Los Rays llegaron al receso del Juego de las Estrellas con dificultades. Los Medias Rojas los barrieron en una serie de cuatro juegos en Fenway para concluir la primera mitad. Tampa Bay ha perdido 11 de sus últimos 14 juegos. A finales de junio, habían llegado a estar 11 juegos por encima de .500; ahora están a solo tres juegos por encima, con un récord de 50-47.
Al igual que muchos otros contendientes marginales, los Rays enfrentan dos semanas cruciales. Recibirán a los Orioles y a los White Sox en una serie muy ganable tras el receso. Jugarán como visitantes en Cincinnati y una serie de cuatro juegos contra los Yankees hasta el 31 de julio. El presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander, reconoció a Marc Topkin, de The Tampa Bay Times, que los planes del club para la fecha límite dependerán en parte de cómo comiencen la segunda mitad.
"Tenemos que recuperar terreno", dijo Neander sobre un equipo que se encuentra a un juego y medio de los Mariners por el último puesto de comodín de la Liga Americana. "Hay fe en este equipo... Pero estos son partidos muy importantes que influirán en nuestra toma de decisiones al final del mes".
Como era de esperar, Neander expresó su esperanza de que el equipo juegue lo suficientemente bien como para que la directiva pueda fichar a un jugador. "Me gustaría pensar que cualquier cosa que este grupo sea capaz de hacer en estas semanas nos llevará a una posición en la que busquemos al menos mejorar en algún aspecto de la plantilla, si no significativamente", le dijo a Topkin. "Pero tenemos que salir a jugar bien y ganar. Si no lo hacemos, o si tenemos una racha como la de las últimas dos semanas antes del parón, eso conlleva un montón de preguntas adicionales en las que prefiero no pensar".
Los Rays rara vez operan como compradores o vendedores estrictos. Mantenerse competitivos de forma consistente mientras operan con las nóminas de los cinco peores equipos requiere estar abiertos a escuchar a jugadores veteranos, incluso en años en los que simultáneamente buscan ampliar su plantilla de Grandes Ligas. Tampa Bay ya realizó un intercambio notable este mes, adquiriendo al preparador Bryan Baker, un jugador con gran control , de Baltimore por la selección número 37 del draft del domingo pasado. Podrían seguir ampliando el bullpen o incorporar a un bateador diestro (idealmente para los jardines).
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| Yandy Diaz |
Al mismo tiempo, seguramente recibirán ofertas por sus jugadores más caros. Chris Cotillo de MassLive informó anoche que los Red Sox estarían interesados en Yandy Díaz si los Rays lo ponen a disposición. Boston tiene una necesidad evidente de un primera base diestro. Aun así, no está claro si los Rays ofrecerán a Díaz, y mucho menos a un rival de división que actualmente los supera en la clasificación 2.5 juegos.
Ken Rosenthal, de The Athletic, escribió esta mañana que los Rays probablemente conservarán a Díaz, quien firmó a un precio muy accesible por dos temporadas y media más. Gana $10 millones este año y tiene garantizados $12 millones para la próxima. Existe una opción de club de $10 millones para el 2027 que se consolidaría al obtener $13 millones si alcanza los 500 turnos al bate el próximo año. Díaz y los Rays acordaron inicialmente la extensión en 2023 y la reestructuraron esta primavera para garantizar sus ganancias del 2026, a la vez que se le añade el año de opción.
Rosenthal argumenta que los Rays podrían estar reacios a canjear a Díaz tan pronto después de que aceptara una extensión favorable para el equipo. Dicho esto, se podría haber argumentado algo similar con respecto a Tyler Glasnow , a quien los Rays canjearon a los Dodgers poco más de un año después de que firmara una extensión. No obstante, Rosenthal sugiere que Tampa Bay probablemente traspasaría al segunda base Brandon Lowe o al cerrador Pete Fairbanks si el equipo no juega bien después del receso.
Lowe ingresó a la lista de lesionados por una rigidez en el oblicuo izquierdo la semana pasada, pero podría ser reincorporado mañana cuando sea elegible por primera vez. Gana $10.5 millones este año y tiene una opción de club de $11.5 millones para una temporada más. Lowe comenzó el año con un ritmo lento, pero ha estado en racha desde mayo y ha conectado 19 jonrones con un promedio de bateo de .272/.324/.487.
Fairbanks tiene una efectividad de 2.75 y un récord de 15-18 en oportunidades de salvamento en 36 entradas. Sin embargo, su tasa de ponches ha estado bajando durante un par de temporadas, llegando a un mínimo de su carrera del 20.7%. Si bien Fairbanks juega este año con un salario extremadamente asequible de $3.667 millones, su contrato incluye una opción de club cada vez más cara para 2026.
Inicialmente, el valor base de la opción era de $7 millones, pero incluía opciones de hasta $6 millones. Fairbanks ya ha aumentado el precio de la opción a $8 millones al alcanzar 125 apariciones en las últimas tres temporadas y superar los 25 partidos finalizados este año. Aumentará $1 millón más con tres apariciones más, $1 millón más con 18 apariciones y $1 millón más con 23 partidos más. Aumentaría $500,000 cada uno con tres, ocho y 13 partidos finalizados.
A menos que sufra una lesión importante, Fairbanks debería elevar el valor de la opción a ocho cifras. Eso lo convertiría en uno de los jugadores mejor pagados de la plantilla de 2026. Mientras sigan en la contienda de playoffs, los Rays podrían considerarlo un problema durante la temporada baja. El salario de este año solo puede subir un máximo de $300,000. Sin embargo, es un factor para una gerencia que necesita equilibrar el corto y el largo plazo tanto como cualquier otra.
Además de Lowe y Fairbanks, parece probable que los Rays busquen un lanzador abridor. El inminente agente libre Zack Littell es el candidato más obvio, pero Bob Nightengale de USA Today informó el fin de semana que están abiertos a consultas sobre el diestro controlable Taj Bradley .
Los Rays cuentan con una rotación sólida con Ryan Pepiot , Drew Rasmussen , Shane Baz , Littell y Bradley. El potente lanzador derecho Joe Boyle está lanzando como relevista durante varias entradas, pero Neander le reiteró a Topkin que los Rays se sentirían cómodos con Boyle como abridor si se abriera una vacante. Además, se espera que dentro de un par de semanas Shane McClanahan haga su esperado regreso tras su lesión.
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