El tercera base de los Cardenales, Nolan Arenado, se muestra más receptivo a la posibilidad de renunciar a su cláusula de no intercambio. "Creo que tengo que hacerlo", declaró Arenado a Katie Woo de The Athletic . "Eso es algo que hablaré con mi agente y mi familia". El lanzador derecho Sonny Gray hizo comentarios similares a los medios esta semana.
Las señales provenientes de San Luis indican que se avecinan grandes cambios. Woo informó la semana pasada que a muchos dentro de la organización se les ha dicho que esperen que el club emprenda una reconstrucción plurianual con una rotación significativa de la plantilla.
Fue por estas fechas hace un año que se hicieron evidentes las primeras señales de un cambio importante. A finales de septiembre del año pasado, los Cardinals anunciaron que el presidente de operaciones de béisbol, John Mozeliak, dejaría su cargo después de la temporada 2025. Su reemplazo sería Chaim Bloom, quien dedicaría la temporada 2025 a la reestructuración de los sistemas de desarrollo de jugadores del club.
Los Cardinals planeaban recortar la nómina al comenzar esta temporada, pero les resultó difícil. Jugadores como Gray y Willson Contreras no estaban dispuestos a renunciar a sus cláusulas de no intercambio y ser enviados de San Luis. Arenado se mostró más receptivo a la posibilidad, pero les dio a los Cardinals una lista de cinco clubes a los que aprobaría un intercambio: los Dodgers, los Yankees, los Padres, los Medias Rojas y los Astros.
Los Cardinals y los Astros llegaron a un acuerdo en algún momento, pero Arenado usó su cláusula de no intercambio para bloquearlo. En ese momento, los Astros acababan de canjear a Kyle Tucker a los Cubs. Arenado dijo que estaba dispuesto a unirse a los Astros, pero quería más claridad sobre sus planes tras la salida de Tucker. Finalmente, no se llegó a ningún acuerdo y Arenado se quedó en los Cardinals.
La temporada 2025 comenzó con los Cardinals habiendo hecho muy poco durante el invierno. La falta de canjes también estuvo acompañada por la falta de actividad en la agencia libre. Su único acuerdo de Grandes Ligas fue una garantía de $2 millones por el relevista Phil Maton .
Usaron la campaña para evaluar a jugadores más jóvenes sin mucho éxito. Iván Herrera bateó bien, pero algunas lesiones y una defensa inestable lo llevaron a pasar la mayor parte del año como bateador designado. Jordan Walker jugó casi todos los días, pero se ponchó en el 31.9% de sus apariciones al plato y tuvo una línea ofensiva de .215/.275/.299 para un wRC+ de 63. Nolan Gorman también jugó mucho, pero obtuvo resultados similares, con una tasa de ponches del 33.1%, una línea ofensiva de .204/.297/.372 y un wRC+ de 88. Victor Scott II puede correr y jugar en el campo, pero su ofensiva fue deficiente. La ofensiva de Masyn Winn decayó, aunque esto pudo estar relacionado con su lesión de rodilla.
También hubo decepciones en el pitcheo. Matthew Liberatore tuvo 29 aperturas con resultados mediocres, incluyendo una efectividad de 4.21 y un 18.8% de ponches. Andre Pallante tuvo una primera mitad aceptable con una efectividad de 4.49, pero en la segunda mitad tiene una efectividad de 6.64. Las 91 entradas de Michael McGreevy resultaron en una efectividad de 4.35. Con estas actuaciones decepcionantes y otras, el club ha logrado un récord regular de 78-81 hasta la fecha.
Si bien los Cardinals se mantuvieron prácticamente inalterados el invierno pasado, ahora parece que están optando firmemente por la reconstrucción. Woo afirma que muchos en la organización prevén que la reconstrucción dure al menos dos o tres años. Por lo tanto, es comprensible que jugadores como Gray y Arenado estén más dispuestos a salir del camino. Gray está a punto de cumplir 36 años y solo le queda un año garantizado de contrato. Aunque quizá no quiera desarraigar a su familia, desde una perspectiva deportiva, sin duda sería preferible ir a un club con aspiraciones a la victoria.
De forma similar, Arenado cumplirá 35 años en abril y solo tiene contrato hasta 2027. "Creo que la conversación que tendré con mi agente será, sin duda, que la lista será diferente", dijo Arenado esta semana, refiriéndose a la lista de cinco equipos del año pasado. "Me gustaría mucho que esto no fuera como el año pasado", dijo Arenado. "En algún momento, hablaré con Chaim y, con suerte, tendremos un buen plan sobre cómo abordarlo. Seré muy abierto al respecto, y sé que él también lo será".
Lo que no está claro es cuánto interés tendrán otros clubes en Arenado. Su fildeo sigue siendo considerado sólido, pero viene de su peor actuación ofensiva en una temporada completa desde que era un novato de 22 años. Su promedio de bateo fue de .236/.289/.371 este año, con un wRC+ de 82, lo que indica que estuvo un 18% por debajo del promedio en el plato.
“La forma en que jugué este año se ve vieja y desgastada”, dijo Arenado. “Pero no me siento así. Mi defensa sigue ahí. Veo bien el balón. Hay algunas cosas en las que mi cuerpo no está en el punto correcto, y necesito mejorarlo porque todavía siento que puedo ser un jugador de gran impacto”.
Ese rendimiento no encaja bien con su contrato. Ganará $27 millones el próximo año. Los Rockies cubrirán $5 millones de esa cantidad y hay aplazamientos, pero aun así es un compromiso considerable. También ganará $15 millones en 2027.
Incluso dejando de lado la complicación del acuerdo de no intercambio de Arenado, los Cardenales seguramente tendrían que asumir una parte considerable de ese dinero para facilitar un acuerdo. No está claro si preferirían simplemente deshacerse de la mayor parte posible del compromiso o si preferirían asumir aún más para asegurar un retorno notable por parte de un prospecto.
También existen posibles ramificaciones en otras partes de la plantilla. En el informe de Woo de la semana pasada, se menciona la posibilidad de que jugadores como Lars Nootbaar o Brendan Donovan estén disponibles para intercambios este invierno. Ambos jugadores pueden ser controlados mediante arbitraje hasta la temporada 2027. Si los Cardinals realmente se embarcan en una reconstrucción de varios años, tiene sentido prestar atención a jugadores que solo están controlados por dos temporadas más.
Nootbaar está terminando un año de baja en el bate. El jardinero llegó a 2025 con una línea de bateo de .246/.348/.425 y un wRC+ de 116. Este año, tiene una línea de .237/.326/.366 y un wRC+ de 97. Esto, obviamente, reduce su atractivo, pero presumiblemente hay clubes que apostarían por una recuperación. Está ganando $2.95 millones este año y recibirá un aumento en los próximos dos años.
La producción de Donovan ha sido más constante. Tiene una línea de bateo de .282/.361/.411 y un wRC+ de 119. Este año, su línea de bateo de .287/.353/.422 y su wRC+ de 118 se encuentran dentro de su rango habitual. Además, ofrece versatilidad defensiva, con experiencia en las cuatro posiciones del cuadro interior, así como en las esquinas de los jardines. Ganará $2.85 millones este año. Su asequibilidad y flexibilidad posicional lo hacen ideal para casi cualquier club.
Otras posibilidades de intercambio también podrían surgir este invierno. Como se mencionó, Contreras no quiso renunciar a su cláusula de no intercambio la temporada baja pasada, pero quizás siga el ejemplo de Gray y Arenado y se vuelva más receptivo a ella. Ha sido transferido de la posición de receptor, pero aún puede batear. Alec Burleson tiene contrato por tres temporadas más, un poco más que Donovan y Nootbaar, pero viene de una buena temporada de despegue que podría permitir a los Cardinals venderlo a un precio alto. Herrera todavía tiene contrato por cuatro temporadas más, pero las dudas sobre su capacidad como receptor quizás lo hagan más adecuado para otro equipo. El relevista JoJo Romero solo tiene contrato hasta 2026.
Los detalles seguramente se aclararán en las próximas semanas y meses, pero parece que el camino principal ya está elegido. El camino de la reconstrucción será nuevo para los Cardinals. A principios de este siglo, estuvieron a la vanguardia del desarrollo de jugadores, lo que les permitió ser consistentemente competitivos. Solo han tenido dos temporadas perdedoras desde 1999, aunque este año podría ser la tercera. Creen que se han quedado un poco atrás en esas áreas de desarrollo y necesitan replantearse.
Bloom será el encargado de reiniciar el equipo. Durante su etapa anterior con los Red Sox, el club amasó una impresionante colección de jóvenes talentos, incluyendo a jugadores como Roman Anthony , Kristian Campbell , Marcelo Mayer , Wilyer Abreu , Connelly Early y otros. Bloom fue despedido antes de que la mayoría de estos jugadores llegaran a las Grandes Ligas, pero ahora están ayudando a los Red Sox a resurgir como aspirantes. Se espera que los Cardinals sigan un guion similar, aunque es posible que los próximos años sean difíciles para el equipo de las Grandes Ligas.
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