giants y otro con una oferta de los Boston Braves. Aaron eligió este último, evidentemente debido a una diferencia de salario de 50 dólares al mes, y Boston compró inmediatamente su contrato en Indianápolis. El 14 de junio de 1952, Aaron firmó con el cazatalentos de los Bravos, Dewey Griggs, e informó a los Eau Claire Bears de Clase C. Allí, los entrenadores lo ayudaron a eliminar su agarre de bateo cruzado y los resultados fueron asombrosos. El jugador de cuadro, a pesar de jugar en solo 87 juegos, bateó para .336 con diecinueve dobles y no solo se ganó un lugar en el equipo All-Star de la liga, sino que al final de la temporada fue seleccionado como el Novato del Año de la Liga Norte. Aaron también les había demostrado a los Bravos que no solo era un prospecto maravilloso en el campo,
La siguiente temporada, 1953, lo encontró a él y a sus compañeros negros Horace Garner y Felix Mantilla.en los Jacksonville Tars. Junto con otros dos jugadores, Fleming Redy y Al Israel, el quinteto rompió la línea de color en la Liga “Sally” (o SAL), jugando en el corazón del viejo Dixie sin la portada de una prensa nacional comprensiva. Aaron casi sin ayuda forzó a los fanáticos de Jacksonville a aceptarlo, independientemente de la raza, liderando toda la liga con un promedio de bateo de .362, y también siendo el principal productor con 115 carreras, 208 hits, 36 dobles, 338 bases totales, y 135 carreras impulsadas en el título (RBI). Para coronar la primera temporada desagregada en la historia de SAL, Aaron llevó a los Tars al título y fue nombrado el Jugador Más Valioso de la liga. Como muchas partes del sur todavía estaban gobernadas extraoficialmente por las leyes de Jim Crow,
Ese año Henry también conoció a una joven llamada Barbara Lewis. Por casualidad, había decidido asistir a un partido de Tars una noche al principio de la temporada y vio a Aaron sencillo, doble y jonrón. El 6 de octubre, Aaron, que aún no tenía veinte años, y Lewis se casaron y en un año dieron la bienvenida a su primer hijo, una hija a la que llamaron Gaile.
Aaron pasó parte de la temporada baja jugando pelota de invierno en Puerto Rico, aprendiendo a jugar en los jardines y trabajando con el entrenador Mickey Owen en su postura de bateo. La primavera siguiente, el 13 de marzo de 1954, el jardinero izquierdo de Milwaukee, Bobby Thomson, se fracturó un tobillo durante un juego de entrenamiento de primavera, y el 14 de marzo Henry Aaron hizo su debut en la alineación titular como nuevo jardinero izquierdo. Él jonroneó. Después de esa actuación, los Bravos le ofrecieron a Aaron un contrato de Grandes Ligas.
El martes 13 de abril de 1954, Aaron hizo su debut en las Grandes Ligas en la apertura de la temporada. Dos días después, el 15 de abril, le dio un doble al lanzador de los Cardenales Vic Raschi para su primer hit de Grandes Ligas, y una semana después, el 23 de abril, volvió a victimizar a Raschi, esta vez para su primer jonrón. Aaron se fracturó un tobillo el 5 de septiembre, poniendo fin a su temporada, pero en sus primeros 122 partidos de Grandes Ligas bateó .280, jonroneó 13 veces y terminó cuarto en la votación para el Novato del Año. En 1955, Aaron fue trasladado al jardín derecho, y allí ganó el primero de sus veintiún lugares consecutivos en el equipo All-Star en ruta para terminar noveno en la votación del Jugador Más Valioso de la Liga Nacional.
Durante los primeros días de su carrera, el director de relaciones públicas de Milwaukee, Don Davidson, comenzó a referirse a Aaron como "Hank", no "Henry", como lo conocían sus allegados, en un esfuerzo por hacer que el jugador tranquilo pareciera un poco más accesible. .
En 1956, Aaron golpeó .328 para ganar el primero de sus dos títulos de bateo NL, líder de la liga con 34 dobles, y fue nombrado El Sporting News Liga Nacional Jugador del Año. Hank Aaron lideraría la liga cuatro veces en dobles. La siguiente temporada lo dejaron en el lugar de limpieza en el orden, detrás de Eddie Mathews , y comenzó a usar un bate de 34 onzas en lugar del modelo de 36 onzas que había usado antes. Con el aumento de la velocidad del bate, Aaron lideró la liga con 44 jonrones, 132 carreras impulsadas, un récord personal, bateó para .322 y ganó su único premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. El 23 de septiembre, Aaron disfrutó de lo que luego llamó el mejor momento de su carrera cuando conectó cuadrangular en la undécima entrada para una victoria que aseguró el primer banderín de los Bravos.en Milwaukee. En la Serie Mundial de 1957, Aaron bateó .393 con tres jonrones contra los Yankees, y ayudó a Milwaukee a conseguir su único campeonato.
El regalo de Aaron en la caja de bateo fluyó por sus manos y muñecas. En el libro de 1990 Men at Work: The Craft of Baseball , el autor George Will resumió el enfoque de Hank: “Henry Aaron dijo una vez: 'Nunca me preocupé por la recta. No podían tirarlo más allá de mí Ninguno de ellos.' Eso era cierto, pero ese era Aaron, el de las muñecas fenomenalmente rápidas y el murciélago látigo y de mango delgado ". A pesar de medir seis pies de alto, Aaron pesaba apenas 180 libras, casi escuálido en comparación con los bateadores posteriores, pero su talento físico único le permitió esperar al lanzador una fracción de segundo más que la mayoría de los otros bateadores, para aparentemente arrancar la pelota del guante del receptor con su bate, y lo convirtió en uno de los bateadores más temidos de la liga.
El año 1957 fue especial de otra manera para los Aaron. En marzo, Barbara dio a luz a su primer hijo, Hank Jr., y en diciembre llegaron los gemelos Lary y Gary. Trágicamente, Gary murió en el hospital. Sin embargo, la familia prosperó y volvería a crecer, en 1962, con el nacimiento de su hija menor, Dorinda.
En 1958, debido en gran parte a los 30 jonrones de Aaron, los Bravos regresaron a la Serie Mundial, pero perdieron ante los Yankees en siete juegos. Aunque Henry solo terminó tercero en la votación de MVP del año, ganó su primer premio Guante de Oro. Al año siguiente, la estrella en ascenso apareció en el programa de televisión Home Run Derby y ganó seis partidos consecutivos, junto con $ 13, 000, antes de caer ante Wally Post . Luego, Aaron notó que cambió su swing para promover jonrones porque "... nunca tuvieron un espectáculo llamado 'Singles Derby'".
Aaron conectó el jonrón número 200 de su carrera el 3 de julio de 1960 ante el lanzador de los Cardinals Ron Kline , y el 8 de junio de 1961 se unió a Eddie Mathews, Joe Adcock y Frank Thomas como el primer cuarteto en conectar jonrones sucesivos en un solo juego. una derrota ante los Rojos de Cincinnati. En 1963 lideró la Liga Nacional en jonrones y carreras impulsadas, y también se convirtió en el tercer miembro del club 30/30, robando 31 bases y conectando 44 jonrones. Ese año apenas se perdió de ganar la Triple Corona, perdiendo el título de bateo ante Tommy Davis por apenas .007 puntos.
Henry, o "Hank", como solía llamarlo la prensa, siguió destacando durante la década. En 1966, la primera temporada de los Bravos en su nueva ciudad natal de Atlanta, Aaron conectó el jonrón número 400 de su carrera frente a Bo Belinsky en Filadelfia, y alcanzó la meseta 500 dos años después, en 1968 contra Mike McCormick y los Gigantes de San Francisco. Se movió al tercer lugar en la lista de jonrones de todos los tiempos de su carrera el 30 de julio de 1969, cuando pasó a Mickey Mantle con el número 537. A pesar de sus éxitos personales, y otro tercer puesto en la carrera de MVP, los Bravos fueron barridos por los improbables Mets de Nueva York en la nueva serie del Campeonato de la Liga.
Con el hit número 3,000 de su carrera, un sencillo contra los Rojos de Cincinnati el 17 de mayo de 1970 , Henry Aaron se convirtió en el primer jugador en alcanzar la doble marca de 3,000 hits y 500 jonrones. Ese año, con sus treinta y ocho jonrones, estableció un nuevo récord de la Liga Nacional para la mayoría de las temporadas por un jugador con treinta o más jonrones. Al año siguiente, en abril, Aaron conectó el jonrón número 600 ante el futuro lanzador del Salón de la Fama Gaylord Perry , uniéndose a Ruth y Mays en una fraternidad de bateo de poder más exclusiva. Con sus cuarenta y siete jonrones, la mayor cantidad de su carrera ese año, también estableció un nuevo récord de la liga para la mayoría de las temporadas con cuarenta o más jonrones, y estableció una marca no oficial de "cerca pero no puro" cuando terminó tercero en la votación al Jugador Más Valioso. por sexta vez.
En el frente personal, las cosas entre Henry y Barbara llegaron a un punto crítico. La pareja había tenido dificultades matrimoniales desde 1966 y se había distanciado. En febrero de 1971 formalizaron su separación con un divorcio legal. Dos años después, en 1973, Aaron se casó con Billye Williams, un ex periodista de televisión de Atlanta, en Jamaica.
A pesar del primer paro laboral relacionado con el béisbol de las Grandes Ligas en 1972, Aaron superó a Willie Mays en la lista de jonrones de todos los tiempos cuando golpeó el número 661 ante el lanzador de los Rojos Don Gullett el 6 de agosto. El impacto de la huelga no se notó realmente hasta la siguiente temporada. Las dos semanas que se perdieron en las negociaciones de los beneficios de pensión representaron ocho oportunidades perdidas para que Aaron continuara su búsqueda del récord de jonrones de la carrera de Ruth, y para fines de 1973, los medios de comunicación nacionales se enfrascaron en la búsqueda de Aaron del icónico total. , terminó la temporada con 713, a uno de empatar al Bambino.
Las tensiones sobre el jugador, el equipo, los lanzadores contrarios y el deporte que se engendraron, o tal vez se revelaron, en la temporada de 1973 de Aaron se han registrado en una variedad de fuentes. Henry conservó una dignidad tranquila esencial con los medios de comunicación. Nunca permitió que el momento lo hiciera irrumpir en público, aunque un hombre menor ciertamente podría haberse roto. Aaron recibió, literalmente, miles de cartas cada semana, el tormento que se prolongó durante el invierno de 1973 debido a la huelga de 1972. En 1973, sin embargo, la nación había pasado apenas una década de la aprobación de la controvertida Ley de Derechos Civiles, y menos de una generación desde que Rosa Parks se había negado a trasladarse a la parte trasera de su autobús, por lo que la intolerancia abierta no era tan extraña como podría ser ahora. Algunas de las cartas que abrió Aaron, sin embargo, son casi increíbles para cualquier época.
Algunos de los notables de la colección en el Salón de la Fama del Béisbol Nacional en Cooperstown (la ortografía es textual):
"Hola, Hank,
Veo que conectas 711 jonrones. Cuando me voy a dormir todas las noches, rezo de la siguiente manera:
1 - Que dejes de pegar esos jonrones baratos
2 - Que los lanzadores dejen de lanzar la pelota para que la golpees.
3 - Que tuviste un buen accidente cuando llegaste al 713 y nunca pudiste jugar otro juego.
4 - Que te pongas bien y enfermo.
5 - Que Babe Ruth es el mejor jonrón y 714 es siempre el récord.
6 - Que te asalte uno de nuestros hermanos del Partido Pantera Negra ".
Otro, de mediados de 1973, decía:
"Estimado Hank Aaron:
¿Por qué están haciendo tanto alboroto por tus 701 jonrones?
Recuerde que ha estado al bate más de 2700 veces más que Babe Ruth. Si Babe Ruth estuviera al bate 2700 veces más, habría bateado 814 jonrones.
Entonces, Hank, ¿de qué te jactas? Tengamos la verdad. Mencionaste que si eras blanco te darían más crédito. Eso es ignorancia. Estúpido.
Hank, hay tres cosas que no puedes darle a un negro. Un ojo morado, un labio hinchado o un trabajo.
Los Cubs apestan, los Cubs apestan, Hinky Dinky, Stinky Parlevous. Los Cubs terminaron, los Cubs terminaron, Hinky Pinky Parlevous ".
Estos son solo una pequeña muestra del veneno y la ira irracional dirigida a Aaron durante las últimas etapas de su búsqueda. En una tercera carta, una autodenominada "mujer blanca de 50 años de Massachusetts" escribió: " A Hank Aaron: Un negro podrido ... debes haber hecho que todo hombre blanco inteligente te odie a ti ya tus opiniones aún más ... ". Describir esas cartas como un simple desvarío irracional es razonable casi cuarenta años después de la persecución, pero en ese momento, con un jugador negro persiguiendo el récord de uno blanco, las amenazas parecían muy reales.
En el lado positivo, una vez que la nación se dio cuenta de la intolerancia, el apoyo público a Aaron llegó. Pero Aaron, quizás canalizando su Jackie Robinson interior, salió al campo sin aparente consideración por la atención que rodeaba su juego. Atlanta abrió la temporada 1974 en Cincinnati, y aunque la gerencia de los Bravos quería que Hank rompiera el récord de Ruth en Atlanta, el comisionado Bowie Kuhn decretó que Aaron tenía que jugar al menos dos juegos de la serie como visitante.
Henry se sentó en su total de 713 para un turno al bate, alcanzando el número 714 el 4 de abril frente a Jack Billingham de Cincinnati . El 8 de abril, frente a 53,775 fanáticos en Atlanta, Aaron finalmente rompió el récord con un tiro en la cuarta entrada ante Al Downing de los Dodgers . Locutor de radio de los Dodgers Vin Scullycapturó el momento: “Qué momento tan maravilloso para el béisbol; qué momento tan maravilloso para Atlanta y el estado de Georgia; qué momento tan maravilloso para el país y el mundo. Un hombre negro está recibiendo una ovación de pie en el sur profundo por romper el récord de un ídolo del béisbol de todos los tiempos. Y es un gran momento para todos nosotros, y en particular para Henry Aaron. ... Y por primera vez en mucho tiempo, esa cara de póquer de Aaron muestra la tremenda tensión y el alivio de lo que debe haber sido vivir durante los últimos meses ".
La euforia duró toda la temporada, hasta el 2 de octubre, cuando Aaron conectó su 733 y último jonrón para los Bravos. Un mes después, el 2 de noviembre, Atlanta cambió al rey de los jonrones de todos los tiempos a los Cerveceros de Milwaukee por Roger Alexander y Dave May . Hank Aaron se convirtió en un "bateador designado". La siguiente temporada, el 1 de mayo de 1975, Aaron se convirtió en el líder de carreras impulsadas de todos los tiempos , y el 20 de julio de 1976 conectó el jonrón 755 de su carrera en el Estadio del Condado de Milwaukee. Apareció en su último juego de Grandes Ligas el 3 de octubre, y lo llamó carrera después de 3,298 juegos.
En esa carrera, Aaron anotó 2,174 carreras y es el líder de todos los tiempos en carreras impulsadas, con 2,297 bases totales, con 6,856 y extrabases con 1,477. Sus 12,364 turnos al bate siguen siendo el segundo total más alto de la historia, y está en muchas otras listas de los "diez primeros" de las Grandes Ligas, incluidos dobles, apariciones al plato y hits (3,771). Lo más notable es que permanece en estas listas más de treinta años desde la última vez que salió al campo.
En 1990 escribió su autobiografía, I Had a Hammer , y en abril de 1997 los Mobile Bay Bears (Liga del Sur) lo bautizaron como “Estadio Hank Aaron” en Mobile. En 1999, Major League Baseball creó el "Premio Hank Aaron" para ser otorgado a los mejores jugadores ofensivos en cada liga cada temporada, y en 2000 Aaron fue nombrado para el Equipo All-Century de MLB. En 2001, el presidente Clinton le otorgó la Medalla Presidencial de Ciudadanos, y en 2002 el presidente Bush le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad.
Esa gran cantidad de premios subraya la fama de Aaron y su relevancia no solo para el pasado del béisbol, sino también para la historia de Estados Unidos. Fue un hombre negro que desafió con éxito el récord de un jugador blanco cuyo legado roza lo mitológico, y lo hizo con un aplomo tan inquebrantable que sigue siendo un estudio de profesionalismo. Naturalmente taciturno en público, rara vez fue capaz de expresar sus sentimientos internos con palabras, pero reservó uno de sus mejores momentos para el final de otra persecución de jonrones cargada de controversias, por Barry Bonds en 2007. Cuando Bonds finalmente alcanzó su 756 ° jonrón, la cara de Aaron apareció en el marcador del JumboTron en San Francisco, y ofreció sus felicitaciones a su reemplazo:
Me gustaría ofrecer mis felicitaciones a Barry Bonds por convertirse en el líder de jonrones en su carrera. Es un gran logro que requirió habilidad, longevidad y determinación. A lo largo del siglo pasado, el jonrón ha tenido un lugar especial en el béisbol y he tenido el privilegio de tener este récord durante 33 de esos años. Me mudo ahora y ofrezco mis mejores deseos a Barry y su familia por este logro histórico. Mi esperanza hoy, como lo fue aquella noche de abril de 1974, es que el logro de este récord inspire a otros a perseguir sus propios sueños.
Dignidad. Orgullo. Valor. Esas son palabras a menudo reservadas para describir héroes. También describen bien el carácter de Henry Aaron. Quizás eso no sea una coincidencia.
Posdata
Aaron murió a la edad de 86 años el 22 de enero de 2021.
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